Услышав слова Лю Юаньгуна, Хэцао на мгновение опешил, а затем замолчал.
Он вдруг понял, что этот мир куда сложнее, чем он себе представлял. Одних лишь сведений из записей семьи Ху было недостаточно, чтобы по-настоящему разглядеть этот континент. И только сейчас он начал понимать, зачем семья Ху отправляет мужчин рода на испытание совершеннолетия. Прочесть десять тысяч свитков и пройти десять тысяч ли — вероятно, в этом и заключался истинный смысл.
Эта мысль заставила Хэцао обернуться к Лю Юаньгуну. Помолчав, он негромко спросил:
— Дядя Лю, а у вас, обладателей души оружия, тоже есть свои особые умения? Вы тоже можете использовать пространство души-объекта?
Лю Юаньгун взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Хэцао, может, ты не слышал поговорку: «Душа-объект — лучший дар небес, ниспосланный людям Мира Душ». Раньше это говорили часто, теперь — реже. У каждого профессионала есть свой способ использовать пространство души-объекта. Мы, обладатели души оружия, не исключение. Так что не стоит недооценивать обладателей души оружия. В лесу властвуют мастера растений вроде тебя. Но на настоящем поле боя господствуем мы, обладатели души оружия. Ты ведь не думаешь, что там растёт много растений? Хе-хе, Хэцао, впредь, кем бы ни оказался твой противник, будь осторожен и никогда не теряй бдительности.
Хэцао кивнул, принимая урок.
Хотя Лю Юаньгун не рассказал, как именно использует пространство души-объекта, Хэцао понимал: уже то, что он сказал, было проявлением предельного великодушия.
Они всё шли вперёд, и те люди ни разу не остановились. Хотя по пути попадались другие путники, едва завидев свирепый вид отряда, они не смели даже взглянуть лишний раз и торопливо проходили мимо, не решаясь задержаться ни на миг.
Надо понимать, что торговцы вовсе не обязательно были профессионалами. Большинство из них — обладатели души предмета. А где им тягаться с отрядом из нескольких десятков профессионалов?
Звание «профессионал» применялось к мастерам растений, мастерам-ремесленникам, обладателям звериной души, обладателям души оружия и им подобным. Обычные обладатели души предмета считались простыми людьми. Между профессионалами и простыми людьми пролегала непреодолимая пропасть.
Обладатель души копья повёл людей дальше, ещё около трёх часов, а затем свернул на узкую дорогу.
Едва увидев, что враг свернул туда, Хэцао и остальные невольно помрачнели. На той дороге почти не было деревьев. Если они пойдут следом, то непременно выдадут себя. Если же не пойдут, враг, чего доброго, скроется из виду. Главное — обладатель души копья оставил у входа на ту дорогу почти половину людей. Пробраться мимо них и догнать уехавшие повозки, не будучи замеченными, было почти невозможно.
Лю Юаньгун тоже помрачнел. Обернувшись к Хэцао, он спросил:
— Хэцао, есть у тебя какой-нибудь выход? Если мы позволим им уйти, а потом они сменят одежду, повозки и покружатся по какому-нибудь городу, эти вещи ускользнут прямо у нас из-под носа.
Хэцао взглянул на людей, охранявших дорогу, немного подумал и негромко произнёс:
— Дядя Лю, сейчас у меня тоже нет хорошего выхода. Но они оставили только половину людей. Думаю, стоит рискнуть.
Лю Юаньгун опешил:
— Рискнуть? С нашими силами против сорока человек? Разве мы справимся?
Хэцао спокойно ответил:
— Не то чтобы совсем без шансов. Раньше вы добыли у тех десяти мастеров растений немало мутировавших семян. Если я пробужу их все, у нас будет шанс дать им бой. Пусть у них тоже осталось несколько мастеров растений, я уверен, что справлюсь с ними.
Лю Юаньгун посмотрел на Хэцао и кивнул:
— Хорошо, будь по-твоему. Рискнём! Нельзя дать им унести эти вещи. Если они и вправду увезут их, нам по возвращении не миновать сурового наказания.
Хэцао кивнул.
Лю Юаньгун обвёл взглядом остальных и негромко сказал:
— Братья, пришло время рискнуть. Проиграем — всем нам конец. Победим — по возвращении получим повышение. Глядишь, и в следующий список попадём. Ну что, идём?
У Фэй и остальные почти в один голос ответили:
— Идём! Командир, дадим им бой!
Лю Юаньгун кивнул. Затем он больше не стал скрывать своё положение и медленно двинулся из густого леса наружу.
Хэцао, взглянув на него, сразу понял: тот хочет сойтись с врагом лицом к лицу, больше не прячась. В груди у Хэцао потеплело, и он последовал за Лю Юаньгуном. Остальные уже давно шли за ними.
Вскоре Лю Юаньгун и его люди вышли из леса. Люди, стоявшие на дороге, тоже их заметили. Возглавлял заслон тот самый обладатель души меча.
Увидев, что Хэцао и остальные вышли из леса и что их ровно семеро, он холодно усмехнулся:
— Мыши, что боялись показаться на глаза, вдруг вылезли из норы? Ха-ха-ха, что, вышли на смерть?
Лю Юаньгун посмотрел на него и холодно улыбнулся:
— Неизвестно ещё, кто боится показаться на глаза. До сих пор лицо прячешь, а туда же — других хаешь. Моя жизнь вот она. Есть сила — попробуй возьми. Если сможешь, считай, ты молодец.
Обладатель души меча фыркнул:
— Хватит пустой болтовни. Это не лес, ваше единственное преимущество исчезло. Мне прямо интересно, на что вы ещё рассчитываете в бою с нами.
Лю Юаньгун окинул взглядом врагов и холодно бросил:
— Не забывай, где ты находишься. Это Государство Души Сабли. С вашими силами тягаться с моим Государством Души Сабли? Пустые мечты. В бой!
С этими словами он повёл рукой, и в его ладони появилась тяжёлая сабля. Он рванулся вперёд, прямо к обладателю души меча.
Хэцао в тот же миг тоже пришёл в движение. Взмахнув рукой, он швырнул пригоршню мутировавших семян и сразу пробудил их.
Среди этих семян были не только древесные стражи, но и много других мутировавших семян. Насколько знал Хэцао, там были тернистая лоза, цветок-людоед и ещё несколько видов растений.
О древесных стражах и говорить было нечего — это почти самое частое мутировавшее семя у мастеров растений. А вот тернистая лоза и цветок-людоед встречались куда реже.
Тернистая лоза представляла собой колючую плеть, которая непрерывно хлестала и ранила врагов. Сила её удара была немаленькой, но, если судить честно, она всё же уступала древесному стражу. Ведь у тернистой лозы была всего одна плеть, а древесный страж состоял из множества ветвей.
Зато тернистая лоза была проворнее древесного стража. Древесный страж двигался быстро, но и лоза не отставала, по крайней мере заметно превосходила его в скорости.
Цветок-людоед встречался ещё реже. Его боевая мощь тоже была ограниченной. Главное оружие цветка-людоеда — яд. Он испускал аромат, от которого человек начинал чувствовать головокружение, но не терял сознание полностью, а словно погружался в состояние сомнамбулы. Потом жертва медленно подходила к цветку и в конце концов оказывалась обёрнута им и постепенно переварена.
Цветок-людоед не мог двигаться. Хотя под цветком и рос стебель, который мог поворачиваться и бить врага, стебель был не слишком длинным. Если не считать аромата, его радиус атаки не превышал четырёх метров. И это ещё потому, что цветок-людоед был довольно крупным — диаметр его венчика достигал двух метров.
Едва увидев, что Хэцао разом швырнул столько мутировавших семян, мастера растений из вражеского лагеря тоже не усидели на месте. Надо сказать, они уже не раз терпели от Хэцао поражения. Сначала не смогли его найти, потом он перехитрил их и убил десять человек — во всём проигрывали только они. Хэцао ещё ни разу не потерпел неудачу. Из-за этого мастера растений чувствовали себя крайне пристыженными. Потому теперь, увидев, что Хэцао наконец вышел и вступил с ними в открытое противостояние, они, конечно, обрадовались.
Мастера растений тоже тут же рассыпали мутировавшие семена. В один миг всё вокруг погрузилось в хаос.
Хэцао взглянул на них и холодно усмехнулся:
— Вы мастера растений, и я мастер растений. Сегодня пусть мастера растений сойдутся с мастерами растений и покончат с этим.
С этими словами он метнулся в сторону.
Услышав его слова, мастера растений тоже холодно фыркнули и двинулись за ним, покидая поле боя.
А никто не заметил, что среди выпущенных Хэцао мутировавших семян оказалось дерево высотой почти три метра. Всё оно было цвета камня, и на конце каждой ветви рос круглый плод. Плоды были огромными, больше полуметра в диаметре, и походили на молоты.
Не было сомнений — это было каменное молот-дерево.
Хэцао давно продумал способ справиться с этими людьми: сначала увести мастеров растений, чтобы они не видели, что происходит в бою у Лю Юаньгуна, а затем выпустить каменное молот-дерево и спрятать его среди древесных стражей, чтобы оно атаковало людей в масках.
Атака каменного молот-дерева была чрезвычайно мощной, а защита — не менее прочной. И не стоит забывать: это каменное молот-дерево некогда сопровождало самого Короля Молота, когда тот властвовал над миром. Его сила была ещё выше. С его помощью Лю Юаньгуну и остальным наверняка не составит большого труда справиться с врагом.
Что же до тех мастеров растений, Хэцао вообще не принимал их в расчёт. Не говоря уже о том, что он был боевым мастером растений, воспитанным семьёй Ху, — даже одной железно-нитевой травы в его руках хватило бы, чтобы те потерпели неизбежное поражение, даже если бы он сам не вмешался.
Хэцао увёл мастеров растений далеко от поля боя Лю Юаньгуна и лишь тогда остановился, пристально глядя на них.
На этот раз командир обладателей души копья снова оставил половину немногих мастеров растений, так что за Хэцао последовало целых пятеро.
Эти пятеро остановились в десяти метрах от Хэцао. Один из них посмотрел на него и вдруг злобно захохотал:
— Совсем ещё молодой. Не думал, что здесь встретится такой юнец. Парень, видно, судьба у тебя несчастливая — сегодня ты здесь умрёшь. Перед смертью хочешь что-нибудь сказать? Мы дадим тебе возможность оставить последнее слово. Только родным твоим мы его не передадим.
После его слов остальные мастера растений тоже злобно захохотали. Они смотрели на Хэцао так, словно перед ними уже был покойник.
(Конец главы)