Отряд Хэцао углубился в густой лес, не сбавляя шага, и устремился в самую чащу. Пробежав около пяти минут, Хэцао остановился, приложил руку к дереву и закрыл глаза.
Он ждал, пока обладатель души копья со своими людьми не ушёл. Лишь тогда Хэцао с облегчением выдохнул.
Их положение и вправду было незавидным. Лю Юаньгун и его люди все получили раны. Хотя раны обработали, от полной боеспособности осталось в лучшем случае шесть десятых. У самого Хэцао ещё сохранились все силы, но врагов было слишком много. Даже в лесу он не справился бы со всеми в одиночку. Он ещё не был настолько силён. Потому уход противника принёс ему облегчение: значит, пока они не нападают сами, у них есть время на отдых.
Хэцао опустил руку, позволив деревьям в лесу нести стражу. Одновременно он обменивался с ними энергией. Потому деревья охотно помогали ему.
Лю Юаньгун и остальные с напряжением смотрели на Хэцао.
Хэцао всё же переоценил их состояние. Какие там шесть десятых? Осталось не больше трёх. Он только что учёл их раны, но не подсчитал расход боевой ци. После этого боя их боевая ци почти иссякла. Чтобы восстановить её до прежнего уровня, требовались часы культивации.
Хэцао взглянул на Лю Юаньгуна и остальных и негромко произнёс:
— Они ушли. Поле боя они тоже обработали. Дядя Лю, что нам теперь делать?
Лю Юаньгун посмотрел на остальных и вздохнул:
— Что тут сделаешь? Сначала отдохнём здесь несколько часов, восстановимся, а потом решим. Когда придём в себя, снова отправимся за ними. А уж найдём или нет — как судьба решит. Кстати, У Фэй, отправь весточку домой, пусть действуют. Если дома и вправду сумеют их поймать, будет просто отлично.
У Фэй кивнул. Он тоже понимал, что сейчас не время показывать удаль. Донести наверх — дело постыдное, но их результат вовсе не был постыдным. К этому моменту из вражеского отряда в сотню человек они уничтожили половину. В такой ситуации, даже если они сообщат, что потеряли золотые монеты, начальство не станет их винить. К тому же они ещё не упустили противника.
Лю Юаньгун обернулся к Хэцао и негромко сказал:
— Хэцао, ты тоже отдохни. Кстати, те два растения, что ты выпустил, — что это за растения? Почему они такие сильные? Это демонизированные растения?
Хэцао кивнул:
— Верно, все они демонизированные растения. Иначе зачем бы я согласился на лобовую атаку? Нас слишком мало, к тому же я мастер растений, а не боец для открытого столкновения с обладателями души оружия.
Лю Юаньгун кивнул:
— Хорошо. Не думал, что у тебя есть два демонизированных растения. Прекрасно. Если бы мы раньше не сталкивались с демонизированными растениями, то и не признали бы. Одно из них — железно-нитевая трава, верно? А другое что? Я не разобрал.
Хэцао на миг опешил:
— Верно, железно-нитевая трава. А другое... хе-хе, не могу сказать. Это очень особенное демонизированное растение.
Лю Юаньгун улыбнулся и махнул рукой:
— Ладно, не хочешь говорить — не спрашиваю. Хэцао, нам нужно обработать раны и восстановить боевую ци. Боюсь, на это уйдут часы. Всё это время охрана на тебе.
Хэцао кивнул и негромко произнёс:
— Не волнуйтесь, положись на меня. Я пойду вперёд. Если кто-то появится, я предупрежу. Вот лекарство.
Хэцао достал коробку с лекарством и протянул им.
Лю Юаньгун не стал церемониться. Теперь они вместе прошли через жизнь и смерть, и церемонии были бы неуместны. Увидев, что они взяли лекарство, Хэцао пошёл вперёд и вскоре скрылся из виду.
Едва Хэцао ушёл, У Фэй и остальные заговорили. У Фэй посмотрел на Лю Юаньгуна:
— Командир, по-моему, нам обязательно нужно придумать способ переманить Хэцао в Сабельную гвардию. Такой талант — и не использовать его? Слишком жаль.
Лю Юаньгун горько усмехнулся:
— Ты-то хочешь. А ты забыл, кто такой Хэцао? Человек из семьи Ху. Сколько мастеров растений семья Ху каждый год готовит для государства? Если из-за Хэцао вызвать недовольство семьи Ху и императорского рода, сколько у тебя голов, чтобы рубить? По-моему, оставим это.
У Фэй вздохнул. Он и вправду забыл о происхождении Хэцао. Главное — Хэцао был слишком силён. Иметь такого товарища рядом — это вселяло уверенность.
А в это время сам Хэцао, о котором они говорили, наблюдал за железно-нитевой травой в своём пространстве души-объекта.
Железно-нитевая трава получила ранение в этом бою. Хэцао было по-настоящему больно. Для него трава и каменное молот-дерево были не просто оружием, а друзьями. Он всех растений считал своими друзьями. Ранение травы сильно его встревожило.
Но тогда обстановка была опасной, и теперь Хэцао хотел узнать, как она. Если бы с травой случилась беда, он бы очень горевал.
Едва психическая сила Хэцао вошла в пространство души-объекта, он не обнаружил железно-нитевой травы. Это его сильно напугало. Он принялся тщательно искать в пространстве и одновременно звать траву по имени. Не ожидал, что стоит ему крикнуть, как трава выползла наружу.
Хэцао увидел: железно-нитевая трава забралась в его природную энергию. Теперь, поскольку он обменивался энергией со множеством растений, его природная энергия снова образовала в пространстве души-объекта большой энергетический сгусток, даже больше прежнего. Этот сгусток и был обликом железно-нитевой травы. Потому, когда трава забралась в него, Хэцао и вправду не разглядел, где она.
Едва железно-нитевая трава вышла из пространства души-объекта, Хэцао заметил перемену. Прежде обладатель души меча срезал с неё больше десяти листьев, а теперь они отросли заново, только были светлее. Увидев это, Хэцао сразу подумал: возможно, энергетический сгусток позволяет растениям отдыхать и залечивать раны.
С этой мыслью Хэцао тут же отправил каменное молот-дерево в сгусток природной энергии. Сегодня оно приняло больше всего ударов, и Хэцао хотел проверить, сможет ли сгусток восстановить и его.
Практика доказала, что он прав. Едва каменное молот-дерево вошло в сгусток, железно-нитевая трава обвилась вокруг него. Затем сгусток сам изменил форму и накрыл дерево.
После этого Хэцао ощутил из сгустка два потока информации. Один исходил от железно-нитевой травы, другой — от каменного молот-дерева. Информацией, а не речью это называлось потому, что ни трава, ни дерево не говорили. Они лишь посылали нечто очень радостное.
Видя их довольство, Хэцао тоже обрадовался. Он поднялся и неспешно пошёл по лесу, обмениваясь энергией со всеми растениями, что встречались на пути. Такой обмен встречали с радостью все растения.
Время шло. Хэцао не знал, сколько он обменивался энергией с растениями. Но сам процесс доставлял ему радость. Он обменивался с ними энергией, разговаривал, словно с друзьями. Это чувство ему очень нравилось.
На самом деле Хэцао любил быть с растениями. С ними не нужно было нести бремя, не нужно было хитрить. А с людьми так не получалось.
Хотя Хэцао постоянно обменивался энергией с растениями, он не переставал следить за Лю Юаньгуном и остальными. Обработав раны, те начали восстанавливать боевую ци.
Хэцао кое-что знал о боевой ци. Она отличалась от прочего: увеличить её одной лишь культивацией было нельзя. Чтобы боевая ци росла, требовались бои или тренировки.
Но стоило боевой ци возрасти, как её можно было восстановить культивацией или сделать более плотной. Из-за этой особенности обладателей души оружия всегда считали самыми сильными в бою среди нескольких профессий. Чтобы стать сильнее, им приходилось сражаться. Этого другие профессии не могли.
После нескольких часов восстановления Лю Юаньгун и остальные наконец пришли в себя. Хэцао быстро подошёл к месту их отдыха.
Лю Юаньгун и остальные как раз проснулись. Увидев Хэцао, Лю Юаньгун кивнул ему и негромко сказал:
— Хэцао, есть еда? Вода есть?
Хэцао слегка улыбнулся и открыл свой небольшой ящик. В ящике лежали дикие плоды и ягоды. Достав их, он сказал с улыбкой:
— Это дикие плоды, что я собрал. А эти ягоды — некоторые из них лекарственные. Съешьте, они помогут залечить раны.
Услышав это, Лю Юаньгун и остальные растрогались. У Фэй улыбнулся:
— Хорошо, когда в отряде есть мастер растений. Даже в дикой глуши не боишься остаться без еды и питья. Ха-ха. Слушай, Хэцао, может, потом найдёшь что-нибудь повкуснее? А то это не очень-то насыщает.
Хэцао с улыбкой ответил:
— Хорошо, будет возможность. Вы же знаете, я только недавно вышел, со многими растениями ещё не знаком. Когда узнаю их побольше, обязательно найду что-нибудь повкуснее.
Услышав это, Лю Юаньгун и остальные рассмеялись. Они приняли слова Хэцао за шутку и не знали, что он говорил серьёзно. Впрочем, это было неважно. Съев плоды, они отдохнули ещё немного и лишь затем покинули лес, направляясь к той узкой дороге. Они уже потеряли несколько часов; если не поторопиться, могли и не догнать.
(Конец главы)