Ночь оставалась спокойной.
Далёкий лагерь уже погрузился в тишину, не доносилось ни звука. В степи по ночам люди редко выходили наружу и не зажигали огней — это легко привлекало степных волков. А в степи, если тебя заметила волчья стая, дело нешуточное.
Более трёхсот лошадей стояли за небольшим холмом. Была глубокая ночь, обитатели лагеря давно спали. Это было лучшее время для удара Чжао Хая и его товарищей.
Командир Фэн вглядывался в тёмный лагерь и лишь через некоторое время заговорил:
— Хэцао, на этот раз всё зависит от тебя. Ты пойдёшь первым, должен сразу сломать частокол, а мы следом ворвёмся.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Не забудьте про огонь.
Командир Фэн кивнул, взглянул на небо и махнул ему рукой:
— Начинай.
Чжао Хай кивнул. Повёл рукой — и в его ладони появился тан с бычьей головой. Затем он сжал бока Баньчжу, и тот рванулся вперёд, прямо к лагерю.
Командир Фэн и остальные последовали за ним. Никто не кричал, копыта лошадей были обмотаны тканью, потому топот был негромким.
Десять с лишним ли для конницы на полном галопе — мгновение. Вскоре Чжао Хай и его товарищи приблизились к лагерю.
Но, к удивлению Чжао Хая, из лагеря вдруг донеслись крики — очевидно, кто-то заметил их атаку.
Чжао Хай не знал, как их обнаружили, но не придал этому значения. Баньчжу рванулся вперёд, Чжао Хай выставил тан и поддел им частокол. Затем рванул — и частокол отлетел, образовав пролом шириной более десяти метров. Чжао Хай и его люди ворвались в этот пролом.
Оказавшись в лагере, Чжао Хай тотчас принялся поддевать таном палатки. Одна за другой они взлетали в воздух.
Тут подоспели командир Фэн и остальные. Тех пастухов, что ещё спали и не успели опомниться, зарубили на месте.
Разумеется, в лагере нашлись и те, кто успел среагировать. Они выскакивали в нижних рубахах, а то и с голым торсом, с кривыми саблями в руках. Но без коней разве могли они противостоять несущимся на полном галопе Чжао Хаю и его людям? Их тут же перебили.
К тому же распределение обязанностей было чётким: Чжао Хай, командир Фэн и другие сильные бойцы шли впереди, остальные поджигали.
После того как Чжао Хай и его люди промчались, позади занялся пожар. В одно мгновение лагерь превратился в море огня. Все его обитатели впали в панику.
Во время атаки Чжао Хай в одной из палаток обнаружил связанного смуглого толстяка. Тот, похоже, был ранен и барахтался в палатке.
У Чжао Хая сверкнули глаза. Он понял — вот он, тот самый человек. Быстро подскочив к толстяку, он подхватил его, взвалил поперёк на спину Баньчжу и вырвался из лагеря.
Снаружи Чжао Хай нашёл место, ссадил толстяка с лошади и снова ринулся в лагерь. К тому времени командир Фэн и остальные тоже ворвались обратно. В лагере не щадили никого — ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей.
После нескольких заходов, убедившись, что в лагере не осталось живых, Чжао Хай и его люди спешились и принялись собирать трофеи. Всё ценное снесли в одно место. Золото и серебро, разумеется, забрали, зерно тоже, скот угнали, лошадей не оставили.
Уведя всё это, они подожгли лагерь дотла.
Затем Чжао Хай привёл командира Фэна к смуглому толстяку.
Тот всё ещё был связан. Едва Чжао Хай и остальные подошли, толстяк тотчас заговорил:
— Господа, я из Государства Души Сабли, вы пришли меня спасти?
Командир Фэн взглянул на смуглого толстяка. Тот походил на описание внешности Шасина. Он кивнул:
— Именно. Ты Шасин? Мы пришли тебя спасти.
С этими словами командир Фэн развязал верёвки. У толстяка и вправду были раны, причём серьёзные. Услышав слова командира Фэна, он взволнованно произнёс:
— Спасибо, огромное спасибо.
Командир Фэн улыбнулся:
— Ничего, не стоит так благодарить. Хе-хе, можно сказать, мы и за тебя отомстили. Сможешь идти? Хэцао, скорее, порошок от ран.
Чжао Хай отозвался, подошёл, осмотрел раны и негромко произнёс:
— Раны серьёзные. Командир, лучше найти место, где он сможет отлежаться.
Командир Фэн кивнул и обернулся к толстяку:
— Господин Шасин, сможете ехать верхом? Нам нужно как можно скорее уходить.
Толстяк с трудом кивнул. Чжао Хай и остальные помогли ему сесть на коня, и они уехали.
Вскоре после их ухода к лагерю подъехал отряд около тысячи всадников.
Они взглянули на выжженную землю, но лица их остались бесстрастными. Один из всадников во главе отряда негромко произнёс:
— Доложить: товар забрали.
Стоявший рядом человек отозвался, быстро написал записку, вложил её в трубочку на лапке золотого орла и выпустил его.
Отпустив орла, он обернулся к главарю:
— Командир, когда мы уничтожим этих типов? До чего же они ненавистны. В лагере больше тысячи человек, и никого не пощадили.
Главарь негромко произнёс:
— Не трогай их. Когда мы войдём в Государство Души Сабли, отомстим стократно. Идём.
С этими словами он повернул коня и покинул лагерь.
А Чжао Хай и его товарищи к тому времени уже далеко отошли от лагеря.
Они спешились, чтобы отдохнуть. Смуглого толстяка тоже сняли с коня и устроили на отдых.
Когда толстяк уснул, командир Фэн отвёл Чжао Хая в сторону и спросил:
— Ну что?
Чжао Хай кивнул:
— Раны серьёзные, но всё это повреждения плоти. Выглядит страшно, но за несколько дней заживёт. И ещё я заметил: на ладони у основания большого пальца у него толстые мозоли — явно человек, который часто держит саблю. Не торговец.
Командир Фэн кивнул:
— Шасин, чтобы выдавать себя за торговца, не мог постоянно упражняться с оружием. Это выдало бы его. Значит, этот человек наверняка подделка.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Я тоже так думаю. И по форме его ног видно, что он не Шасин, а уроженец Государства Души Волка.
Командир Фэн с недоумением посмотрел на него:
— Почему?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Шасин из Государства Души Сабли. У нас, конечно, немало лошадей, но, честно говоря, не так уж и много. Обычные люди не ездят верхом при любой возможности. У нас чаще пользуются повозками. А в Государстве Души Волка дети, особенно мальчики, растут в седле. От постоянной верховой езды кости ног немного деформируются, появляется лёгкая кривизна. У настоящего Шасина не могло быть кривых ног. А у этого есть.
У командира Фэна сверкнули глаза:
— Хорошо, тогда переходим к следующему этапу. Прикончим его. Завтра же убьём и сразу уйдём в глубь степи. Увидим племя поменьше — уничтожим.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Вообще-то, даже если это настоящий Шасин, ничего страшного. Вернёмся и скажем, что Шасин погиб от их рук, а мы остались в степи, чтобы отомстить Государству Души Волка. Командир, отдыхай. Завтра будет много дел.
Командир Фэн взглянул на Чжао Хая и слегка улыбнулся:
— Не беспокойся обо мне. Даже если я убью настоящего Шасина, ничего не случится. Не забывай, кто мы — мы Сабельная гвардия. У нас большая самостоятельность в действиях. В этот раз так же. Иначе я не стал бы с вами безумствовать.
Услышав это, Чжао Хай успокоился, кивнул, взял одеяло, лёг в сторону и вскоре заснул.
Командир Фэн смотрел на Чжао Хая и с облегчением выдохнул.
На самом деле он понимал замысел Чжао Хая. Он тоже знал, что остаться в степи хоть и опасно, но принесёт больше пользы Государству Души Сабли. Просто у него не было хорошего предлога убедить остальных. Впрочем, остальные тоже это понимали. Потому когда Чжао Хай сказал, что в степи можно разбогатеть, он тем самым нашёл хороший предлог и для себя, и для всех.
Люди иногда так поступают. Они знают, что остаться в степи опаснее и что они могут здесь погибнуть, но всё равно придумывают нелепый предлог, чтобы остаться. На самом деле выбор уже сделан, нужен лишь повод. Не этот, так другой. Всё просто.
Люди порой глупы. Они понимают, что обманывают себя, но предпочитают верить. Потому что в сердце есть любовь — к стране, к близким. А тот, у кого есть любовь, способен на жертву и понимает, ради чего жертвует. Те, кто называет жертвующих глупцами, давно забыли, что такое любовь. Они лишь мелкие людишки, не понимающие, зачем живут.
На следующее утро все поднялись.
Смуглый толстяк тоже проснулся. Но командир Фэн и остальные не спешили в путь — несколько человек окружили толстяка.
Тот с недоумением смотрел на них, но инстинктивно чувствовал неладное. Он взглянул на командира Фэна и негромко спросил:
— Господин, что случилось? Мы не едем? А если нас обнаружат?
Командир Фэн холодно смотрел на смуглого толстяка:
— Хватит притворяться. Ты вовсе не Шасин. Говори, кто ты. Если скажешь — умрёшь быстро. Если нет — ты, должно быть, слышал о Сабельной гвардии. У нас много способов развязывать язык.
У толстяка сузились глаза, но он всё ещё делал вид, что не понимает:
— Господин, о чём вы? Я не понимаю. Я и есть Шасин.
(Конец главы)