Свет и тени колыхались, и посреди зала совещаний Башни Тяньцзи тихо висела проекция.
Чжао Хай сидел во главе стола, и его взгляд уже давно не отрывался от изображения. Желтокожие гиганты ходили взад и вперёд в проекции: огромные, с кожей цвета землисто-жёлтого камня, отшлифованного ветром и песком, с чёрными волосами, жёсткими, как стальные иглы. Они носили лишь короткие штаны, в руках держали мечи и топоры, и от них исходила невыразимая свирепость.
Все эти дни он разыскивал сведения о происхождении этой расы.
И чем больше узнавал, тем яснее понимал: всё не так просто.
Большинство рас под властью внешних демонов были промыты, поклонялись богу-демону и благоговели перед внешними демонами, как перед божествами. Лишь эта раса была иной. Они не выказывали внешним демонам уважения — можно даже сказать, не испытывали к ним ни малейшей почтительности. Они склонялись лишь перед одним человеком — Железным маршалом. Куда бы он ни шёл, их взгляды следовали за ним, словно железная, несокрушимая верность принадлежала только ему.
Чжао Хай видел, как они сталкивались с другими расами под властью внешних демонов. Обе стороны дрались без всякой оглядки. Даже когда вмешивались внешние демоны и пытались их разнять, это ни к чему не приводило. Золотые гиганты били, когда хотели, убивали, когда хотели, и ничуть не смягчались.
Удивительно было то, что внешние демоны ничего не могли с ними поделать.
Потому что их прикрывал Железный маршал.
Железный маршал занимал среди внешних демонов чрезвычайно высокое положение, и даже те, кто был недоволен, не смели выказать это при нём. Так эта раса желтокожих гигантов стала занозой в горле внешних демонов: ни проглотить, ни вытащить.
Чжао Хай искал пять дней подряд и всё не мог докопаться до их истинного происхождения.
Лишь на седьмой день.
Одна пылинка Люиня последовала за телепортационной формацией одного из отрядов золотых гигантов, прошла через слои пустоты и опустилась в мир, где Чжао Хай прежде никогда не бывал. Едва войдя туда, он понял, что нашёл нужное место.
Здесь была их родина.
Куда ни глянь — всюду желтокожие гиганты, ни одного внешнего демона. Они жили на этом мире, тренировались, совершали обряды, сражались, словно этот мир всегда принадлежал им.
Чжао Хай тотчас начал разведку.
Но, разбираясь, он увидел ещё одну, куда более странную вещь.
Веру.
На чём держалась власть внешних демонов над мириадами миров? Ответ был один — вера. Они промывали мозги религией, ставили бога-демона превыше всего. На землях внешних демонов церкви стояли в каждом городе и даже в каждой деревне. В церквях поклонялись лишь одному божеству — богу-демону. Внешние демоны называли себя его потомками, называли себя расой богов-демонов, а все прочие расы должны были им подчиняться.
На землях внешних демонов не дозволялось второго бога.
Но в мире, где жили золотые гиганты, он был.
Их божеством был не бог-демон.
Это было огромное божество: желтокожая кожа, тело крепкое, как железная башня, на лице — свирепая демоническая личина. В правой руке — тяжёлый боевой тесак, в левой — отрубленная голова врага, под ногами — груды костей. Оно тоже носило лишь короткие штаны, но за спиной развевался плащ, хлопающий на ветру. Издалека оно походило на злого бога, вышедшего из крови и огня.
Едва увидев эту статую, Чжао Хай подумал одно.
Это злой бог.
Но ещё больше — бог войны.
Он почти не сомневался: это божество не имело никакого отношения к богу-демону внешних демонов. А на их землях такое было почти невозможно. Внешние демоны правили мириадами миров через веру — как могли они позволить целому миру поклоняться другому богу?
Но золотые гиганты поклонялись.
И внешние демоны ничего не могли с этим поделать.
Чжао Хай продолжил копать и наконец по сохранившимся обрывкам хроник собрал истинную историю этой расы.
Их называли Золотыми демонами.
Имя, в котором слышались железо, кровь и слава.
Среди внешних демонов Золотые демоны занимали особое положение. Это была раса, которую внешние демоны до сих пор так и не смогли полностью покорить. Не то чтобы не хотели — слишком трудно. Золотые демоны славились защитой, их тела были крепки почти до варварства, а страшнее всего было то, что они тоже были расой, управляемой религией.
У Золотых демонов главным был не вождь, а Патриарх.
Все Золотые демоны с самого рождения проходили обряд и становились верующими Золотого боевого демона. Они верили не в бога, а в демона. Золотой боевой демон был единственным владыкой в их сердцах.
Именно эта вера, твёрдая почти до безумия, делала силу души Золотых демонов необычайно крепкой. Они не использовали силу души для атак, но и другим не давали легко нападать на их души. Промывка мозгов внешних демонов на них почти не действовала. Их души были закалены верой, как железо и камень.
Когда-то внешние демоны начали с ними войну и поначалу были разбиты наголову. Лишь опираясь на поддержку бесчисленных миров, они постепенно взяли верх. Но даже тогда им не удалось заставить Золотых демонов по-настоящему покориться. В конце концов внешние демоны были вынуждены признать их положение, позволили им самоуправление, но с условием: среди Золотых демонов должен находиться папа.
Папа обязательно должен быть внешним демоном.
По власти он равнялся Патриарху, но не мог полностью повелевать Золотыми демонами.
Хотя Золотые демоны любили войну, та битва обошлась им слишком дорого, и им пришлось принять это условие. С тех пор у внешних демонов появилась традиция: каждый папа Золотых демонов становился следующим повелителем демонов. Иными словами, действующий повелитель демонов, вступая на престол, назначал своего преемника папой Золотых демонов, чтобы род императорской крови крепко держал их в руках.
Эта традиция длилась много поколений.
Золотые демоны постепенно стали частью внешних демонов, но скорее — частным войском в руках наследника престола.
Лишь при Железном маршале всё переменилось.
Отцом Железного маршала был предыдущий повелитель демонов. Железный маршал был назначенным им преемником. Став папой Золотых демонов, он надолго остался там, ел и жил вместе с ними, сражался и охотился вместе с ними. Золотые демоны постепенно стали считать его своим. И его чувства к ним давно перестали быть только отношениями владыки и подданных.
Казалось, всё должно было идти своим чередом.
Но после смерти отца на престол повелителя демонов взошёл его дядя.
Новый повелитель получил поддержку почти всех миров под властью внешних демонов. Лишь Золотые демоны не встали на его сторону.
И всё же Железный маршал не мог бороться за престол.
Потому что внешние демоны давно были не теми, что прежде. Их сила возросла неведомо во сколько раз. Даже если бы Железный маршал бросил в бой все силы Золотых демонов, он не смог бы вернуть трон. Потому он в конце концов остался среди Золотых демонов и спокойно исполнял роль папы.
Но среди внешних демонов его положение оставалось чрезвычайно высоким. Ведь он когда-то был наследником престола, а позже вместе с Золотыми демонами сражался против врагов внешних демонов и неизменно побеждал. Такие заслуги, такая слава — любой не смел его недооценивать.
Разобравшись во всём этом, Чжао Хай, наоборот, успокоился.
Кто такой Железный маршал — неважно.
Важно то, что он внешний демон.
Пока он внешний демон, он враг Чжао Хая.
А Золотые демоны, даже если у них старые счёты с внешними демонами, давно уже вошли в их состав. Они — частное войско Железного маршала, часть внешних демонов. Они не станут восставать против внешних демонов. Они станут врагами Чжао Хая.
Раса, чья вера — бог войны, страшнее всего.
Они видят в войне дело жизни, в смерти в бою — славу, в шрамах — медали. Такая раса, выйдя на поле боя, способна явить невообразимую мощь.
Чжао Хай наблюдал за Золотыми демонами ещё несколько дней и наконец решился.
Нужно разобраться с Золотыми демонами.
И на этот раз он поведёт войско сам.
Остальные девять миров можно поручить Линфэну и остальным. Но Золотыми демонами он займётся лично.
Потому Чжао Хай снова созвал Линфэна и прочих в Башню Тяньцзи.
Когда все расселись в зале совещаний, Чжао Хай посмотрел на них и серьёзно произнёс:
— Происхождение расы желтокожих гигантов я выяснил. Это раса под властью внешних демонов, их называют Золотыми демонами. Я собираюсь лично повести армию Иных против них. Остальные расы оставляю вам. Сейчас распределю задачи.
Он не стал подробно объяснять про Золотых демонов, а сразу перешёл к распределению.
Линфэн и остальные не стали расспрашивать.
Они уже поняли: Чжао Хай ни за что не оставит им самую трудную расу. Наоборот, самое твёрдое он возьмёт на себя.
Потому им не о чем было беспокоиться.
Оставалось лишь слушать распоряжения Чжао Хая.
(Конец главы)