— Да, командир, по-моему, лучше дать им соединиться, — услышав слова Хэцао, поддержал его У Фэй. — Тогда мы разом с ними разделаемся. Если они останутся в двух местах, когда придут наши, придётся действовать дважды, и кто-нибудь наверняка ускользнёт в суматохе. Такие люди — каждый сбежавший беда.
Лю Юаньгун подумал и негромко произнёс:
— Ладно. Всего два дня. За эти два дня, даже если они будут идти день и ночь, они не доберутся до Города Тумана. Но чем ближе к Городу Тумана, тем хуже для нас. Там слишком много головорезов, которые ради денег готовы расстаться с жизнью. А теперь на виду пять больших повозок с деньгами. Если те люди узнают, перемен станет только больше.
Все кивнули.
Из них, кроме Хэцао, почти все понимали, насколько страшен Город Тумана. Большинство бывало там с заданиями. Хотя Город Тумана называют Столицей свободы и местом, куда не достаёт имперский закон, он всё же находится на землях Государства Души Сабли. Разве могло оно совсем не контролировать его? Потому Сабельная гвардия каждый год отправляла людей в Город Тумана с поручениями. Лю Юаньгун и его люди там бывали.
Именно потому, что бывали, они яснее понимали, насколько там страшно. Там сплошь отчаянные головорезы. Некоторые обладатели души предмета осмеливаются целыми толпами выступать против профессионалов. Они не боятся смерти, готовы обменять свою жизнь на чужую, и даже профессионалы хватаются за голову.
Если таковы обладатели души предмета, что говорить о профессионалах. Профессионалы в Городе Тумана — все сплошь сильные и свирепые. Они осмеливаются противостоять даже имперской армии, а уж прочих и подавно не боятся.
Именно потому, что Лю Юаньгун знал, что такое Город Тумана, он и говорил: с обладателем души копья и его людьми лучше схватываться как можно дальше от Города Тумана.
Хэцао, видя, что Лю Юаньгун согласился с его планом, тоже обрадовался. Но, подумав, почувствовал что-то неладное. Он посмотрел на Лю Юаньгуна:
— Дядя Лю, как думаешь, от Города Тумана до этого места быстроходной лошади нужно два дня? Если за два дня их подкрепление не успеет, что нам делать? А ведь тогда как раз прибудет наше подкрепление.
Лю Юаньгун на миг опешил, затем лицо его изменилось. Он посмотрел на Хэцао:
— Если наше подкрепление придёт первым, а их ещё не подоспеет, что тогда?
Хэцао огляделся и негромко произнёс:
— Если наших будет больше, можно сначала разделаться с теми, кто охраняет повозки, а потом повернуть против их подкрепления. Но я боюсь: если у них появится ещё один обладатель души орла и сможет следить за нами с летающего орла, это почти неразрешимая задача. Тогда справиться с ними станет нелегко.
Лю Юаньгун кивнул и вздохнул:
— Ладно, не будем думать о том, чтобы разом со всеми покончить. Столько лет империя прилагала неимоверные усилия и всё равно не смогла их всех извести. Одной операцией это невозможно. По-моему, для начала вернём то, что у нас отняли.
Остальные тоже кивнули. Они были военными, притом простыми солдатами. Такие стратегические решения не входили в их обязанности. Им достаточно вернуть то, что потеряли.
Услышав это, Хэцао больше ничего не сказал. Он ведь не входил в этот отряд, был всего лишь помощником, да и то его втянули в это дело силой. О вступлении в армию он и не думал. Служба в войске казалась неплохой, но не подходила мастерам растений, особенно таким, как он. Его испытание только началось. Вступи он сейчас в армию, связанный военным уставом, и ему конец — ни одного задания испытания не выполнить. Потому Хэцао не собирался вступать в войско. Он лишь хотел помочь Лю Юаньгуну и его людям вернуть отнятое, а затем уйти.
А не уходил он сейчас потому, что не хотел злить Лю Юаньгуна и остальных. Сейчас для них наступила самая трудная пора. Брось он их одних — как они на него посмотрят? Хотя он теперь человек семьи Ху, притом ключевой член, и по положению Лю Юаньгуна и остальных им нелегко его тронуть, не стоит забывать: за ними стоит Сабельная гвардия. Сабельная гвардия в Государстве Души Сабли занимает чрезвычайно высокое положение. Многие ученики больших семей, уходя на испытания, погибали при неясных обстоятельствах, и за этим стояла тень Сабельной гвардии. Потому Хэцао не смел их недооценивать.
К тому же он был в хороших отношениях с Лю Юаньгуном и остальными. Поначалу те относились к нему не слишком дружелюбно, но теперь всё изменилось, и они многому его научили. Хэцао не был бессердечным, потому и выбрал помочь им.
Когда они обо всём договорились, больше никто ничего не сказал. Все залегли в траве и стали отдыхать. Для безопасности Хэцао сделал траву вокруг выше. Она укрыла их, и даже если бы в небе пролетел орёл, он не смог бы их заметить.
К тому же сегодня они прошли несколько десятков ли, и все устали. Вскоре все заснули. Разумеется, Хэцао оставил железно-нитевую траву следить за обладателем души копья и его людьми, чтобы те чего-нибудь не учудили.
Спали они больше трёх часов. Это был самый спокойный сон за последние дни. В конце концов, они обогнали врага. Если тот решит уйти, то пройдёт мимо них. Тогда они непременно узнают. Потому все расслабились и хорошо выспались.
Проснувшись, они почувствовали свежесть. Раны под действием порошка Хэцао почти зажили. Боеспособность полностью восстановилась.
Поднявшись, они снова немного поели. Наедаться не смели — еды оставалось мало. В таком месте Хэцао и вправду не мог найти ничего съестного. Потому приходилось довольствоваться остатками сухих лепёшек и не наедаться досыта.
Перекусив, Лю Юаньгун невольно вздохнул:
— В этот раз мы обязаны Хэцао. Не принеси он столько лепёшек, нам бы пришлось голодать. Похоже, впредь каждому нужно носить с собой немного сухих припасов.
У Фэй и остальные кивнули. Им было стыдно. Они ведь из Сабельной гвардии, пусть и запасной отряд, но всё же сильнейшие в миллионной армии Государства Души Сабли. А в этом задании всё держалось на Хэцао. Не будь его, их давно бы перебили. Им нечего было сказать, только стыд.
Лю Юаньгун и его люди думали, что подкрепление обладателя души копья придёт быстро, но не ожидали, что пройдёт целый день. Подкрепление так и не появилось. Это их удивило.
Когда начало темнеть, Лю Юаньгун нахмурился и негромко произнёс:
— Ну, говорите, что задумали те типы? Неужели и вправду ждут подкрепления? Уж не слишком ли они наглы? Здесь наше Государство Души Сабли. Они тут спокойно ждут подкрепления — не боятся, что наша армия их уничтожит?
Все хмурились. Никто не понимал, чего хочет враг. Ведь Лю Юаньгун прав: это Государство Души Сабли. Они украли вещи Государства Души Сабли. Украли и ещё смеют здесь открыто ждать подкрепления — это ни в какие ворота не лезет.
Видя, что все молчат, Лю Юаньгун заговорил:
— Как думаете, может, они уйдут ночью? Если они и вправду решат уйти ночью, для нас это плохо.
У Фэй и остальные на миг опешили, потом у них загорелись глаза, и они невольно кивнули. Такое и вправду возможно.
Хэцао посмотрел на Лю Юаньгуна и негромко произнёс:
— Дядя Лю, как думаешь, могут они уйти, каждый неся по сундуку? Хотя в сундуках вещи большие и тяжёлые, но они все профессионалы. Один человек может нести один сундук. Даже если двое будут нести один сундук, у них пятьдесят человек — значит, двадцать пять сундуков. А на пяти повозках, кажется, всего двадцать пять больших сундуков?
Лю Юаньгун остолбенел. Потом подумал и негромко сказал:
— Такая возможность есть. Они могут ночью унести сундуки. Даже если не унесут, могут прислать за ними ночью. Тогда нам будет только хуже.
Все кивнули, соглашаясь с Лю Юаньгуном. Ночью у врага больше людей, к тому же среди них немало обладателей звериной души. А те мастера ночного боя. Потому Лю Юаньгун и сказал, что если ночью враг что-то предпримет, им придётся туго.
Видя это, Хэцао подумал и тут же достал из своего ящика небольшой мешочек. В мешочке были семена — все мутировавшие. Часть он принёс из семьи Ху, часть добыл у убитых мастеров растений.
Достав семена, Хэцао пересчитал их и обернулся к Лю Юаньгуну:
— Дядя Лю, давай так. Ночью я буду их сдерживать. Если они что-то предпримут, я брошу эти семена и активирую их. Эти семена не смогут им навредить, но замедлят их. Нам сейчас нужно именно замедлить их.
Лю Юаньгун и остальные, услышав это, сочли это лучшим выходом. Никто не возразил. Лю Юаньгун посмотрел на Хэцао:
— Хэцао, благодарю тебя. Если задание пройдёт успешно и прибудут наши, я велю им отдать тебе все мутировавшие семена, чтобы тебе не пришлось добывать их самому. Кстати, если мы вернём вещи, ты ведь уйдёшь?
Хэцао кивнул:
— Да. Вернёте вещи — и я уйду. Я уже несколько лет не был дома, пора навестить родителей. А потом снова на испытание, нельзя терять слишком много времени. Вы же знаете: если я не выполню задание испытания, то не буду считаться членом семьи Ху.
Лю Юаньгун кивнул, затем с любопытством посмотрел на Хэцао:
— Хэцао, хоть мы знакомы недолго, но вместе прошли через жизнь и смерть. Ты говорил, что занимаешь в семье Ху немалое положение. Скажи, насколько высокое? Кто твой наставник? И кто твой приёмный родственник в семье Ху?
Хэцао взглянул на Лю Юаньгуна и остальных и слегка улыбнулся:
— Рассказать, конечно, можно. Но я хотел бы, чтобы вы сохранили это в тайне. Пока я не прославлюсь, не говорите никому о моём настоящем происхождении. Впрочем, моё истинное положение не так уж трудно выяснить. Кто захочет, узнает. Но чем дольше удастся сохранить тайну, тем лучше. Не люблю лишних хлопот.
Лю Юаньгун и остальные кивнули, но глаза у них загорелись, и они смотрели на Хэцао во все глаза.
Хэцао, видя это, невольно горько усмехнулся. Он и не знал, что мужчины тоже бывают такими сплетниками и до того любопытны. Он покачал головой:
— Я всего лишь приёмный внук третьего господина семьи Ху — Ху Юаня. А мой наставник — это и есть мой приёмный дед.
Лю Юаньгун и остальные опешили. У Фэй даже не понял:
— Ху Юань? Разве третий господин семьи Ху не Ху Цзин? Говорят, его успехи в культивации не слишком велики. Почему ты говоришь Ху Юань?
— Дурак ты, — стукнул У Фэя по голове Лю Юаньгун. — Хэцао говорит не о третьем господине нынешнего поколения семьи Ху, а о предыдущем. Господин Ху Юань, по прозвищу Призрачная Лоза, — один из прославленных мастеров семьи Ху. Хэцао, твой приёмный дед — господин Ху Юань? Это правда?
Хэцао слегка улыбнулся:
— Конечно, правда. Я ведь внесён в родословную семьи Ху как приёмный родственник, разве это может быть ложью? Иначе как, по-вашему, я получил право участвовать в испытании совершеннолетия семьи Ху?
У Фэй изумлённо смотрел на Хэцао:
— Ого, Призрачная Лоза Ху Юань! Он ведь знаменит не только в нашем Государстве Души Сабли, но и во всей Стране Душ как выдающийся растительный культиватор. Говорят, он ещё и член совета старейшин Общества мастеров растений, занимает там особое положение. Многие мастера растений мечтают получить его наставления. Не думал, что ты его приёмный внук и ученик. Вот везучий!
Лю Юаньгун недовольно зыркнул на У Фэя и холодно фыркнул:
— Везучий, как же. Не будь у Хэцао выдающегося таланта, разве стал бы он учеником семьи Ху? Впрочем, это и говорит о его силах. Хэцао, старайся. Я верю, ты станешь выдающимся мастером растений. Ведь уже сейчас у тебя есть то, чего многие мастера растений не имеют за всю жизнь. Я верю, ты добьёшься успеха и прославишься на весь Мир Душ.
(Конец главы)