Чжао Хай ещё тогда, когда впервые услышал о подземном мире и столбах земляного огня, проникся к ним любопытством. Правда, в ту пору он полагал, что столбы эти — всего лишь природное порождение земляного огня. Но больше всего его озадачивало иное: почему пламя в столбах подчиняется смене дня и ночи? С рассветом оно разгоралось, с закатом угасало, словно некая сила вместе с солнцем и луной управляла его мерцанием.
Однако тогда у него было слишком много дел, и он не мог заняться этим всерьёз. Шло время, и Чжао Хай решил, что это не так уж важно, отложил вопрос в сторону. Лишь когда Лун Динтянь рассказал ему, что происхождение столбов земляного огня связано с одним большим магическим инструментом, интерес вспыхнул с новой силой. Ему до смерти хотелось узнать, что же это за большой магический инструмент, способный создать такое.
В этот раз он отправился в подземный мир ради двух вещей: во-первых, ради племени огненных гоблинов, во-вторых, ради того самого большого магического инструмента. А уж какую пользу мог принести ему этот инструмент, Чжао Хай, честно говоря, даже не задумывался.
Он искренне хотел забрать племя огненных гоблинов в своё пространство. Огненные гоблины давно позабыли собственное наследие. Веками притесняемые призрачными культиваторами, они считали себя коренными обитателями подземного мира и никогда не задумывались о том, что изначально существовали для защиты столбов земляного огня. Именно поэтому Чжао Хай и решил увести их. Оставаться здесь для них не имело никакого смысла.
К тому же Чжао Хай уже всё решил: если он действительно найдёт тот большой магический инструмент, то непременно заберёт его с собой и не оставит здесь. По его мнению, в Мире Истинного Духа этому инструменту не место — от него один вред.
Да, когда-то этот большой магический инструмент помог Миру Истинного Духа отразить внешних демонов. Но что с того? Именно из-за него Мир Истинного Духа уверовал, что владеет козырем, что собственными силами справится с внешними демонами. Потому они перестали контактировать с другими мирами и вовсе замкнулись.
Честно говоря, сила Мира Истинного Духа была самой низкой среди всех миров этого уровня, с которыми доводилось сталкиваться Чжао Хаю. Даже Мохнатоухие, не славящиеся боевой мощью, в противостоянии с Миром Истинного Духа, скорее всего, вышли бы победителями. Ведь Мир Истинного Духа был слишком замкнут. Они полностью оторвались от мира культивации этого уровня и жили лишь в своём собственном мирке. Так дальше продолжаться не могло.
А если бы того большого магического инструмента не было? Тогда у Мира Истинного Духа не осталось бы надежды. Им пришлось бы выйти наружу, пришлось бы контактировать с другими мирами, пришлось бы непрерывно развиваться. Только так они могли бы понять врага и победить его, а не стать его рабами.
Именно по этим соображениям Чжао Хай и решил забрать большой магический инструмент. Он хотел, чтобы люди Мира Истинного Духа действительно поднялись на ноги, поднялись благодаря собственной силе, а не прозябали в праздности, полагаясь на этот инструмент. Этого он допустить не мог.
Что же до призрачных культиваторов подземного мира, Чжао Хай уже придумал, куда их деть. Разве они не призрачные культиваторы? Разве не любят играть с призраками? Что ж, пусть отправляются играть в адское пространство. Там призраков хватает. Вот только сначала им придётся самим стать призраками.
Чжао Хай не питал добрых чувств к призрачным культиваторам Мира Истинного Духа. То, что этот мир за долгие годы не смог выйти за пределы своего уровня, во многом было их виной. Не будь их, род Лун, возможно, до сих пор правил бы Миром Истинного Духа. А если бы род Лун правил, то ради развития и усиления семьи тоже поддерживал бы связи с внешним миром. Но призрачные культиваторы всё разрушили. А люди Мира Истинного Духа, опасаясь их, не имели сил соперничать с мириадами миров в Пустотном мире. Именно поэтому Мир Истинного Духа всё больше отдалялся от остальных. Призрачные культиваторы были главными виновниками того, что этот мир стал таким. Как мог Чжао Хай их пощадить?
Прибыв в подземный мир, Чжао Хай сразу же вошёл в контакт с племенем огненных гоблинов. Он отсутствовал недолго, и у огненных гоблинов ещё не успела смениться поколение, так что они помнили Чжао Хая. Они по-прежнему относились к нему с большим уважением.
Чжао Хай не стал сразу говорить: «Идите со мной, я отведу вас в новый мир, там есть зеленокожие, похожие на вас, вам стоит с ними пообщаться» — и тому подобное. Он прекрасно понимал, что, хотя его положение в глазах огненных гоблинов было высоким, заставить их просто так уйти с ним будет нелегко.
Поэтому, оказавшись в подземном мире и наладив контакт с огненными гоблинами, Чжао Хай сделал лишь одно — вместе с ними выступил против призрачных культиваторов.
Когда-то призрачные культиваторы порабощали огненных гоблинов. После того как Чжао Хай научил их использовать столбы земляного огня, огненные гоблины начали теснить призрачных культиваторов. Они давно хотели уничтожить их одним ударом, но никак не могли. Призрачные культиваторы пользовались ночью, чтобы противостоять им. Стороны застыли в позиционной борьбе: днём ты наступаешь, я обороняюсь; ночью ты обороняешься, я наступаю. Так они и бились, и хотя сейчас огненные гоблины одерживали верх, справиться с призрачными культиваторами всё ещё не могли.
Теперь пришёл Чжао Хай. А у Чжао Хая не было стольких ограничений. И, честно говоря, разделаться с призрачными культиваторами ему было слишком просто. Поэтому, объединившись с огненными гоблинами, он сразу же взялся за них.
На этот раз, чтобы огненные гоблины лучше осознали силу мехов, Чжао Хай использовал против призрачных культиваторов только мехов — проклятых мехов.
Огненные гоблины воочию увидели мощь мехов. Когда те стаями ринулись на призрачных культиваторов, зрелище было настолько потрясающим, что у огненных гоблинов глаза едва не вылезли из орбит.
С Чжао Хаем за спиной эти мехи, разумеется, не могли проиграть. Мало того что не проиграли — они с превеликим удовольствием разделались с призрачными культиваторами.
После уничтожения призрачных культиваторов положение Чжао Хая в глазах огненных гоблинов стало ещё выше. И всё же он по-прежнему не сказал, что хочет увести племя с собой. Он прекрасно понимал, что заставить целую расу покинуть родные места и последовать за ним будет очень трудно, разве что их родина станет совсем непригодной для жизни. Поэтому следующим шагом Чжао Хая было найти тот большой магический инструмент и забрать его.
Чжао Хай, конечно, не стал прямо говорить огненным гоблинам: «Я собираюсь забрать тот большой магический инструмент». Насколько же надо быть глупцом? Чжао Хай сделал вид, что уходит, а затем тайно вернулся в подземный мир и прямо возле одного из столбов земляного огня начал спускаться под землю.
На этот раз для спуска под землю Чжао Хай использовал уменьшенную версию Башни Тяньцзи. Лаура и остальные, разумеется, отправились с ним. Отряд двинулся прямо вниз. А неподалёку от них возвышался столб земляного огня.
Под землёй можно было лучше разглядеть, как выглядит столб земляного огня. Подземный столб сильно отличался от того, что был на поверхности. Над землёй он походил на колонну с отверстиями, из которых вырывалось пламя. А под землёй столб земляного огня представлял собой самый настоящий огненный канал — круглый, полый тоннель, целиком заполненный пламенем, которое горело непрерывно, ни на миг не угасая.
Чжао Хай стоял на верхнем ярусе Башни Тяньцзи, Лаура и остальные — рядом с ним. Все смотрели на этот огненный канал. Чжао Хай глядел на породу, которую пламя, должно быть, жгло бесчисленные годы, и пробормотал:
— Когда будете уходить, не забудьте прихватить с собой немного этой породы. Мне действительно очень любопытно, что это за камень и почему он не боится земляного огня. При такой температуре даже камень должен был бы расплавиться в магму.
Лаура улыбнулась:
— Так вот о чём ты думал? Хе-хе, а я-то решила, что ты просто любуешься пейзажем. Брат Хай, разве тебе не кажется, что тамошний вид и вправду очень красив? — Она указала на огненный канал.
Чжао Хай на миг опешил, а затем кивнул:
— Что и говорить, действительно красиво. Кстати, как вы думаете, если мы отправимся прямо в это пламя и начнём падать вниз, что тогда произойдёт?
Услышав это, Лаура и остальные опешили. Затем Лаура покачала головой:
— Брат Хай, по-моему, лучше не надо. Слишком опасно. Даже если и отправляться, сначала нужно провести испытание, а уже потом идти.
Чжао Хай на миг замер, а потом невольно улыбнулся:
— Понимаю. Ваши слова означают, что вам хочется туда. Хе-хе, если хочется — так и скажите прямо, чего стесняться? Ладно, сейчас же и попробую.
С этими словами Чжао Хай взмахнул рукой, и уменьшенный большой магический инструмент сразу вошёл в огненный канал. Инструмент был корабельной формы, но материал, магические формации на нём — всё было таким же, как у Башни Тяньцзи. Чжао Хай хотел посмотреть, что станет с этим большим магическим инструментом внутри.
Он был весьма уверен в этом инструменте. Ведь все его большие магические инструменты теперь содержали Люинь, а в Люинь он добавил множество превосходных материалов, включая вечно нерушимый красный кристалл, производимый в пространстве. Потому он возлагал на этот инструмент немалые надежды.
Но то, что произошло дальше, заставило холодок пробежать от пяток Чжао Хая до самой макушки.
Он увидел, как, едва большой магический инструмент вошёл в огненный канал, пламя внутри внезапно яростно всколыхнулось — словно некий огонь вырвался из-под земли и сразу охватил инструмент. А тот выпустил клубы чёрного дыма. Защитный барьер на инструменте почти мгновенно лопнул, не принеся никакой пользы. Затем чёрного дыма стало больше, а после он и вовсе исчез. И хотя большой магический инструмент всё ещё оставался в огненном канале, от него остался лишь тонкий слой красного кристалла. Металл внутри попросту исчез!
Увидев такое, как мог Чжао Хай не похолодеть? Ведь сейчас в его больших магических инструментах было слито бесчисленное множество металлов. И все они были металлами высшего уровня. Но эти металлы продержались лишь короткое мгновение и сразу испарились. Это было слишком страшно.
Не только Чжао Хай — Лаура и остальные тоже остолбенело смотрели на это. Вообще-то их недавние слова о том, что нужно сначала провести испытание, а потом входить в огненный канал, были чистой шуткой. Супружеская пикировка — дело обычное. И Чжао Хай охотно подыграл. Но результат заставил их покрыться холодным потом.
Хотя они не знали, что творится внутри инструмента, по тому, что от него остался лишь красный кристалл, можно было понять: внутри, скорее всего, тоже всё было плохо.
Чжао Хай обернулся, взглянул на Лауру и остальных и мрачно произнёс:
— Похоже, вы были правы. Без испытания действительно нельзя.
Но Лауре и остальным было не до смеха. Они с побледневшими лицами смотрели на большой магический инструмент внутри огненного канала.
Чжао Хай слегка улыбнулся, затем взмахнул рукой, и большой магический инструмент, превратившийся в красный кристалл, вылетел из огненного канала и опустился ему в ладонь. Чжао Хай внимательно принялся его рассматривать. На первый взгляд казалось, что от инструмента остался только красный кристалл, но если присмотреться, можно было заметить — внутри всё же сохранились металлические нити. Правда, эти нити были невероятно тонкими, тоньше волоса. Если бы не поразительная зоркость Чжао Хая и не использование психической силы, он бы их попросту не увидел.
Нитей было немного — всего одна, длиной около сантиметра. Но Чжао Хай всё равно её обнаружил. Он повёл рукой и втянул металлическую нить в ладонь. Нить оказалась тяжелее, чем он предполагал. Он внимательно вглядывался в эту тонкую металлическую ниточку, но так и не смог понять, что же это такое. В конце концов он повернул руку и бросил нить в пространство, чтобы универсальная машина её проанализировала.
После анализа металлической нити послышался голос Управляющего:
— Молодой хозяин, это металлическая нить, прошедшая высокоуровневую очистку. Можно сказать, что это чистейшая металлическая нить. В ней остался только чистейший металл, без единой примеси, но при этом она сохранила все свойства тех металлов. Можно сказать, что эта нить намного чище любого металла, что есть у вас в руках, молодой хозяин.
Чжао Хай на миг опешил, а затем его лицо изменилось. Он действительно не ожидал такого. Неужели весь тот чёрный дым был примесями? Это было невероятно. Большой магический инструмент, который он только что отправил в огненный канал, хоть и был сильно уменьшен, но в длину всё равно превышал метр. Внутри такого большого инструмента почти всё состояло из металла. Красного кристалла там был лишь тонкий слой. А в итоге весь этот металл превратился в металлическую нить длиной в сантиметр, тоньше волоса. Разница казалась десятитысячекратной. И такая огромная разница возникла лишь потому, что из металла удалили примеси? Эта крошечная нить сохранила все свойства металла? Как мог Чжао Хай не поразиться?
Все эти металлы Чжао Хая прошли очистку пространством. Можно сказать, что очищенные пространством металлы были лучшими в этом уровне мира, с наименьшим количеством примесей. Чжао Хай даже одно время думал, что в этих металлах примесей уже нет. Но теперь выходило, что он ошибался, и ошибался жестоко. В этих металлах не только были примеси — их было так много, что это превосходило всякое воображение.
Но ещё больше Чжао Хая поразило пламя. Ведь хотя пространство лишь очищало металл и огня не было видно, в основе очистки лежали все те бесчисленные виды пламени, что существовали в пространстве. А в пространстве было почти всё пламя этого мира. Пространство словно бы использовало это пламя для очистки металлов, просто упростило процесс, так что Чжао Хай не видел огня. Но металл оставался тем же.
И всё же даже такой металл был очищен этим пламенем от огромного количества примесей. Насколько же высока была температура того огня? От одной мысли Чжао Хаю становилось страшно.
(Конец главы)