Повозка проехала ещё немного и остановилась перед небольшой усадьбой.
Усадьба была невелика, но сразу чувствовалось, что за ней тщательно следят. Дорога перед входом выметена дочиста, на стенах не видно ни травинки. По обе стороны от ворот сидели каменные львы, а над входом висела табличка с тремя иероглифами: «Юнься».
Эта усадьба Юнься и была загородным домом рода Лю. Обычно сюда почти никто не приезжал. Лишь в разгар лета кто-нибудь из рода Лю останавливался здесь на несколько дней, спасаясь от жары. Осенью тоже бывали гости — приезжали поохотиться на горе Цзюйюнь.
В такое время года род Лю сюда не наведывался. Хоть зрелище «гора собирает ветер и облака» и славилось на весь Мир Душ, те, кто жил в Облачном городе, видели его столько раз, что оно успевало наскучить. К тому же все знали: в эти дни на горе Цзюйюнь слишком много народу.
Повозка остановилась. Старик Мэнь вывел Хэцао и Сяо Юй. Мэнь Цин уже подошёл к воротам и постучал.
Не успел он стукнуть и нескольких раз, как ворота отворились. Из них выглянул старик лет пятидесяти. Увидев старика Мэня, он тут же распахнул ворота и поклонился:
— Приветствую управляющего Мэня.
Старик Мэнь взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Блокхед, а ты, старый пень, всё бездельничаешь. Что это ты сегодня не пошёл никуда, а отсиживаешься дома?
Открывшего ворота звали Лю Сэнь, он был управляющим этой усадьбы. Разумеется, его положение не шло ни в какое сравнение со стариком Мэнем. Разве может управляющий тихой загородной усадьбы тягаться с ним?
Впрочем, Лю Сэнь справлялся хорошо. Он долго жил в усадьбе и содержал её в образцовом порядке. В свободное время возделывал землю, жил неспешно и в своё удовольствие. Старик Мэнь даже немного завидовал ему. Он и сам подумывал: ещё несколько лет во внешних управляющих, а потом найти такую же усадьбу и стать управляющим, который ни за что не отвечает, — считай, на покое.
Род Лю был большим, таких усадеб у него хватало. Не только в Облачном городе, но и в других местах, даже в Луцуйчэне. Так что стать управляющим такой усадьбы было не так уж сложно.
Лю Сэнь, глядя на старика Мэня, улыбнулся:
— Управляющий Мэнь шутит. В эти дни в Цзюйюнь приезжает особенно много приезжих. Не хочу неприятностей, потому и сижу дома.
Услышав это, старик Мэнь опешил, затем лицо его помрачнело:
— Что, старина Лю, неужели кто-то из приезжих осмелился искать ссоры с родом Лю?
Старик Мэнь хоть и подумывал об отставке, но всю жизнь проработал в роду Лю и давно считал его своей семьёй. Услышав такие слова, он не мог не встревожиться.
Лю Сэнь поспешно замахал руками:
— Нет-нет, управляющий Мэнь, вы меня не так поняли. Просто вы не живёте у подножия Цзюйюнь и не знаете здешних порядков. Обычно за год сюда и несколько человек не заглянет, но в это время на гору Цзюйюнь стекаются толпы. Люди разные — и хорошие, и дурные. Те, что поспокойнее, и переночевать попросят вежливо, и еды купят с благодарностью. А есть и такие, с кем связываться себе дороже. Чтобы не нажить хлопот, я в эти дни обычно из усадьбы не выхожу. Даже если кто попросится на ночлег, отказываю. Мест, где можно остановиться, хватает.
Старик Мэнь кивнул и произнёс:
— Хорошо, что никто не пристаёт. Ладно, старина Лю. Сегодня приехали мои приёмные внук и внучка. Я привёл их посмотреть, как гора собирает ветер и облака, и мы заночуем здесь. Приготовь нам несколько комнат. Главный дом не трогай — вдруг кто-нибудь из молодых господ рода вздумает приехать, а места не найдётся. Устрой нас во внешнем дворе.
Лю Сэнь кивнул:
— Хорошо, во внешнем дворе комнат много, я каждый день убираю. Прошу, управляющий Мэнь. А ты, молодой человек, отведи повозку в задний двор, там есть специальный сарай.
Мэнь Цин отозвался и ушёл с повозкой.
Старик Мэнь, ведя за собой Хэцао и Сяо Юй, вошёл во двор вместе с Лю Сэнем.
Двор был устроен просто. Передняя часть напоминала квадратный дворик, в главном доме была проходная комната, через которую можно было попасть в задний двор. Задний двор занимал главный дом, где останавливались члены рода Лю. Внешний двор предназначался для слуг.
Хотя внешний двор и назывался служебным, места там было немало, и комнаты неплохие. Лю Сэнь проводил старика Мэня к одной из них и открыл дверь:
— Управляющий Мэнь, вы с детьми можете остановиться здесь. Как вам?
Старик Мэнь заглянул внутрь и удовлетворённо кивнул.
Комната была небольшой: при входе маленькая гостиная, вернее, просто помещение с небольшим восьмиугольным столом. Дальше — большая лежанка-кан. Поскольку усадьба стояла у подножия горы, где ветры холодные, местные жители привыкли к тёплым лежанкам: и тепло, и удобно.
Вообще-то эта комната предназначалась для низших слуг и не подобала старику Мэню по положению. Но он остался доволен, даже счёл её самой подходящей. В комнатах получше стояли кровати. В таких было холодно, к тому же кровати слишком узкие — не уляжешься вместе с Хэцао и Сяо Юй. Ему это не нравилось.
Старик Мэнь похлопал Лю Сэня по плечу:
— Ах ты, Блокхед, молодец. Недаром столько лет сидишь управляющим этой усадьбы. Есть хватка. Кстати, где твой сын? Что-то не видно. Здесь ведь только ваша семья и живёт?
Управляющий загородной усадьбой отличался от прочих. Все, кто получал такое место, селились там с семьёй. Род обычно не посылал в усадьбу других людей. Вся усадьба была в руках одной семьи. Если управляли хорошо, в конце года полагалась награда.
У Лю Сэня было два сына и дочь. Дочь давно вышла замуж и здесь не жила. Сыновья же оставались с ним. Когда род Лю не приезжал, усадьба была почти их собственностью, и жили они привольно.
Услышав вопрос, Лю Сэнь поспешно ответил:
— Старший ушёл в поле, скоро вернётся. Младший во дворе задаёт корм лошадям. Сами знаете, без лошадей в усадьбе не обойтись — ни продать, ни купить.
Старик Мэнь кивнул:
— Хорошо. Пусть твоя невестка приготовит пару блюд посытнее, вечером выпьем со мной.
Лю Сэнь улыбнулся:
— Да, управляющий Мэнь. Что изволите на ужин?
Старик Мэнь взглянул на него и хмыкнул:
— Блокхед, ты что, нарочно? Столько раз назвал меня управляющим — я стерпел, а ты всё не угомонишься? Давай как раньше — зови меня братом Мэнем. Приехали мои внуки, уж придумай что-нибудь. Юйэр, Баоэр, поздоровайтесь с дедушкой Лю.
Хэцао и Сяо Юй сразу поклонились:
— Здравствуйте, дедушка Лю.
Лю Сэнь, увидев, какие они воспитанные, тут же заулыбался:
— Хорошо, хорошо, умницы. Погодите, дедушка Лю вам что-нибудь приготовит.
Повернувшись к старику Мэню, он сказал:
— Брат Мэнь, устраивайся сам, я велю готовить. Позапрошлой осенью я закопал под сосной два кувшина хорошего вина — сегодня и выпьем.
Старик Мэнь громко рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Вот теперь правильно. Какой я тебе управляющий? Вот так-то лучше. Иди готовь, здесь я сам разберусь. Я тут не впервой, всё знаю. Кстати, в повозке остались еда и вещи, забери.
Лю Сэнь отозвался и ушёл.
Старик Мэнь провёл Хэцао и Сяо Юй в комнату.
Внутри всё было просто и понятно. Кроме восьмиугольного стола и четырёх скамей, только сундук на лежанке можно было назвать мебелью.
Старик Мэнь открыл сундук, заглянул внутрь — там лежало несколько одеял, судя по виду, чисто выстиранных. Он удовлетворённо кивнул, закрыл крышку и повернулся к Хэцао:
— Баоэр, сегодня заночуем здесь.
Хэцао и Сяо Юй радостно кивнули. Дети есть дети: попав в новое место, они всегда сначала радуются. Они с любопытством, точно кладоискатели, осматривались, стараясь найти что-нибудь необычное.
Старик Мэнь, глядя на них, улыбнулся:
— Ладно, пойдёмте, покажу вам двор. В заднем дворе интереснее. Идёмте.
Дети с радостью согласились и пошли за ним.
Задний двор, где стоял главный дом, был куда просторнее и наряднее внешнего. Но поскольку хозяева давно не приезжали, хоть здесь и было чисто, чувствовалась какая-то пустота. Всё-таки это была всего лишь загородная усадьба, уступавшая городскому дому Лю. Зато здесь росли огромные деревья — высокие, раскидистые, и весь двор утопал в зелени.
Когда они дошли до самого дальнего конца двора, Хэцао и Сяо Юй пришли в восторг. Отсюда открывался вид на гору Цзюйюнь. Крутые склоны, деревья на них — всё это почему-то волновало.
Обойдя весь двор, старик Мэнь вернулся с ними в переднюю часть. Лю Сэнь уже вернулся, и Мэнь Цин тоже. Они о чём-то разговаривали. Увидев старика Мэня, Лю Сэнь сразу подошёл:
— Брат Мэнь, я послал младшего сына в горы. Несколько дней назад он поставил силки — может, попадётся какая дичь. Тогда будет чем угостить.
Старик Мэнь улыбнулся:
— Хорошо. Не думал, что твой младший на такое горазд. Посмотрим, угостит ли он нас сегодня дичью.
Лю Сэнь тоже усмехнулся.
Тут ворота отворились, и во двор вошёл мужчина в короткой крестьянской одежде. Увидев гостей, он опешил, но сразу узнал старика Мэня и поклонился:
— Приветствую управляющего Мэня. Лю Янь почтительно кланяется.
Это был Лю Янь, старший сын Лю Сэня, только что вернувшийся с поля. Он знал старика Мэня с детства и сразу его узнал.
Старик Мэнь, глядя на него, тихо рассмеялся:
— А, парень, ты всё крепчаешь. В прошлый раз я видел тебя на свадьбе. Тогда ты ещё не был таким дюжим. Годы идут, а ты вымахал в настоящего молодца. Хорошо, очень хорошо.
Лю Янь поспешно ответил:
— Управляющий Мэнь льстит мне.
Очевидно, хоть он и знал, что старик Мэнь дружен с их семьёй, порядок следовало соблюдать. В роду Лю правила были строгими, за нарушение наказывали сурово. Лю Янь ещё не знал, не изменился ли нрав старика Мэня, потому держался почтительно.
Старик Мэнь, видя это, улыбнулся:
— Ладно, не будь таким натянутым. Зови меня, как раньше, дядей Мэнем. Только что с поля? Как урожай?
Лю Янь ответил:
— Дядя Мэнь, хлеба растут хорошо, урожай в этом году будет славный.
Едва он договорил, как снаружи донеслось ржание лошадей.
Все во дворе опешили. Лю Янь тут же обернулся и открыл ворота. За ними стояло несколько лошадей, с которых спрыгивали люди. Рядом стояла повозка.
Увидев приезжих, старик Мэнь вздрогнул и тихо сказал Мэнь Цину:
— Мэнь Цин, уведи Баоэра и Юйэр в комнату. Я выйду.
И поспешил наружу, на ходу произнося:
— Старый слуга приветствует седьмого молодого господина.
Хэцао украдкой выглянул: за воротами стояло несколько молодых людей. У всех над головой были либо звериные души, либо души оружия — ни одной ремесленной или растительной. Ясно, что все они были непростого происхождения.
Во главе стоял молодой человек ростом почти в метр восемьдесят, с могучей фигурой, широкими плечами и узкой талией. Глаза его сверкали, весь облик дышал удалью. А над головой висела душа сабли, придававшая ему ещё больше величия.
Хэцао не знал этого человека, но Лю Сэнь и остальные знали. Это был седьмой молодой господин рода Лю, Лю Жэньли, один из одарённых молодых воинов рода, любимец семьи. Неожиданно он приехал сегодня в усадьбу Юнься. Какое совпадение!
Лю Жэньли, увидев старика Мэня, тоже опешил. Он, конечно, знал старика и понимал, что тот занимает в роду особое положение. Он не стал грубить, а лишь кивнул:
— А, дядюшка Мэнь. Как ты здесь оказался? Кто-то из семьи приехал?
Старик Мэнь улыбнулся:
— Нет. Скажу честно, седьмой молодой господин, приехали двое детей моего друга, вот я и привёл их посмотреть здешние виды. И надо же было встретить здесь вашу милость — для старого слуги это великая честь.
(Конец главы)