Хлоп!
Травинка хлестнула маленького Хэцао по лицу. Он тут же проснулся.
Первым делом он связался с этой травинкой, чтобы понять, в чём дело. И сразу узнал: пришла погоня. На этот раз людей тоже немало — около сотни. Но главное — все они были мастерами, ни одного обычного человека.
Почувствовав это, Хэцао переменился в лице. Он вскочил и громко крикнул:
— Дядя Лю, враг!
И тут же взвалил на спину свой ящик.
Лю Юаньгун и остальные спали, но теперь все разом проснулись. Лю Юаньгун вскочил, огляделся и произнёс:
— Хэцао, что делать?
Хэцао сказал:
— Бежать. Пришло около сотни, все мастера. Нам не справиться. Нужно разделиться. Вещи бросаем.
Лю Юаньгун опешил, затем лицо его изменилось:
— Бросить вещи? Как это?
Хэцао произнёс:
— Времени нет. Если будем возиться с вещами, никто не уйдёт. Оставим им груз, а сами пойдём следом. Сколько сможем — отобьём.
Лю Юаньгун несколько раз переменился в лице. Хэцао сказал:
— Они в ли от нас. Ещё немного — и будет поздно.
Лю Юаньгун стиснул зубы:
— Уходим. Разделяемся. Но мы, несколько, не разлучаемся. Как сказал Хэцао, пойдём по следу. Гэньшэн, вы разделитесь. Они не мастера, вас не тронут. Хэцао, идём, создадим шум.
Хэцао, не говоря ни слова, подбежал к лошадям:
— Лошадей им не оставим. Уходим!
Вскочил на коня, ударил и помчался прочь из леса. Лю Юаньгун и остальные тоже вскочили на лошадей и поскакали. Остальные кони понеслись за ними.
Слугам было уже не до груза. Они поняли, что Лю Юаньгун уводит лошадей ради них. Если бы они поехали верхом, шума было бы слишком много. А так внимание врага обратится на Лю Юаньгуна и его людей. Слуги развернулись и бросились в чащу. Теперь им было не до еды и питья — лишь бы выжить.
Едва Хэцао и остальные покинули лагерь, как там появилась толпа людей в чёрном.
Как и сказал Хэцао, все они были мастерами. Среди них десять обладателей души оружия, тридцать обладателей звериной души, сорок ремесленников и двадцать обладателей растительной души. Все в чёрном, лица скрыты. Но души-объекты над головами не скроешь. К тому же все они держались уверенно — сразу видно, мастера.
Главарь, обладатель души копья, произнёс:
— Ушли? И лошадей угнали? Похоже, они давно нас заметили. Интересно. Их мастер растений не прост. Узнали, кто он?
Обладатель души лука за его спиной ответил:
— Узнали. Его зовут Тянь Хэцао, родился в Луцуйчэне, потом старый слуга рода Лю взял его в приёмные внуки. Дальше след теряется, возможно, учился на мастера растений у кого-то из рода Лю в Облачном городе.
Главарь покачал головой:
— Невозможно. Род Лю в Облачном городе не мог воспитать такого ученика. Их мастера слабы. У него наверняка другой наставник. Хе-хе, интересно. Бросили груз и сбежали — значит, у их главаря есть решимость. Этот Тянь Хэцао из рода Лю? Неужели род Лю в этом замешан?
Лучник покачал головой:
— Нет. Я узнавал. Он вышел на испытания один. В деревне Шицзя даже взял задание.
Копейщик кивнул:
— Раз не замешан — хорошо. Если бы род Лю вмешался, было бы сложно. Они здесь местная сила. Оставьте десять человек охранять груз. Пошлите за ним. Мы — в погоню.
Все отозвались. Десять остались: один обладатель души оружия, два — звериной, четыре ремесленника, три — растительной.
Копейщик сказал:
— В погоню! Не дайте им уйти. Иначе они станут занозой. Житья не будет.
Все отозвались и бросились в ту сторону, куда ускакали Хэцао и остальные. О беглых слугах они не думали. Те хоть и умели драться, но для мастеров были не больше муравьёв.
Хэцао скакал и всё время говорил с растениями. Потому сразу узнал, что погоня приближается. Он обернулся к Лю Юаньгуну:
— Дядя Лю, они догоняют. Нужно другое решение.
Лю Юаньгун помрачнел:
— Есть мысли?
Хэцао взглянул на чащу по обе стороны дороги:
— Проедем ещё немного, отпустим лошадей. Уйдём в лес. В лесу я смогу тянуть время.
Лю Юаньгун кивнул:
— Хорошо.
Он согласился потому, что Хэцао — мастер растений. А лес — его стихия. Хоть у врага тоже могут быть мастера растений, Лю Юаньгун не думал, что Хэцао им уступит.
Они пришпорили коней. Но погоня не отставала. Все они были мастерами.
Проскакав ещё около пяти ли, они спрыгнули с лошадей — не на землю, а прямо в чащу. Несколько прыжков — и скрылись среди деревьев.
Перед тем как прыгнуть, они сильно ударили лошадей. Те понеслись дальше. Если погоня пойдёт по следам, то потеряет их.
Через четверть часа после того, как Хэцао и остальные вошли в лес, копейщик с людьми добрался до этого места и остановился. Он обернулся к обладателю души орла:
— Здесь?
Тот кивнул. Он умел управлять орлами. Хэцао и остальные хотели скрыть следы, но забыли, что с неба за ними следит орёл. Их уловка не сработала.
Хэцао и остальные бежали вглубь. Хэцао говорил с растениями, чтобы узнать, велик ли лес. Он не хотел выскочить наружу. Лес оказался большим. Но и погоня приближалась.
Хэцао замедлил шаг. Лю Юаньгун и остальные тоже. Они понимали, что здесь его стихия, и слушались.
Хэцао сказал:
— Догоняют. С неба за нами действительно следили. Но в чаще от орла толку мало. Останутся только их мастера растений. Замедлимся, я уберу следы.
Лю Юаньгун кивнул:
— Помочь?
Хэцао покачал головой:
— Нет. Если начнётся бой, всё будет зависеть от вас. Идите медленно.
Лю Юаньгун кивнул и повёл остальных. Хэцао шёл последним. Все травинки, которые они приминали, поднимались. Следов не оставалось. И он не использовал природную энергию. Даже мастер растений не заметил бы.
Конечно, вражеские мастера могли спросить растения. Но их способности не шли в сравнение с Хэцао.
Они шли ещё полчаса. Хэцао сказал:
— Стой. Отдохнём здесь.
Лю Юаньгун огляделся. В глубине чащи росли несколько высоких сосен. В этом лесу сосны были редкостью, да и те низкие. А эти — огромные, в три-четыре обхвата.
Хэцао указал на них:
— Заберёмся на дерево. Крона густая, нас не увидят.
Лю Юаньгун кивнул, но спросил:
— Как? Следы останутся.
Хэцао улыбнулся:
— Не думаю, что они сюда доберутся. Но осторожность не помешает.
Он взмахнул рукой, и из ладони вылетела железно-серая лоза, обвила толстую ветку. Хэцао взмыл и оказался на ветке. Затем сбросил лозу вниз:
— По одному. Держитесь за лозу, не трогайте листья.
Лю Юаньгун и остальные по очереди поднялись. Сосна плохо подходит для укрытия: хвоя колючая, просветы большие. Но эти сосны были огромными. А Хэцао с Сердцем Сосны хвоя не колола.
Они устали. Расселись на толстых ветках. Снизу их не видно.
Хэцао заговорил с сосной:
— Дедушка Сосна, почему здесь только эти сосны? Где остальные?
Старческий голос ответил:
— Когда я был совсем мал, здесь повсюду росли сосны. Потом земля разверзлась, и многие упали вниз. Потом земля сомкнулась. Остались только мы, старики. Не думал, что встречу того, у кого Сердце Сосны. Ты хорош, малыш.
Хэцао опешил:
— Значит, вы самые старые деревья здесь? Все остальные выросли на ваших глазах?
— Хе-хе, верно. Мы самые старые. Все деревья здесь выросли у нас на глазах. У тебя неприятности? Кажется, за вами гонятся. Среди них есть те, кто может говорить с деревьями. Но их умение далеко от твоего.
Хэцао поспешно сказал:
— Дедушка Сосна, скажи другим, пусть не говорят тем людям, что я здесь. Иначе мне конец.
— Ха-ха, малыш, не нужно. Разве они не чувствуют твою Защиту растений? Люди не чувствуют, а мы, растения, чувствуем. Не знаю, что ты сделал, но заполучил Защиту растений. Расскажи, как?
Хэцао улыбнулся:
— Дедушка Сосна, я ничего не делал. Просто помогал растениям преобразовывать энергию — трудную для усвоения в лёгкую. И ничего не брал себе. Сколько давали, столько и возвращал. Вот и всё. Растения отблагодарили. Дедушка Сосна, когда эти уйдут, я и тебе помогу.
Сосна опешила, затем произнесла:
— Я знаю о мастерах растений. Они приходили. Но им трудно с нами говорить, не как тебе. Они тоже преобразуют энергию, но понемногу и оставляют часть себе. Почему ты так не делаешь?
Хэцао улыбнулся:
— Просто я особенный. Иначе не получил бы Сердце Сосны и Защиту растений.
Сосна кивнула:
— Вот оно что.
И замолчала, словно что-то решая.
(Конец главы)