Чжао Хай не знал, о чём командир Фэн говорил с Чёрным Небесным Тигром, да и не интересовался.
Он разделял мнение командира Фэна: они пришли сюда разбойничать лишь временно, всерьёз и надолго это не затянется. Потому уделять этим людям слишком много внимания не имело смысла.
Поэтому, когда Чжао Хай увидел, что командир Фэн и Чёрный Небесный Тигр выходят из комнаты, оживлённо беседуя, он понял: сегодняшнее дело выгорело.
И верно. Выйдя наружу, командир Фэн громко объявил:
— По согласованию с главой Чёрным с сегодняшнего дня лагерь Чёрного Тигра официально входит в лагерь Шаху. Они по-прежнему остаются на горе Чёрного Тигра, но часть людей перейдёт в лагерь Шаху. А ты, Хэцао, останешься здесь и поможешь главе Чёрному.
Чжао Хай отнёсся к этому спокойно и лишь кивнул.
В этот момент вдруг заговорил Панмао:
— Старший главарь, позвольте и мне остаться. Я могу прислуживать господину Хэцао.
От этих слов командир Фэн опешил, да и Лю Юаньгун с остальными тоже.
Лю Юаньгун и его товарищи поняли: командир Фэн оставляет Чжао Хая здесь явно потому, что не до конца доверяет Чёрному Небесному Тигру. С Чжао Хаем на горе тот не посмеет ничего предпринять. А Панмао сам просит остаться, и его намерение очевидно — он хочет с этого дня следовать за Чжао Хаем.
«А этот толстяк, оказывается, дальновиден», — почти одновременно подумали командир Фэн и Лю Юаньгун.
Они переглянулись, и командир Фэн обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, что скажешь?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Можно. Иметь рядом помощника неплохо. Как скажешь.
Командир Фэн кивнул и повернулся к Панмао:
— Хорошо, Панмао. Раз хочешь идти за Хэцао, иди. Вы двое остаётесь здесь, а мы возвращаемся. Тяньху, у вас есть несколько дней на отдых и подготовку. Потом мы выступаем на лагерь Феникса.
Чёрный Небесный Тигр, он же Ашили Хэйху, кивнул:
— Да, старший главарь, не беспокойтесь, мы подготовимся.
Командир Фэн кивнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, раненые здесь на тебе. Залечи их как можно скорее, чтобы не задержать выступление.
Чжао Хай улыбнулся:
— Командир, не волнуйся, не задержу.
Командир Фэн кивнул и ушёл с остальными.
По его поведению было видно, что он не слишком подходит на роль разбойника. Обычный разбойник, покорив новый лагерь, непременно остался бы там на какое-то время, пировал с людьми, налаживал отношения.
Но командир Фэн так не поступил. Он был военным, а для военного главное — подчинение приказу. Покорив лагерь Чёрного Тигра, он лишь оставил Чжао Хая присматривать. Никаких «налаживаний отношений». По его мнению, раз эти люди сдались, они должны подчиняться его приказам; не подчинятся — нарушат воинский устав; нарушат устав — будут казнены.
Когда командир Фэн ушёл, Чёрный Небесный Тигр обернулся к Чжао Хаю.
Чжао Хай стоял с мягкой улыбкой. Хоть он и был огромен, в сочетании с мягкой улыбкой и почти детским лицом он выглядел совершенно безобидно.
Но стоило вспомнить, какую боевую мощь он проявил, как Чёрный Небесный Тигр не смел его недооценивать. Их лагерь был взят Чжао Хаем в одиночку. Считать такого человека безобидным — значит искать смерти.
Чёрный Небесный Тигр взглянул на Чжао Хая:
— Брат Хэцао, я распоряжусь насчёт жилья. Есть какие-то пожелания?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Всё на усмотрение главы.
Чёрный Небесный Тигр слегка улыбнулся:
— Хорошо. А ты, брат Панмао, как насчёт жилья?
Панмао поспешно ответил:
— Нет-нет. Мне бы только поближе к господину Хэцао. Я ведь остаюсь прислуживать ему.
Чёрный Небесный Тигр кивнул, велел устроить Чжао Хая и Панмао, а затем проводить их.
Лагерь Чёрного Тигра отличался от лагеря Шаху. В Шаху большинство жило в пещерах, дом был один. Здесь же было много домов, в основном деревянных.
Чжао Хая и Панмао поместили в довольно большой деревянный дом. Чжао Хай занял внутреннюю спальню, Панмао — внешнюю, поменьше.
Такое расположение соответствовало «господин и слуга». Чжао Хай не возражал, прошёл во внутреннюю комнату, поставил ящик, затем вышел в гостиную, сел и подозвал Панмао.
Панмао тотчас прибежал:
— Господин Хэцао, что прикажете?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Панмао, почему ты хочешь пойти за мной?
Панмао опешил. Поднял глаза и увидел, что Чжао Хай пристально смотрит на него. Взгляд словно пронизывал насквозь.
У Панмао выступил холодный пот. Он тотчас ответил:
— Господин Хэцао, я разбойник, но раньше им не был. Раньше я был мелким служащим в торговом караване Государства Души Сабли. С восьми лет я ходил с дедом в караванах. В двенадцать меня ограбили разбойники великой пустыни. Увидев, что я мал, не убили, а привезли сюда. Потом я стал мелкой сошкой в лагере Шахэ. Много лет я был там мелкой сошкой. Но я никого не убивал. Я хотел быть хорошим человеком, но хорошему человеку в пустыне долго не выжить. Потому я стал разбойником. Господин Хэцао, я разгадал, кто вы. Вы не простые люди. По крайней мере, вы не здешние разбойники. У вас наверняка важное происхождение. Вы когда-нибудь покинете пустыню. Господин Хэцао, я хочу, чтобы, когда вы уйдёте, вы взяли меня с собой. Я хочу уйти отсюда. Я не хочу больше быть разбойником. Я хочу вернуться в Государство Души Сабли. Там у меня остались родные. Я хочу увидеть, живы ли они. Я хочу стать обычным человеком.
Чжао Хай выслушал его и кивнул:
— Хорошо, с этого дня ты идёшь за мной. И не называй меня «господин Хэцао», звучит непривычно. Зови просто «молодой господин».
Услышав это, Панмао обрадовался. Он тотчас громко отозвался:
— Да, молодой господин!
Если раньше он лишь подозревал, кто они, то теперь уверился. Уже по одному этому обращению он понял их происхождение.
Чжао Хай махнул рукой:
— Ладно, принеси мне воды и заодно осмотрись здесь.
Панмао отозвался и убежал. Он чувствовал, будто у него выросли крылья — наконец-то появилась надежда.
Чжао Хай, глядя ему вслед, лишь улыбнулся. Панмао хочет стать хорошим человеком — это хорошо. Для Чжао Хая это было пустяком, но могло изменить всю жизнь Панмао. Такие дела он любил.
Вскоре Панмао принёс чайник и снова убежал. Чжао Хай не обращал на это внимания, спокойно пил чай.
После сегодняшнего боя он устал и нуждался в отдыхе. Завтра он собирался осмотреть раны людей, а затем внимательно изучить растения пустыни.
Честно говоря, глядя на пейзаж великой пустыни, Чжао Хай сразу вспоминал земные пустыни, песчаные бури, степи, поглощаемые песком.
На Земле у него не было сил бороться с опустыниванием. Но здесь, в Мире Душ, такие силы появились. Он хотел проверить, сможет ли изменить здешние условия.
Для мастера растений превратить пустыню в оазис — величайшая честь.
Конечно, нынешние мастера растений Мира Душ об этом не думали. Они мечтали изобрести новое растение, прославиться, добиться внимания императорского рода и больших семей, жить как знатные люди. Экология их не волновала.
А Чжао Хай хотел попробовать.
В Мире Душ он находился ради повышения силы. Где тренироваться — неважно. Можно и в пустыне. Потому он хотел попытаться.
Но пока он не мог никому об этом сказать — не поймут. Потому придётся действовать самому, исподволь. Со временем, когда появится возможность, он продолжит свои опыты.
А Чёрный Небесный Тигр в это время в своей комнате совещался с приближёнными о Чжао Хае и его людях.
Приближённые Чёрного Небесного Тигра, разумеется, были из степи. Доверенных лиц, с кем он мог советоваться, было двое.
Один — командующий Чёрной тигровой армией Батэр. Другой — старый слуга семьи Чёрного Небесного Тигра. Этот человек был не просто слугой. Точнее, он не был степняком, а происходил из Государства Души Меча. Когда-то он приехал в степь торговать. Но потом его ограбило одно маленькое племя. Он бежал один и, когда уже умирал от голода, был спасён родом Ашили. Так он стал слугой рода Ашили.
Позже в роду Ашили случилась смута, и он вместе с Ашили Хэйху бежал в пустыню. Хотя он был всего лишь слугой, Ашили Хэйху очень его ценил и всегда называл «дядя Цай». Он был важнейшим советником Ашили Хэйху.
На самом деле, ещё до мятежа Ашили Куанши дядя Цай предупреждал Ашили Хэйху. Но тот не внял. И в конце концов Ашили Хэйху спасся в пустыне именно потому, что дядя Цай заранее подготовил Чёрную тигровую армию. В итоге Чёрная тигровая армия, почти полностью погибнув, вывела Ашили Хэйху сюда. Хоть армия и полегла, жизнь Ашили Хэйху была спасена. Потому дядя Цай занимал в его сердце очень высокое место.
Чёрный Небесный Тигр, дядя Цай и Батэр сидели в гостиной Чёрного Небесного Тигра.
Чёрный Небесный Тигр взглянул на дядю Цая:
— Дядя Цай, я всё тебе рассказал. Как думаешь, стоит ли с ними сотрудничать?
(Конец главы)