Сяо Хэцао, собственно, было нечего особо собирать. Он лишь сделал вид, что разбирает сундук, поворошил в нём пару раз, затем отставил сундук в сторону, поднялся и подошёл к Лю и остальным. Сложив руки в приветствии, он спросил:
— Дядя Лю, нужна ли моя помощь?
Лю взглянул на него и с улыбкой ответил:
— Скоро будем есть. Вот бы раздобыть сегодня немного дичи. Если удастся подстрелить дичь, будет просто замечательно — сможем выпить бульона с мясом.
Тут Лю снова обратился к Сяо Хэцао:
— Хэцао, сколько ты уже дней в пути? Наверняка эти дни питался плохо. Если подстрелим дичь, ешь побольше.
Сяо Хэцао с улыбкой ответил:
— Да ничего. Вчера я на день остановился в деревне Шицзя. У них в деревне появилось мутировавшее растение и поранило нескольких жителей. Я помог им избавиться от него и полдня у них отдыхал. Люди из деревни Шицзя оказались очень гостеприимными, наготовили мне много вкусного и ещё напекли лепёшек, хе-хе.
Услышав это, Лю кивнул:
— Деревню Шицзя я знаю. Мы в полдень как раз там обедали. Не ожидал, что ты вчера ещё был там. Значит, шёл ты не слишком быстро.
Сяо Хэцао с улыбкой ответил:
— Я не спешу. К тому же на сей раз я вышел на испытание, потому время от времени останавливаюсь, чтобы поговорить с придорожными растениями. Иду небыстро.
Услышав это, у Лю загорелись глаза, и он сказал:
— Хэцао, ты умеешь разговаривать с растениями? А можешь прямо сейчас связаться с ними и посмотреть, как идут дела у тех двоих, что отправились на охоту?
Сяо Хэцао с улыбкой ответил:
— Можно, конечно. Но есть одно условие: они не должны быть слишком далеко отсюда. Если слишком далеко — я ничего не смогу сделать. Всё-таки разговор с растениями не всемогущ.
Лю кивнул и попросил Сяо Хэцао лишь посмотреть, где находятся те двое.
Сяо Хэцао подошёл к лесной опушке у дороги, присел, коснулся рукой травы на земле и закрыл глаза. На самом деле ему вовсе не нужно было так делать, чтобы поговорить с травой, и даже с другими растениями. Просто он не мог позволить Лю и остальным узнать об этом.
С тех испытаний с Ху Дином и остальными Сяо Хэцао уже усвоил правило: «говори с каждым лишь о трёх десятых», а также понял, что никогда нельзя раскрывать свои козыри перед незнакомцами. Лю и его спутники сейчас тоже были незнакомцами, возможно даже врагами. Стал бы Сяо Хэцао раскрывать им свои карты?
Вскоре Сяо Хэцао узнал от травы, где находятся те двое. Но они уже отошли от лагеря не менее чем на три ли, что давно выходило за пределы чувствительности обычного мастера растений. Потому Сяо Хэцао, хоть и видел их, сделал вид, что ничего не понимает, и, обернувшись к Лю, сказал:
— Дядя Лю, простите, они, должно быть, слишком далеко. Я их не нашёл.
На лице Лю промелькнула тень разочарования, затем он с улыбкой сказал:
— Ничего страшного. У дороги всегда трудно что-то подстрелить, потому они, возможно, зашли дальше. Пойдём, вернёмся и займёмся едой.
Сяо Хэцао отозвался и вернулся с Лю в лагерь.
Тем временем в лагере уже установили железный котёл и разожгли огонь. Слуги держали в руках военные припасы, собираясь вскоре опустить их в котёл.
Только тут Сяо Хэцао сделал вид, что заметил припасы, и с любопытством уставился на сушёную еду в руках слуг. Обернувшись к Лю, он спросил:
— Дядя Лю, что за сушёную еду вы взяли? Почему она не похожа на обычные лепёшки?
Лю с улыбкой ответил:
— Это и вправду не обычная вещь. Это военный паёк, который я выпросил у друга из армии. Вещь долго хранится — пролежит год-другой, и ничего ей не сделается. В дороге иметь при себе немного такого очень удобно. Что, Хэцао, ты такого не пробовал?
Сяо Хэцао покачал головой:
— Нет. А чем этот паёк отличается от обычных лепёшек? По цвету вроде бы другой, а больше ничего не заметно.
Лю с улыбкой сказал:
— Да не так уж сильно отличается. Хе-хе, попробуешь — узнаешь. Вообще-то вкус у него так себе. И это не запретный товар, просто дороговат.
Сяо Хэцао кивнул и больше не спрашивал. К тому времени вода в котле закипела, и слуги тотчас раздали каждому по чашке воды. Сяо Хэцао взглянул на чашки, которыми пользовались Лю и остальные, — все они были железными, очень прочными. На первый взгляд ничего странного, но обычные люди такими чашками не пользуются. Такие чашки бывают только у военных, причём не у обычных, а лишь у отборных воинов.
Сяо Хэцао знал это потому, что в библиотеке рода Ху перечитал бесчисленное множество материалов. Разве такой большой род, как Ху, мог не иметь никаких связей с императорским родом Государства Души Сабли? Разве мог он не иметь никакого отношения к армии Государства Души Сабли? Ведь род Ху, помимо мутировавших семян, славился также всевозможными пилюлями и целебными мазями.
Именно поэтому Сяо Хэцао прекрасно знал положение дел в армии Государства Души Сабли. Армия делилась на два вида: первый — отборные легионы, сильнейшая военная сила государства, с превосходным снаряжением. Часть этих легионов охраняла столицу, часть стояла на пограничных рубежах. Второй — местные гарнизонные легионы, чья боевая мощь была невелика, они предназначались в основном для борьбы с разбойниками, и снаряжение у них было куда хуже.
А те, кто пользовался железными чашками и ел особый военный паёк, непременно принадлежали к отборным войскам Государства Души Сабли. Даже обычные отборные части не всегда имели железные чашки — ведь на их изготовление уходило и железо, и время.
Сяо Хэцао с любопытством посмотрел на железную чашку в руке, но всё же поднёс её ко рту и сделал несколько глотков. Увидев это, Лю ещё немного ослабил бдительность по отношению к нему.
Едва они выпили по чашке воды, как вернулись двое охотников. В руках они несли несколько зайцев и фазанов — добыча была немалая.
Увидев принесённую дичь, Лю громко рассмеялся:
— Отлично, сегодня поедим дичи! Живо разделывайте, приготовьте как следует. И сварите котёл бульона с мясом.
Те двое отозвались и унесли дичь.
Лю обернулся к Сяо Хэцао:
— Хэцао, откуда ты родом? Стать мастером растений в таком юном возрасте — дело нелёгкое. Наверняка твой учитель — человек незаурядный?
Услышав это, Сяо Хэцао сразу понял, что его пытаются прощупать. Он слегка улыбнулся:
— Да ничего особенного. Я из рода Лю города Цзюйюнь. Впрочем, официально я не считаюсь из рода Лю. Я родился в Луцуйчэне, и там однажды встретил управляющего из рода Лю. У того управляющего не было ни сына, ни дочери, к тому же он был знаком с моим дядей. Увидев, что я обладатель растительной души, он взял меня в приёмные внуки. Позже мой приёмный дедушка через род Лю представил меня моему наставнику. Мой наставник носит фамилию Сан, он не какая-то важная персона, просто растительный культиватор. Вы и сами видели, у меня травяная растительная душа, поначалу нечего было и надеяться на успех. Но однажды, когда мы с наставником отправились на поиски растений, нам повстречалось демонизированное растение. Наставник не смог с ним справиться. И когда оно уже готово было напасть на меня, я потерял сознание. А когда очнулся, то обнаружил, что наставник хоть и ранен, но жив, а я уже овладел природной энергией. Овладев природной энергией, я стал мастером растений первого ранга. Наставник обучил меня методам культивации и отпустил на самостоятельное испытание. А где он сейчас — неизвестно: он всегда жил без постоянного пристанища. На сей раз я иду в Луцуйчэн: во-первых, хочу побывать на горе Изумрудной Яшмы, посмотреть, какие там есть растения; во-вторых, хочу навестить дом. Всё-таки я несколько лет ходил с наставником, пора и домой заглянуть. По этой дороге можно пройти через город Цзюйюнь, как раз загляну к приёмному дедушке, а потом и домой.
Услышав эту наполовину правдивую, наполовину лживую историю, Лю так и не смог определить, правду ли говорит Сяо Хэцао. Даже если бы они отправили людей проверять, вряд ли докопались бы до истины. Потому что Сяо Хэцао и вправду был приёмным внуком Лао Мэньцзы. Но то, что он попал в род Ху, было тщательно скрыто не только самим родом Ху — даже в роде Лю об этом знали немногие. Так что проверка выявила бы лишь, что у Лао Мэньцзы есть приёмный внук по имени Хэцао, но не вывела бы на род Ху.
К тому же, даже если бы они вышли на род Ху — что с того? Возможно, Сяо Хэцао стало бы только безопаснее. В конце концов, в Государстве Души Сабли ни одна сила не смела запросто обидеть людей рода Ху. А род Ху всегда поддерживал хорошие отношения с императорским родом. Может статься, если бы Лю и его люди и вправду раскрыли личность Сяо Хэцао, они бы даже стали его защищать.
То, что взрослые мужчины рода Ху отправляются на испытание в Мир Душ, не было секретом. Если бы Лю и его спутники и вправду узнали, что Сяо Хэцао из рода Ху, их бы не удивило, почему он не называет своего происхождения. Ведь взрослым мужчинам рода Ху во время испытаний на континенте запрещалось раскрывать свою личность.
Лю взглянул на Сяо Хэцао:
— Какая польза вам, мастерам растений, искать эти растения во время испытаний? Никак не возьму в толк.
Сяо Хэцао слегка улыбнулся:
— Чтобы улучшать растения. Смотрите, сейчас на континенте в разных странах выращивают множество культур, которых раньше не было. Откуда они взялись? Их улучшили мы, мастера растений. Хе-хе, мы должны изучить все растения Поднебесной, а затем придумать, как их улучшить, чтобы они лучше подходили для выращивания человеком, чтобы их урожайность становилась всё выше. Сейчас на континенте почти никто не умирает с голоду — и всё благодаря этим растениям, разве не так?
Лю опешил, затем кивнул:
— И вправду так. Недаром вы, мастера растений, любите бывать в диких местах. Но как же вы тогда живёте? Разве вам не нужно заводить семью? Разве не нужно думать о близких? На что вы живёте? Только на пособия от государства?
(Конец главы)