Время — как дикий осёл: побежит — и не остановишь.
Маленький Хэцао прожил в долине почти шесть лет. Теперь ему было тринадцать. Благодаря хорошей еде, постоянным тренировкам и изобилию природной энергии он выглядел на пятнадцать-шестнадцать.
С десяти лет Хэцао начал культивировать природную энергию. Вскоре он обменялся ею со всеми растениями долины. Потому его природной энергии было не меньше, чем у Ху Синя и остальных, а возможно, и больше.
Через полгода после освоения метода культивации природной энергии он наконец почувствовал Защиту растений; ещё через полгода научился управлять ею по желанию. Тогда ему только исполнилось одиннадцать. За этот же год он полностью освоил «Девять превращений призрачной лозы» Ху Юаня. Ху Юань и радовался его успехам, и печалился — мальчик развивался так быстро, что это превосходило все его ожидания.
Затем Ху Юань начал учить Хэцао создавать мутировавшие семена. Растения для их создания не обязательно должны быть высокоуровневыми. Разумеется, чем выше уровень растения, тем полезнее семена. Но Хэцао ещё учился, и делал он не что-то высшее. Ху Юань прежде всего хотел, чтобы он понял сам процесс.
Создание мутировавших семян включает использование природной энергии и некоторых растворов. Мутировавшее семя — это семя, которое нужно заставить мутировать, а обычные семена мутировать не могут. Со временем природная энергия в семени рассеивается; когда она исчезнет полностью, семя умрёт и станет бесполезным.
Использование мутировавших семян — очень сложный процесс. Сначала нужно с помощью раствора не дать природной энергии семени исчезнуть слишком быстро, желательно сосредоточить её в сердцевине семени; затем снова и снова стимулировать семя природной энергией, чтобы его энергии стало в десятки, а то и в сотни раз больше, чем у обычного семени. При этом нельзя позволить ей исчезнуть или внезапно вырваться — всё нужно строго контролировать. Когда семя достигнет предельного уровня энергии, процесс прекращают. Так получается готовое мутировавшее семя.
При использовании мутировавшего семени в него вливают природную энергию, стимулируя заключённую в нём силу. Семя стремительно прорастает, сокращая путь от ростка до зрелости до мгновения, и затем атакует врага. Мутировавшие семена атакуют потому, что за долгое время насыщения природной энергией они обрели некоторый духовный разум и стали похожи на животных. А энергия, стимулирующая их рост, действует как приказ. Они слушаются того, кто отдал приказ, и помогают ему против врагов.
Создание мутировавших семян — дело хлопотное, но для мастера растений сам процесс — хорошая тренировка, позволяющая отточить контроль над природной энергией. Однако обычные мастера растений не делают мутировавших семян, особенно те, за кем не стоит великий род. У них нет времени. За это время они обменяются энергией с растениями, сами позанимаются культивацией, пообщаются с растениями. Дел слишком много, потому они не могут позволить себе создавать семена. Только люди из таких великих родов, как Ху, делают мутировавшие семена, потому что у них условия лучше, чем у тех мастеров.
Все мужчины рода Ху обязаны уметь создавать мутировавшие семена. Затем род Ху продаёт эти семена. Мутировавшие семена рода Ху очень известны в мире мастеров растений Мира Душ. Именно благодаря им род Ху имеет такое влияние.
Хэцао, учась создавать мутировавшие семена, хлебнул немало горя. Тонкий контроль над природной энергией давался ему с трудом, и он потратил много времени, прежде чем освоил его. После этого Ху Юань перестал держать Хэцао в долине безвылазно и время от времени отправлял его с Ху Дином и другими по делам. Разумеется, не по важным — обычно это были мелкие поручения рода, не связанные с опасностью.
Ху Юань делал это, чтобы Хэцао понял: мир опасен и полон коварства. За почти год таких испытаний Хэцао действительно осознал степень этой опасности. Род Ху лишь с виду процветал, а врагов у него было немало. Среди них — семьи обладателей звериной души, семьи обладателей души оружия, даже другие семьи мастеров растений и семьи мастеров-ремесленников.
Хотя Мир Душ сейчас казался спокойным, борьба между великими родами не прекращалась ни на миг. Столкновения между родом Ху и этими семьями случались. Именно за этот год Хэцао научился убивать. Для него это был важный шаг.
Теперь Хэцао было тринадцать. Ху Юань уже не мог ничему его научить. И, по мнению Ху Юаня, Хэцао пора было выйти в мир.
В этот день Хэцао привёл в порядок растения и вернулся в хижину. В последнее время у него не было испытаний, потому он жил в долине и вместе с Ху Юанем ухаживал за растениями.
Увидев Хэцао, Ху Юань поманил его. Хэцао подбежал:
— Дедушка, что случилось?
Ху Юань смотрел на него с глубокой печалью. Но он понимал: если не отпустить Хэцао, тот никогда не вырастет. Значит, пора дать ему самостоятельность.
Хэцао уже не был несмышлёным ребёнком. Увидев взгляд Ху Юаня, он понял, что что-то произойдёт. Он глубоко вздохнул:
— Дедушка, ты хочешь отпустить меня?
Ху Юань кивнул, жестом велел сесть и вздохнул:
— Баоэр, тебе тринадцать. Обычно в таком возрасте ещё не отправляют на испытания. Но ты не такой, как все. У других в твоём возрасте нет ни такой силы, ни таких достижений. Потому я решил отпустить тебя. Каждый мастер растений должен сам отправиться в разные уголки Мира Душ, посмотреть, чем отличаются растения, и найти оружие, которое подойдёт ему лучше всего. Этот шаг обязателен для каждого. Для тебя тоже. Потому я готовлю тебя к выходу.
Хэцао давно это предвидел. Но, услышав слова Ху Юаня, он всё равно почувствовал горечь. Он глубоко уважал Ху Юаня. Тот любил его, как родного внука. Теперь предстояло уйти на испытания, возможно, на годы, и всё это время он не увидит дедушку. Настроение Хэцао упало.
Ху Юань, видя это, понял его мысли. Он подошёл, похлопал Хэцао по плечу и произнёс:
— Баоэр, орёл должен летать сам. Пока не покинешь крыло семьи, никогда не станешь могучим орлом. Ты — орёл. Пора лететь. Весь мир твой. Лети.
Хэцао посмотрел на Ху Юаня и решительно кивнул:
— Дедушка, не волнуйся, я не опозорю ни тебя, ни род Ху. Дедушка, а есть ли какие-то требования или правила для этого испытания?
Ху Юань кивнул:
— Это обряд совершеннолетия, через который проходит каждый взрослый мужчина рода Ху. Каждый берёт с собой сто серебряных монет и уходит на три года. В эти три года род не помогает ему заданиями. И лучше всего за это время найти своё оружие.
Хэцао кивнул и глубоко выдохнул:
— Я так давно здесь, что почти не бывал дома. Как раз загляну домой. А мой дом рядом с горой Изумрудной Яшмы — можно и туда заглянуть.
Ху Юань кивнул:
— Да, тебе стоит вернуться. Столько лет прошло. Собирайся, завтра отправишься. Кстати, на этот раз род не даст тебе ни лошади, ни корабля.
Хэцао кивнул:
— Дедушка, когда я уйду, береги себя, заботься о своём здоровье.
Услышав это, Ху Юань почувствовал тепло. Он легонько похлопал Хэцао и улыбнулся:
— Не волнуйся, не переживай за дедушку. У меня всё хорошо. Но есть одно дело, которое я хочу с тобой обсудить — насчёт твоей семьи. Хэцао, теперь ты человек рода Ху и вместе с восемнадцатым выполнял несколько заданий. Ты должен знать, что у рода Ху немало врагов. Сейчас немногие знают о твоём существовании, но в будущем, когда узнают, начнут искать способы навредить тебе. А твои дедушка с бабушкой, отец с матерью могут стать их целью. Если они захватят их, что ты будешь делать? Потому я предлагаю перевезти твою семью в род Ху. Здесь они смогут заниматься чем угодно, и будут в полной безопасности. Что скажешь?
Хэцао нахмурился. Как и сказал Ху Юань, врагов у рода Ху немало. Сейчас он ещё не известен. Но стоит ему прославиться, и враги Ху узнают, что он из этого рода, и начнут действовать. Если они возьмут в заложники его родных, будет очень тяжело.
Но Хэцао также понимал: уговорить дедушку с бабушкой и родителей покинуть деревню Корней будет непросто. Там их корни, родная земля. Заставить их уехать из места, где они прожили всю жизнь, ради его безопасности — Хэцао было нелегко на это решиться.
(Конец главы)