Совещание проходило в Башне Тяньцзи.
Просторный зал на верхнем ярусе башни обычно пустовал. Сегодня же он был залит светом, и длинный стол по обе стороны заполнили люди. За иллюминаторами лежала глубокая пустота, вдали мерцали звёзды, точно пылинки, застывшие в темноте. На той планете тоже был зал для совещаний, но Чжао Хай туда не пошёл. Он остался в Башне Тяньцзи и созвал всех наверх.
Прежде чем перейти к делу, Чжао Хай представил собравшимся людей из миров при Мире Бога Войны. Стороны обменялись приветствиями, разглядывая друг друга. Прибывшие из Мира Бога Войны ещё хранили особую ауру своих миров: одни были тяжелы и спокойны, как горы, другие остры и стремительны, как клинки. Люди же Пустотного мира держались более раскованно — многие из них давно привыкли к порядкам Чжао Хая.
Когда все обменялись приветствиями, Чжао Хай заговорил.
— То, что внешние демоны ударили раньше срока, я отчасти предвидел, — голос его звучал негромко, но ясно доходил до каждого. — Я дважды сталкивался с внешними демонами, убил немало их людей и лишил их двух командиров. Они не могли не заметить. К тому же в каждом мире найдётся лазутчик внешних демонов. Мы перебрасывали войска в слишком явном порядке: какое-то время это можно скрывать, но не вечно. Так что их прозрение неудивительно.
Он сделал паузу и обвёл взглядом собравшихся.
— Судя по нынешнему положению, внешние демоны, вероятно, давно разгадали наши намерения. Просто тогда они ещё не были готовы и потому не начинали. Теперь они подготовились и нанесли удар первыми. Выходит, они опередили нас на шаг.
Все кивнули.
Цянь Ван серьёзно произнёс:
— Нам не доводилось сражаться с внешними демонами, но раз вы придаёте им такое значение, они явно не просты. Неизвестно, сколькими силами они располагают?
Чжао Хай покачал головой:
— Пока трудно сказать, сколько у них войск. Но сейчас они захватили семь планет. На каждой из них не меньше ста миллионов воинов. Уже по этому видно, что силы у внешних демонов немало — возможно, больше, чем мы думаем.
Цяо Цюнь из Мира Биму слегка нахмурился:
— И что же вы предлагаете?
Чжао Хай ответил:
— С внешними демонами нелегко справиться. Покоряя очередной мир, они промывают мозги его обитателям. Потому их вассальные расы сражаются с невероятной яростью. Но если говорить по правде, сильнее всех — сами внешние демоны. Завтра мы проведём пробное наступление и посмотрим, на что они способны.
Все кивнули.
Чжао Хай обернулся к ним и понизил голос:
— Завтра левое крыло возглавит Тан Лао, под его началом пойдут все из Пустотного мира. Правое крыло поручается Цянь Вану, он поведёт культиваторов из миров при Мире Бога Войны. Я буду в центре. Выступаем к планетам, захваченным внешними демонами.
Все тотчас отозвались.
Чжао Хай посмотрел на них и добавил:
— Многие из вас уже сражались вместе со мной, так что повторять не буду. Скажу лишь одно: пока вы хотите идти со мной в бой, не смейте ослушаться приказа на поле боя. Даже если я пошлю вас на смерть — идите. Кто нарушит приказ, пусть пеняет на себя. Ясно?
Собравшиеся дружно откликнулись.
Большинство из них действительно воевали плечом к плечу с Чжао Хаем и хорошо знали его нрав. Перед боем ты мог сказать, что хочешь выйти из дела, — Чжао Хай отпускал и прощал. Но если на поле боя ты ослушаешься приказа, пощады не жди. Потому, услышав его слова, все притихли, и никто больше не смел возразить.
Чжао Хай махнул рукой:
— Ладно, идите готовиться. И запомните: левое и правое крылья могут вступать в бой, но не напирайте слишком сильно, держитесь обороны.
Все отозвались и вышли.
Когда все ушли, Чжао Хай вернулся в пространство.
Там он взглянул на Лауру и остальных и серьёзно спросил:
— Как подготовка мехов?
Лаура чуть улыбнулась:
— Не беспокойся. В кузнечном пространстве уже создано десять миллиардов проклятых мехов. И использован новый металл. Боевая мощь этих мехов огромна, можешь быть уверен.
Чжао Хай кивнул и обернулся к Цзюли и Цайэр:
— Цзюли, Цайэр, на этот раз снова действуете вы. Готовы?
Цзюли и Цайэр переглянулись и одновременно улыбнулись.
Цайэр сказала:
— Брат Хай, не волнуйся, мы давно готовы, ждём только сигнала.
Цзюли тоже заговорила:
— Не беспокойся, брат Хай, мои детки давно готовы, выступят в любой момент. Не тревожься.
Чжао Хай кивнул и, взглянув в пустоту за окном, серьёзно произнёс:
— Это наш последний бой. Как только покончим с внешними демонами, сможем уйти отсюда.
Лаура и остальные стояли рядом, глядя наружу.
В этот миг им стало немного жаль покидать эти места. Но они знали: это пространство им не подходит. Здешние воды слишком мелки, а Чжао Хай — дракон, которому здесь не место.
Наутро войско было собрано.
В пустоте выстроились вереницы больших магических инструментов, конца которым не было видно. Одни походили на исполинские ладьи, другие — на башни, третьи — на огромных птиц с распростёртыми крыльями. Все они неподвижно висели в темноте, и по их поверхности струился слабый духовный свет. Издалека это походило на стальной лес, плывущий в пустоте.
Лун Динтянь стоял рядом с Чжао Хаем и, глядя на бескрайние ряды больших магических инструментов, невольно вздохнул.
— Без связей с внешним миром мы и вправду пропадём, — серьёзно произнёс он. — У любого из этих миров есть десятки, а то и сотни больших магических инструментов. И это ещё мало. А у нас, в Мире Истинного Духа, до сих пор ни одного. Что до силы — здесь немало мастеров ступени Разрыва пустоты, некоторые постигли даже силу законов. А у нас таких мастеров по пальцам пересчитать. Разница огромна. Не будь тебя, Сяо Хай, нас бы при первом же контакте проглотили.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ничего, дядя Лун. Со временем догоним, не волнуйся.
С этими словами он взмахнул рукой. Башня Тяньцзи медленно двинулась вперёд, остальные инструменты последовали за ней. Едва они тронулись, как пришли в движение и инструменты других миров. Все они выстроились в чёткий порядок и медленно двинулись вперёд.
Лун Динтянь смотрел на Чжао Хая, вглядывавшегося в пустоту, и в душе его поднимался вздох. Он обернулся и бросил взгляд за спину Чжао Хая. Там находилась его комната, и сейчас она сильно изменилась: посреди неё стояла звёздная карта, а Лаура и остальные держали в руках переговорные артефакты, не сводя глаз с карты.
В глазах Лун Динтяня мелькнула тень вины.
Ему казалось, что они в долгу перед Чжао Хаем. Он сделал для Мира Истинного Духа слишком много, а они не дали ему ничего взамен.
Все эти дни, пока Чжао Хай разъезжал по делам, Лун Динтянь и остальные расспрашивали о нём. Они узнали, как он обрёл нынешние владения. Один, с пустыми руками, он явился в совершенно чужой мир, сражался на Помосте жизни и смерти, сколотил огромное состояние и обзавёлся связями. А после бесчисленных битв достиг нынешней силы. Как же это было трудно.
Лун Динтянь невольно порадовался. Если бы в Мире Истинного Духа не появился такой человек, как Чжао Хай, что с ними было бы сейчас? Наверное, они по-прежнему сидели бы в своём мире, замкнувшись от всех. Разве участвовали бы в войне, где сражаются сотни миллионов?
Войско медленно продвигалось.
Чжао Хай стоял у окна, глядя вдаль. На самом деле он через пространство следил за внешними демонами. Все планеты Пустотного мира давно были нанесены на его пространственную карту, и он мог в любой момент наблюдать за любой из них. Семь захваченных планет — тоже. Но сегодня рядом был Лун Динтянь, и Чжао Хай не мог показать ему это, потому следил мысленно.
Внешние демоны действительно уже получили весть о выступлении войска Чжао Хая. Однако они и не думали уклоняться. Напротив, они собрали армию и вышли с тех планет навстречу.
На этот раз внешние демоны выставили около ста тысяч воинов. Их большие магические инструменты оказались необычными — полуинструменты, полудемонические звери.
Эти инструменты были странны тем, что значительная их часть оставалась демоническими зверями. Они напоминали тех сшитых чудовищ, что Чжао Хай встречал прежде, но здесь сращение было куда полнее. Демонических зверей соединяли с инструментами.
Чжао Хай заметил среди них нечто вроде краба. Огромный, размером с большой магический инструмент. Тело — краб, панцирь раскрывался, внутри сидели люди. Но все ноги, включая передние клешни, были инструментами, сделанными из металла. И эти инструменты двигались под управлением краба, словно ему оторвали ноги и приставили механические. Зрелище было диковинное.
Но Чжао Хай понимал: ноги крабу оторвали намеренно, чтобы поставить такие механические и усилить его мощь.
Флагманы внешних демонов тоже были странными. Они походили на драконов из западных мифов. Но эти драконы, похоже, были нежитью. На них надели толстую броню, даже голову заковали, оставив лишь два глаза, горящих синим демоническим огнём. Выглядело устрашающе.
Армии медленно сближались.
Но расстояния в пустоте огромны. Чжао Хай и его войско шли три дня, прежде чем увидели тени армии внешних демонов.
Заметив их, Чжао Хай тотчас приказал:
— Передать: не подходить слишком близко. Левое и правое крылья — оборонительный порядок. Мы идём.
Лаура и остальные передали приказ. Чжао Хай повёл Башню Тяньцзи прямо вперёд. За ней следовали большие магические инструменты Обители Мрака. Но те, что шли за Чжао Хаем, были привезены из Мира Бога Войны. Они выстроились в порядок и устремились вперёд.
Армия внешних демонов, похоже, тоже заметила движение Чжао Хая. Они остановились. Затем дракон-нежить повёл за собой множество зверей-инструментов, числом примерно равным инструментам Чжао Хая.
Расстояние медленно сокращалось.
Когда между ними осталось около десяти ли, обе стороны по молчаливому согласию остановились.
Чжао Хай смотрел на внешних демонов. Из драконов-нежити вышел человек в чёрном балахоне с жезлом в руке.
Чжао Хай обратился к нему:
— Кто из внешних демонов здесь? Я Чжао Хай, приветствую. Не скажете ли, почему ваши войска вошли в Пустотный мир и убивают наших культиваторов?
— Ха-ха-ха, Чжао Хай, перед честным человеком нечего вилять. Ты сам не знаешь, почему мы здесь? Скажи, это ты убил наших на арене для зверей?
Человек в чёрном балахоне говорил громко.
Чжао Хай посмотрел на него и серьёзно произнёс:
— Да, я. Вы можете прийти ко мне с местью, но зачем уничтожать те планеты? Их жители не причинили вам зла.
— Внешние демоны уничтожают тех, кого пожелают, и не спрашивают, есть ли у них вражда. К тому же, Чжао Хай, разве ты не объединил всех, чтобы покончить с нами? Мы просто ударили первыми, что в этом плохого?
Чжао Хай покачал головой:
— Не говори так, будто вы вынуждены защищаться. Сколько миров вы уничтожили за эти годы? В этом слое пространства вы стёрли, вероятно, больше тысячи. А что вы сделали с их обитателями? Вы оборвали их линию преемственности, разрушили наследие, превратили их в рабов, заставили поклоняться вам как богам. Вы не нападали на Пустотный мир лишь потому, что не имели сил. Как только силы появились бы — вы бы ударили. Разве я не прав? Мы просто уничтожаем вас прежде, чем вы уничтожите нас. Что в этом плохого?
— Ха-ха-ха, верно. Мы не трогали Пустотный мир, потому что здесь слишком много миров. Мы ещё не покорили их все и не могли напасть. Но раз вы сами начали, мы не боимся. Заодно и приберём Пустотный мир к рукам. Пожалуй, нам стоит тебя поблагодарить.
— С силами одних внешних демонов вы хотите уничтожить столько рас? Это мечты. Когда вы только явились в этот слой пространства, разве вы не напали на мой мир? И в конце концов были отброшены. Что в вас особенного?
— Ты из Мира Истинного Духа? Этого не может быть! Как ты можешь быть оттуда? Хорошо же, тем лучше. Столько лет мы искали людей из Мира Истинного Духа, чтобы отомстить. Но вы, как черепахи, прятались в панцире и не выходили. Теперь вы вышли. Прекрасно. Наконец-то мы отомстим.
— Отомстите? Сначала пройдите через это. Довольно пустых слов, покажите себя в деле. Я хочу увидеть, уничтожите ли вы нас или мы вас. Сведём старые и новые счёты разом!
(Конец главы)