Каждый тысячный отряд волчьих орлиных всадников обычно располагал лишь одним золотым орлом.
Но этот тысячный отряд волчьих орлиных всадников, поскольку выполнял особое задание, располагал сразу тремя золотыми орлами.
И вот теперь у этого тысячного отряда не осталось ни одного золотого орла.
Сегодня двое были сбиты Чжао Хаем и его людьми, а третий прошлой ночью улетел с донесением. Они были уверены, что их план удался, и даже не подозревали, что с самого начала был раскрыт, а двое золотых орлов сбиты.
Надо понимать, золотых орлов в Мире Душ всегда считали владыками неба. Обычные орлы других стран против них — только на убой. А тут двух золотых орлов волчьих орлиных всадников сбили разом. От этого командир тысячного отряда потерял самообладание.
Но страшнее потери двух золотых орлов было то, что план Государства Души Волка раскрыт.
Ведь Государство Души Волка готовило эту операцию долго. Если план раскрыт, все приготовления пойдут прахом. Это удар не только по всем в государстве, но особенно по племени Золотого Волка — ведь это серьёзно подорвёт его авторитет.
Но главное — война.
Если Государство Души Сабли подготовится, взять крепость Хуанфэн станет куда труднее. Хуанфэн — чисто военная крепость, и за столько лет Государство Души Сабли её укрепило. Взять её будет непросто.
Изначально они хотели использовать шпиона, чтобы захватить крепость. Теперь такой возможности нет.
Если шпионажем крепость не взять, остаётся только штурм. Оставить же затею люди племени Золотого Волка и не думали. Иногда правитель, даже зная, что путь ошибочен, должен идти до конца — от этого зависит его авторитет.
Но сейчас самая большая головная боль этого тысячного отряда волчьих орлиных всадников — они не могли в кратчайший срок передать весть племени Золотого Волка, потому что у них не осталось золотых орлов для связи.
А Чжао Хай и его люди к тому времени давно покинули то место.
Без слежки с неба они могли скакать вволю.
Проскакав долго, отряд наконец остановился. Нужно было остановиться и хорошенько обсудить, что делать дальше.
Все спешились и тотчас собрались в круг.
Командир Фэн обвёл всех взглядом:
— Полагаю, все уже понимают положение. Как и говорил Хэцао, Государство Души Волка действительно готовит нападение на Государство Души Сабли. Есть мысли?
Лю Юаньгун улыбнулся:
— Какие тут мысли? Мы уже начали. Честно говоря, всю жизнь с рождения только и делал, что убивал разбойников, а каково быть разбойником — не знаю. Может, и вправду поживимся.
— Ха-ха-ха-ха!
Все рассмеялись.
В такой момент они не хотели думать о лишнем. План принят — надо выполнять.
Командир Фэн обвёл их взглядом, и глаза его покраснели. Он знал: хоть все смеются, в душе они готовы к смерти. С мыслью о смерти они уже никого не боятся.
Глубоко вдохнув и успокоившись, он заговорил:
— Хорошо, решено. Но сначала договоримся: сколько бы мы ни добыли, сколько бы денег ни взяли — всё делим поровну. Каждый получит долю, жив он или мёртв. Даже если останется один, но вернётся — он позаботится о семьях остальных. Сегодня каждый назовёт, где живёт его семья.
Все кивнули.
Они понимали, что командир Фэн желает им добра. Все назвали адреса. Но на лицах не было особой печали. С первого дня службы они знали, что такой день придёт. К тому же они бывали в боях и понимали, что могут погибнуть. Потому держались спокойно.
Остался Чжао Хай.
Он обвёл всех взглядом и слегка улыбнулся:
— Где моя семья, вы, думаю, знаете. Не буду повторять. Если я погибну, о моих родных позаботится семья Ху. Не беспокойтесь обо мне.
Все кивнули.
Лю Юаньгун взглянул на Чжао Хая:
— Хэцао, с тобой мы не будем церемониться. В твою силу я верю. Но запомни: раз ты в этом отряде, все здесь — твои братья. Если ты вернёшься живым, а мы нет — наши семьи на тебе.
Чжао Хай улыбнулся:
— Ладно, не будем так мрачно. Не случится такого. Но если что — я позабочусь о ваших семьях, обещаю.
Командир Фэн кивнул:
— Верно, Хэцао прав. С нашими силами не обязательно погибнем. Не волнуйтесь. Давайте о следующем шаге.
Все притихли и посмотрели на командира Фэна.
Он негромко произнёс:
— Думаю, теперь волки почти всё о нас знают. Значит, надо до того, как малые племена узнают, успеть нарастить силы. Поэтому придётся потрудиться. Какое-то время будем в седле. Есть в седле, спать в седле. Понятно?
Все кивнули.
Действительно, ближайшее время будет самым тяжёлым. Нужно быстро нарастить мощь. Только так они станут угрозой для Государства Души Волка.
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Командир Фэн, в степи есть разбойники? Или места, где их много? Мы могли бы прибрать к рукам несколько шаек. Это проще, чем покорять малые племена.
Командир Фэн опешил, затем у него загорелись глаза. Он хлопнул себя по лбу:
— Хэцао напомнил! Братья, не идём в глубь степи — идём в великую пустыню!
Услышав это, все опешили, потом изменились в лице и расхохотались.
Лю Юаньгун рассмеялся:
— Верно, в великую пустыню! Ха-ха-ха, каким же разбойником без пустыни?
Тут и Чжао Хай понял. В прочитанных книгах были записи о великой пустыне.
Великая пустыня — особое место рядом со степью.
Когда-то там тоже была степь, но потом земля высохла, трава исчезла, остался песок. Там можно выжить только в оазисах.
И рельеф там иной. Много холмов, мало растительности, каменные горы, лёссовые бугры.
Такое место лучше всего подходит для одного типа людей — разбойников.
Так и есть. Великую пустыню называют логовом разбойников. Там их полно. Там и старик, и ребёнок, и калека, и женщина с ребёнком, и обладатель души оружия, и обладатель души предмета — любой может стать разбойником.
И эти разбойники — давняя головная боль Государства Души Волка. Каждый год они ходят грабить в степь. Караваны, малые племена — всех, кого могут. Бывало, десятки шаек объединялись и воевали с Государством Души Волка.
Люди Государства Души Волка в глазах Государства Души Сабли сами разбойники. Но с профессиональными разбойниками великой пустыни они ничего сделать не могут из-за рельефа.
В пустыне вода важна. Днём жарко, ночью холодно. Кругом песок. Нет воды — смерть от жажды.
А найти оазис, источник воды в пустыне очень трудно. Не зная местности, родник не найти.
Потому Государство Души Волка до сих пор не может справиться с разбойниками пустыни. Можно сказать, хочешь быть разбойником — иди в пустыню.
Командир Фэн поднялся и обвёл всех взглядом:
— Отсюда до пустыни не меньше десяти дней пути, да ещё на быстрых лошадях. Проверьте припасы, выступаем немедленно.
Все отозвались и проверили вещи. Вскоре всё было готово, все сели на коней и повернули на запад.
В тот день Чжао Хай и его люди ни разу не останавливались.
Командир Фэн и остальные меняли лошадей снова и снова, не останавливаясь ни на миг. Только Чжао Хай не менял коня, а Баньчжу всё равно бежал быстрее других.
Это привлекло внимание командира Фэна.
Все эти дни Чжао Хай не менял лошадь. Никакой скакун не выдержал бы, но Баньчжу выдержал. И не просто выдержал — не выглядел усталым. И ел он редко. Даже если ел, то лишь траву, а Чжао Хай не давал ему никакой подкормки. Это удивляло командира Фэна.
Вечером они снова разбили лагерь.
Но на этот раз не разводили огня и не ставили палаток — просто легли на землю с одеялами.
Когда все улеглись, командир Фэн обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, что с твоей лошадью? Почему столько дней она бодра? Ты не даёшь ей подкормки, не меняешь, а она всё бежит?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Всё просто. Я вливаю в неё природную энергию, как в растения. Так лошадь получает силы и может бежать без остановки. Пока моя природная энергия не иссякнет, она будет бежать.
Все опешили.
Четверо мастеров растений разом сели и с блеском в глазах уставились на Чжао Хая. Один негромко произнёс:
— Не может быть! Как природную энергию можно влить в лошадь?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Почему нет? Не забывайте: изначально считалось, что мастера растений только лечат, ухаживают за растениями, ускоряют их рост, а в бою бесполезны. Но среди всех профессий именно природная энергия мастера растений обладает сильнейшей атакой. А у животных меридианы прочнее, чем у людей. Мы же не атакуем их, потому влитая энергия не наносит вреда. Природная энергия питает и лучше всего подходит для долгого боя. Если влить немного природной энергии в лошадь, найдя меридианы, она полностью её усвоит. Энергия станет её силой. Тогда лошадь побежит дальше и быстрее.
Это заинтересовало не только мастеров растений, но и командира Фэна.
Все сели. Командир Фэн посмотрел на Чжао Хая:
— Ты говоришь, у лошадей тоже есть меридианы? Откуда ты знаешь?
Чжао Хай улыбнулся:
— Что тут сложного? Вы знаете, мастерам растений приходится много времени проводить в дикой природе. Там всякое случается. В прошлый раз в горах Изумрудной Яшмы я встретил демонизированных зверей. Они, кроме обычных атак, владеют особыми. Например, один тигр — его рёв вызывал головокружение у людей и зверей, мог оглушить. Обычные звери так не могут. Я предположил, что тигр использует энергию вроде природной или боевой ци. Как она возникает? Как движется в теле? Я стал исследовать, есть ли у зверей меридианы. Оказалось, есть. И у обычных зверей они прочнее человеческих.
Он сделал паузу.
— Потом я стал экспериментировать с лошадьми. Изучить меридианы зверя непросто. Я загубил несколько лошадей, прежде чем разобрался. У зверей меридианы проще человеческих. Нам не нужно, чтобы они использовали энергию как люди. Достаточно, чтобы она усваивалась и делала их сильнее. Так я открыл меридианы лошадей и создал этот метод.
— А другие профессии? — тотчас спросил командир Фэн. — Могут ли они, как мастера растений, передавать свою энергию лошади, чтобы та бежала быстрее и дольше?
Этот вопрос волновал всех.
(Конец главы)