Но не стоит думать, что раз Меч-призрак совершил одно доброе дело, то он был хорошим человеком.
На самом деле Меч-призрак вовсе не был хорошим. Он тоже, бывало, вырезал целую семью из-за одной чужой фразы. Такого человека можно назвать лишь тем, кто поступает по велению сердца: ни хорошим, ни плохим.
Позже Меч-призрак исчез. В Мире Душ многие его искали, но никто не думал, что он погибнет здесь. Недаром тот меч поглотил столько природной энергии — это был меч Меча-призрака.
Хэцао вздохнул и открыл книгу.
Содержание книги походило на путевые заметки. Но заметки эти были недлинными, записей в них оказалось совсем мало. Из книги Хэцао узнал: Мечу-призраку стало скучно в Мире Душ, и он захотел совершить нечто великое, чтобы все запомнили его навеки. В конце концов он решил пройти от гор Изумрудной Яшмы прямо в десять тысяч гор.
Ради этой задумки Меч-призрак и приготовил книгу. Он хотел записать всё, что увидит в пути. А вернувшись из десяти тысяч гор, опубликовать заметки. Тогда люди запомнили бы его навсегда.
Но Меч-призрак не ожидал, что, едва дойдя до этой долины, получит сильнейшее отравление и погибнет в пещере. Великий мастер — и такой конец: даже могилы не обрёл. Поистине печально.
И всё же эта книга оказалась для Хэцао полезной. Ведь в ней описывался весь процесс отравления Меча-призрака.
Оказалось, что в зелёном тумане водились ещё и летающие насекомые. Похожие на комаров, но куда крупнее, с невероятно быстрым полётом, а из-за сплошного изумрудного цвета летали беззвучно. В таких условиях даже Меч-призрак не спасся. Его преследовало множество зелёных комаров, он получил сильнейшее отравление и в конце концов смог лишь выбраться из долины и добраться до этой пещеры, чтобы умереть.
Прочитав это, Хэцао изрядно поразился и в душе порадовался.
Ведь Иньфэн упоминал в книге, что в той долине растёт особая трава, и ядовитый туман в долине исходит именно от неё. Можно сказать, туман в долине — растительный яд. А растительных ядов Хэцао не боялся.
Но по-настоящему страшны в долине были не зелёный туман, а зелёные комары.
Зелёных комаров было слишком много, и они долго жили в ядовитом тумане, потому их яд был невероятно силён. Такой мастер, как Меч-призрак, получив отравление, мог лишь ждать смерти — что уж говорить о других. Можно сказать, яд тех комаров превратился в животный яд. А с животными ядами нынешний Хэцао ничего поделать не мог.
Дочитав книгу, Хэцао сел и нахмурился. Он размышлял, что делать дальше.
Чтобы попасть в глубь гор, необходимо пройти через долину. Но, судя по всему, пройти её будет очень трудно.
Хэцао бережно убрал книгу из звериной кожи. В ней было записано немного, оставалось ещё много пустых страниц. Хэцао решил записывать в неё всё, что увидит в пути. Ведь звериная кожа куда прочнее бумаги, которой он пользовался.
Убрав книгу, Хэцао прибрал пещеру и лёг, глядя на долину неподалёку.
Зелёный туман словно был чем-то скован — он не выходил наружу, оставаясь в долине. Из записей Иньфэна Хэцао знал: туман не потому остаётся в долине, что его что-то сковывает, а потому, что трава в долине выделяет его ровно столько, чтобы он держался в пределах долины и не выходил наружу.
Тумана Хэцао теперь не боялся — это растительный яд. Его тревожили комары. Если они его укусят, он непременно отравится.
Вдруг Хэцао придумал способ.
Он рывком сел, обдумал свою затею и решил, что она осуществима. Тут же поднялся, подозвал всех животных, убрал их в пространство души-объекта. Затем мысленно потянулся — и слился с железно-нитевой травой.
Тело его покрыли листья железно-нитевой травы, образовав доспех, плотно его облегающий. Затем появился ещё один листовидный барьер, надёжно укрывший его, — Защита растений.
Оглядев себя, Хэцао удовлетворённо кивнул. Затем взвалил на спину деревянный ящик и направился прямо в долину.
Хэцао так спешил потому, что это был лучший способ, какой он мог придумать. Если он не сработает, то никакой другой не поможет ему пройти долину.
Хэцао шаг за шагом вошёл в долину.
Когда его нога ступила в долину, он всё же немного напрягся. Но вскоре заметил, что, кроме сгустившегося вокруг тумана, ничего неприятного не чувствует. Поначалу голова слегка закружилась, но стоило природной энергии прийти в движение, как это ощущение исчезло. Потому Хэцао успокоился.
И всё же он оставался настороже. Ведь те ужасные зелёные комары, о которых писал Иньфэн, ещё не появились.
Хэцао медленно шёл вперёд, шаг за шагом, не решаясь ускоряться. Он боялся наткнуться на других животных.
Насколько велика долина, Хэцао не знал. И до сих пор ему не встретилось ни одного животного. Но он верил: здесь не может быть только зелёных комаров. Если есть другие существа, то спешить опасно. Ведь видимость в долине слишком низкая.
Пройдя около ли, Хэцао почувствовал, как что-то ударилось о листья железно-нитевой травы на его теле.
Он взглянул и увидел комара размером с большой палец, с длинным хоботком, который кружил вокруг него.
Едва увидев этого крупного зелёного комара, Хэцао понял: те самые зелёные комары, о которых писал Иньфэн, наконец появились.
Хэцао осмотрел место, куда ударил комар. Защита растений оказалась пробита — образовалась небольшая брешь. Комариный удар пришёлся прямо по листу железно-нитевой травы, и на листе остался след разъедания.
Хэцао нахмурился.
Надо сказать, его Защита растений была очень прочной. Даже такой человек, как Ху Синь, не смог бы с ходу её пробить. А этот комар смог. Самое страшное — яд комара был настолько силён, что даже железно-нитевая трава не вполне его выдерживала.
Тут вокруг раздалось «бам-бам». Хэцао увидел, что множество комаров бьётся о его Защиту растений. Некоторые пробивали её, некоторые нет. Но даже пробив, они не могли навредить Хэцао — его защищала железно-нитевая трава.
Хэцао понял: так медленно идти больше нельзя. Иначе комары будут нападать всё сильнее, и железно-нитевая трава пострадает слишком сильно.
При этой мысли Хэцао мысленно потянулся — и его тело медленно ушло под землю. Затем он двинулся вперёд под землёй.
И вот, пока он шёл под землёй, перед ним вдруг появилась огромная зелёная змея.
Змея уставилась на Хэцао белыми глазами. Затем раскрыла пасть и бросилась на него.
Едва увидев змею, Хэцао вздрогнул. Он повёл рукой — в ней появился удлинённый лист-клинок. Взмахнув, он рубанул по змеиной голове.
Но он забыл, что находится под землёй.
Хотя он мог передвигаться под землёй, сражаться там было трудно. И больше всего это сказывалось на скорости. На поверхности его удар достиг бы змеи раньше, чем она успела бы укусить. Но под землёй он промахнулся.
Змея укусила его прямо в тело.
Хорошо ещё, что его защищали листья железно-нитевой травы. Хотя укус пробил Защиту растений и несколько слоёв листьев, в конце концов он выдержал.
Но тут Хэцао услышал шипение змеиных языков. К нему ползли ещё несколько зелёных змей.
Увидев это, Хэцао едва не лишился души. Он рванулся и выскочил из-под земли.
А когда выскочил, на нём всё ещё висели несколько ядовитых змей.
Выбравшись из-под земли, Хэцао обнаружил, что стоит на лугу.
Вокруг клубился зелёный туман, но под ногами росла зелёная трава. Трава была невысокой, не больше пятнадцати сантиметров, но её было много.
Увидев эту траву, Хэцао не испугался, а наоборот, с облегчением выдохнул. Он поспешно заговорил:
— Трава, трава, вы меня слышите? Можете мне помочь?
— Эй, вы слышали? Этот человек умеет с нами говорить и хочет, чтобы мы помогли. А ощущение от него неплохое. Давайте поможем ему.
— Помочь можно. Мне он тоже кажется неплохим. Парень, говори, что тебе нужно?
Услышав эти слова, Хэцао покрылся холодным потом. Но всё же поспешно сказал:
— Прошу вас, помогите — не дайте тем змеям вылезти из-под земли, ладно?
— А, вот оно что. Это просто. Не волнуйся, больше эти змеи из-под земли не вылезут.
С этими словами Хэцао почувствовал, как трава под ногами заколыхалась, закрывая все змеиные норы. Теперь змеям выбраться было нелегко.
Увидев, что трава и вправду помогла, Хэцао поспешно поблагодарил и бросился вперёд.
Тут снова налетели комары. Но Хэцао не стал с ними связываться, а изо всех сил побежал.
Он почувствовал, что комары нацелились на его глаза. Делать нечего — Хэцао закрыл глаза и выпустил психическую силу, чтобы она прокладывала путь. Он бежал вперёд.
Психическая сила Хэцао хоть и была сильнее, чем у обычных людей, и он её тренировал, но на большое расстояние выпускать её не мог. Главное — хоть её и было немало, использовать её долго он не мог. Если выпускать психическую силу надолго, самое большее — часа на два. После этого она истощится. А истощение психической силы скажется на общей мощи. В серьёзном случае голова закружится.
Потому Хэцао поначалу и не использовал психическую силу для разведки, а шёл с открытыми глазами.
Но зелёные комары, похоже, были умны и нацеливались именно на глаза. Чтобы не терять скорость, Хэцао пришлось закрыть глаза и ускориться.
А зелёных комаров в долине было поистине много.
Хэцао бежал больше часа, а вокруг всё ещё вилось множество зелёных комаров. Это его изрядно удивило. Ведь психическая сила не могла держаться долго. Если не сбросить комаров, будет беда.
При этой мысли Хэцао припал к земле. Листья железно-нитевой травы на его животе встали дыбом. Затем они начали колыхаться, словно у Хэцао выросло бесчисленное множество ног, и он рванулся вперёд.
Фигура Хэцао вдруг стала ниже, а скорость возросла — комары не могли его догнать. Хэцао разом оторвался от них.
Увидев, что оторвался, Хэцао и обрадовался, и досадовал. Он забыл использовать этот способ раньше. К тому же боялся других животных и не применял его. Знай он, что способ так хорош, — давно бы им воспользовался.
Пока Хэцао радовался, сзади вдруг обрушилась огромная сила.
Хэцао разом остановился, его всего вбило в землю.
Он почувствовал, будто по спине ударили огромным молотом, внутренности переворачивались. Он врезался в траву и, не сдержавшись, выплюнул кровь.
Затем, ощутив психической силой, он обнаружил, что на его спине стоит огромный горный козёл. И это он ещё не встал полностью — лишь одно копыто на спине, а Хэцао уже тяжело ранен.
Козёл был весь покрыт длинной зелёной шерстью, длиной больше чи. Но больше всего Хэцао поразило то, что под шерстью, похоже, скрывалась чешуя. Вместе с изогнутыми рогами, бородой длиной почти в два чи и ростом под два метра — это явно был не обычный козёл.
Хэцао лежал на земле, непрерывно направляя природную энергию, чтобы поскорее залечить раны.
Но тут козёл с силой топнул копытом ему по спине.
Хэцао снова выплюнул кровь, и голова у него закружилась.
Почувствовав это, Хэцао горько усмехнулся. Он не думал, что окажется в таком положении.
Руки его судорожно вцепились в траву — он и не заметил, как часть травы уже оказалась в его пространстве. Это была привычка последних дней, неосознанная.
И тут он почувствовал, как его пространство души-объекта «бах» — словно что-то взорвалось.
(Конец главы)