Плотно.
Эти железные деревья цю росли слишком плотно.
Прежде Хэцао не считал это проблемой, но теперь вдруг понял: то, что они растут так густо, само по себе было проблемой.
Хэцао, уже хорошо разбиравшийся в растениях, прекрасно знал: растения тоже борются между собой. Наоборот, борьба между ними порой жестока. От распространения семян до жалкого лучика солнца — всё это растения оспаривают друг у друга.
Но эта борьба подчинялась законам природы. Ни одно растение не злилось на то, что проиграло сопернику. Напротив, некоторые растения ради продолжения рода готовы были пожертвовать собой.
Именно поэтому растения одного вида не могли расти слишком плотно. Слишком густые заросли мешали их росту. Способ распространения семян был с этим тесно связан. Возьмём сосну: из сосновой шишки может вырасти новая сосна, но шишки обычно поедают звери. Те, что не могут съесть всё, иногда прячут шишки в земле. И из этих спрятанных шишек вполне может вырасти новая сосна. А шишки, упавшие под самой сосной, новой сосной стать не могут.
Но эти железные деревья цю росли слишком плотно — настолько, что это уже мешало им расти. Это никак не было нормой.
Одна фраза Сяо Мао помогла Хэцао понять, что с этими деревьями что-то не так. Но как раскрыть их тайну — над этим стоило хорошенько подумать.
Хэцао не торопился. Он поселился в дупле и каждый день разговаривал с железными деревьями цю. Одновременно он занимался и своими делами.
Первое — ухаживал за растениями в пространстве. Ему хотелось посмотреть, как изменятся растения, убранные туда, под воздействием его природной энергии. Это поистине разжигало любопытство Хэцао.
Кроме растений, он ставил опыты и с животными. Хотел проверить, что получится, если превратить их всех в зверей слияния. Даже если не удастся сделать их зверями слияния, можно сначала наладить с ними общение, а потом выпустить. С животными, что будут охранять его со всех сторон, он чувствовал бы себя куда безопаснее.
Разумеется, главным для Хэцао оставалось общение с железными деревьями цю. Хотя он и мог заставить растения что-то делать, он никогда так не поступал. Ведь он всегда считал их друзьями — все растения.
Хэцао провёл в дупле целый месяц.
За этот месяц он превратил ещё нескольких зверей из пространства в зверей слияния и выпустил их, чтобы они охраняли округу.
Одновременно он наблюдал за растениями в пространстве. В конце концов Хэцао обнаружил одну вещь: растения, убранные в пространство, становились всё разумнее. Они поумнели сверх его ожиданий и уже начали походить на демонизированные растения.
Это оказалось для Хэцао неожиданностью. Ему и вправду хотелось узнать, во что они превратятся в будущем.
Железно-нитевая трава и каменное молот-дерево тоже изменились. Каменное молот-дерево двигалось всё быстрее, а железно-нитевая трава становилась всё длиннее и прочнее.
Конечно, больше всего за этот месяц он разговаривал с железными деревьями цю. Ему всё время казалось, что с ними что-то не так, но что именно — он пока не понял. Обычно, когда он беседовал с ними, они не выказывали ничего странного, каждый день болтали с Хэцао и, похоже, с удовольствием.
В тот день после тренировки Хэцао по обыкновению пришёл поговорить с железными деревьями цю. Усевшись рядом, он начал:
— Те Цю, чем занимаешься? Как спалось прошлой ночью?
Услышь это кто другой, он бы умер со смеху. Люди считают, что растения не спят. А Хэцао спрашивает растение, как ему спалось — разве это не смешно? На самом деле всё не так. Растения тоже могут спать, и дело тут не в необходимости.
Едва Хэцао закончил, как раздался голос:
— Слушай, Хэцао, ты сегодня встал вроде раньше. Что-то случилось?
Хэцао негромко ответил:
— Ничего. Я просто хотел сказать, что ухожу. Я уже пробыл здесь некоторое время, пора уходить. Кстати, Те Цю, когда я буду уходить, не подаришь ли мне веточку? Не волнуйся, я о ней хорошо позабочусь. Ты же знаешь, я мастер растений, у меня есть пространство души-объекта, и оно не такое, как у других. В моём пространстве могут жить многие растения. Сейчас там уже два демонизированных растения. Мне нужна твоя веточка, чтобы лучше о ней заботиться. В моём пространстве есть природная энергия. Если я помещу туда твою ветку, она заживёт отлично, а может, со временем и сама станет демонизированным растением.
Услышав это, железное дерево цю на миг опешило, а затем заговорило:
— Ты знаешь демонизированные растения? Разве вы, встретив демонизированное растение, не стараетесь сразу его уничтожить?
Хэцао опешил:
— Кто тебе такое сказал? Я ведь мастер растений. Мастера растений больше всех любят демонизированные растения. Среди главных профессий Мира Душ у мастеров растений самая слабая боевая мощь. А мастер растений, заполучивший демонизированное растение как оружие, становится невероятно сильным. Потому, встретив демонизированное растение, мы обычно пытаемся с ним договориться и посмотреть, не согласится ли оно служить нам, чтобы усилить себя. С чего бы нам сразу его уничтожать? У меня уже есть два демонизированных растения.
— Тогда можешь выпустить свои демонизированные растения, дай мне взглянуть? Я ещё никогда не видел демонизированных растений, — сказало Те Цю. В его голосе что-то изменилось, но Хэцао не заметил.
За этот месяц Хэцао уже подружился с железным деревом цю. Потому, услышав эту просьбу, он, не раздумывая, согласился. Всё равно дерево никому не расскажет. Хэцао не о чем было беспокоиться.
Хэцао мысленно потянулся, и железно-нитевая трава с каменным молот-деревом появились наружу.
Едва выйдя, железно-нитевая трава тотчас обвилась вокруг Хэцао. Разумеется, она не сжимала его, а принялась ластиться:
— Хэцао, зачем ты меня выпустил? Боя нет, снаружи скучно. Я хочу обратно, обратно! Я так хорошо играла с братцем Молотом, хочу обратно!
Хэцао и сам не заметил, когда железно-нитевая трава стала такой. Но он ничуть не рассердился и лишь горько усмехнулся:
— Сейчас верну вас. Давай, познакомьтесь. Это Те Цю.
Железно-нитевая трава обернулась, взглянула на Те Цю и вдруг спрыгнула с Хэцао, встав между ним и Те Цю. Негромко, но твёрдо она произнесла:
— Те Цю? Ты демонизированное растение? Говори, зачем ты приблизился к Хэцао? И почему притворяешься обычным железным деревом цю? Какая у тебя цель?
Тут и каменное молот-дерево подошло к Хэцао и заслонило его.
Услышав слова железно-нитевой травы, Хэцао остолбенел. Он с недоумением посмотрел на неё:
— Ты хочешь сказать, что Те Цю — демонизированное растение? Как это возможно? Оно же ничем не выдаёт себя.
Железно-нитевая трава негромко произнесла:
— Не ошибаюсь, это демонизированное растение. Я чувствую. Просто оно умеет скрываться, чтобы его не нашли.
— Она права, я действительно демонизированное растение. Но я скрываюсь здесь много лет. Прежде я жил не здесь. Я обитал дальше. Но потом меня обнаружили и захотели убить. Тогда я не был соперником тому человеку и едва не погиб. Если бы часть моих корней не осталась в земле, меня бы уже не было. Потому я сбежал сюда и притворился обычным растением, — заговорило Те Цю.
Хэцао на миг опешил. Затем кивнул:
— Недаром я с первого взгляда почувствовал, что с тобой что-то не так. Вот в чём дело. Думаю, все железные деревья цю здесь — это на самом деле только ты одно? А те, что растут снаружи, — твои отростки? Значит, твоё истинное тело где-то в чаще?
Те Цю кивнуло.
И тут Хэцао увидел, как железные деревья цю перед ним заколыхались. Затем ветви и листья раздвинулись в стороны, открывая одно дерево внутри.
Увидев его, Хэцао остолбенел.
Это было невысокое железное дерево цю, на вид меньше двух метров. Всё чёрное, лоснящееся. Но главное — его форма. Оно походило на настоящего дракона, готового взмыть в небо и оседлать облака.
На нём не было листьев, лишь небольшие веточки, похожие на драконьи когти и усы.
Пока Хэцао смотрел на Те Цю, то вдруг пришло в движение. Ствол, похожий на дракона, разом вырос, изогнулся, словно дракон, взирающий на смертных, и устремился прямо к Хэцао.
Хэцао вздрогнул, но не ощутил злого умысла и остановил железно-нитевую траву и каменное молот-дерево, уже готовые атаковать.
И верно: Те Цю остановилось в полуметре от него. Затем Хэцао услышал голос:
— Почему ты не уклонился? Не боишься, что я нападу?
Хэцао взглянул на Те Цю и покачал головой:
— Нет, ты не станешь. Мы вместе уже больше месяца, мы друзья. Ты не нападёшь на друга без причины. Я тебе верю.
Услышав это, Те Цю замолчало. Затем заговорило:
— Ты прав, мы друзья. Хэцао, можешь забрать меня отсюда? Я демонизированное растение и хочу увидеть внешний мир. Но я прекрасно понимаю: если выйду сам, тотчас найдётся тот, кто нападёт. Меня либо убьют, либо сделают орудием. Я не хочу этого. Возьмёшь меня с собой? Не волнуйся, если тебе понадобится моя помощь в бою, я помогу.
(Конец главы)