Караван растянулся длинной вереницей — всего десять повозок. Три из них были предназначены для людей, остальные семь — для грузов.
В трёх пассажирских повозках две передние, каждая, имели по вознице и управляющему. Повозки были огромными, богато украшенными и выглядели очень внушительно. Последняя же повозка была поменьше, попроще и без такого великолепия.
У семи грузовых повозок, помимо возницы, никого не было. Зато по обе стороны каравана ехали двадцать всадников.
Повозки двигались небыстро. Среди всадников пятеро были профессионалами — все обладатели звериной души. Остальные — обладатели души предмета, что не выглядело слишком уж вызывающе.
Караван двигался вперёд, как вдруг навстречу примчались два всадника. Люди в караване не удивились и не остановились. Всадники подъехали к головным рыцарям и отдали честь:
— Командир, впереди на пять ли всё спокойно. Примерно в четырёх ли есть чайная, там можно отдохнуть.
Головной рыцарь кивнул и, наклонившись к первой повозке, негромко произнёс:
— Госпожа, скоро полдень. Не отдохнуть ли нам в чайной впереди?
Из повозки донёсся приятный женский голос:
— Можно. Скажи Хэцао.
Рыцарь отозвался, пришпорил коня и подъехал ко второй повозке:
— Молодой господин Хэцао, примерно в четырёх ли впереди есть чайная. Сейчас полдень, госпожа решила отдохнуть там.
Из повозки раздался низкий голос:
— Хорошо, как скажет сестрица Сяньэр. Распорядись.
Рыцарь отозвался и поехал отдавать распоряжения.
Вскоре повозки подъехали к чайной.
Чайная стояла у самого тракта, и дела здесь шли бойко. Возле неё уже стояло несколько повозок и лошадей, а внутри, похоже, было полно народу.
Едва повозки остановились, как из чайной выбежал человек в синей одежде и маленькой шапочке. Он поклонился рыцарю на коне:
— Господин, желаете остановиться у нас? У нас есть комнаты, чай и всякая снедь. Если господин желает отдохнуть, я сейчас всё устрою.
Рыцарь бросил ему серебряную монету:
— Распорядись. Нам нужно тихое место, приготовь чай и еду, выстави всё лучшее, что у вас есть.
Слуга тотчас отозвался и позвал людей помочь с размещением.
Этот отряд, разумеется, был людьми Чжао Хая. Сейчас он направлялся в Павильон Государя Сабли.
Павильон Государя Сабли находился в столице Государства Души Сабли — городе Хэндао. От Крепости растений семьи Ху до Хэндао сначала нужно было плыть на корабле, а затем полмесяца идти по суше.
На этот раз Чжао Хай сопровождал Ху Сяньэр в Павильон Государя Сабли, и семья Ху снарядила немало припасов. Все десять повозок были загружены для них. В первой ехала Ху Сяньэр, во второй — Чжао Хай. Разница была в том, что в первой повозке с Ху Сяньэр ехала Линъэр, а во второй Чжао Хай был один.
Так было потому, что в Павильоне Государя Сабли существовало правило: небоевым профессионалам вроде Ху Сяньэр можно было брать с собой слуг; а боевым профессионалам вроде Чжао Хая — нельзя. Потому семья Ху и не стала приставлять к Чжао Хаю слуг.
Чжао Хай считал, что так даже лучше и спокойнее. Если бы рядом постоянно торчал слуга, было бы только неудобнее.
Вскоре отряд добрался до внутреннего двора чайной. Двор оказался немаленьким, но мест для скота было немного — весь двор состоял из небольших отдельных двориков, что позволяло отдыхать в уединении.
Когда повозки остановились, Чжао Хай и Ху Сяньэр вышли. Едва Чжао Хай ступил на землю, слуга, провожавший их, невольно втянул воздух — он ещё никогда не видел такого высокого и могучего человека.
Но слуга ничего не сказал, проводил их в один из двориков, распорядился насчёт чая и еды и удалился.
Поскольку они находились на землях Государства Души Сабли, а там было относительно безопасно. Даже те семьи, что враждовали с семьёй Ху, не стали бы нападать на Ху Сяньэр. Она не боец, к тому же лекарь, чьё призвание — спасать людей. Напасть на Ху Сяньэр означало бы не только прогневить семью Ху, но и навлечь на себя преследование многих — ведь тех, кого она спасла, немало.
Потому путь их был довольно безопасен, и отряд держался расслабленно. Чжао Хай и остальные сидели во дворике, пили чай, ели сладости и отдыхали.
После еды все немного передохнули.
Ху Сяньэр взглянула на Чжао Хая:
— Хэцао, сегодня вечером мы остановимся в Янъаньчэне. Дорога должна быть безопасной, к тому же Янъаньчэн недалеко. Этот путь относительно спокоен, а на наших повозках знамя семьи Ху — никто не посмеет на нас напасть. Может, отдохнёшь в повозке?
Чжао Хай улыбнулся:
— Сестрица Сяньэр, не беспокойся обо мне, я сам о себе позабочусь.
Ху Сяньэр взглянула на него и кивнула:
— Хорошо, тогда не буду тебе мешать. Береги себя. В Янъаньчэне надо быть осторожнее. Это земли семьи Ян, а у них с нашей семьёй Ху есть небольшие трения. Но открыто они не станут нам досаждать — всё же семья Ян уступает нашей семье Ху.
Чжао Хай кивнул, но про себя насторожился.
В этот миг за двором раздалось лошадиное ржание.
Командир охраны каравана, услышав его, вздрогнул, изменился в лице и бросился наружу. Чжао Хай, увидев это, сказал остальным:
— Пятеро — за командиром Ху. Остальные остаются во дворе.
Люди отозвались, и пятеро тотчас выбежали следом.
Вскоре послышался голос командира Ху:
— Что за люди? Я Ху Ваньли, командир охраны семьи Ху. Осмелюсь спросить, почему вы трогаете наших лошадей?
Раздался легкомысленный голос:
— Семья Ху? Не слышал. Что такое семья Ху? Я, почтенный, приглянулся твоим лошадям. Продай их мне, и всё. А не продашь — хе-хе, ручаюсь, ты не выйдешь за пределы Янъаньчэна.
Услышав это, Чжао Хай резко поднялся и широким шагом направился наружу, говоря на ходу:
— Десять человек остаются во дворе, остальные за мной.
Чжао Хай в несколько шагов вышел за ворота. Там он увидел более двадцати всадников, окруживших их караван. Ху Ваньли и его люди стояли возле лошадей, мрачно глядя на них.
Чжао Хай оглядел всадников. Во главе был молодой человек. Хотя он носил кожаный доспех, а его душа-объект была длинным мечом, весь его облик выдавал легкомыслие. Лицо его было бледным, а в глазах таился недобрый блеск — сразу видно, что он не из хороших людей.
Чжао Хай стоял у ворот двора и негромко произнёс:
— Кто это не слышал о семье Ху? И ещё хочет силой отобрать наших лошадей? Дай-ка взгляну!
Те, услышав голос Чжао Хая, обернулись. И изрядно поразились. Несколько всадников тотчас насторожились и придвинулись ближе к молодому человеку.
Молодой человек, увидев Чжао Хая, тоже испытал мимолётный страх, но затем его сменила злоба. Он холодно усмехнулся:
— Я сказал, что не слышал о семье Ху. И что?
Чжао Хай смотрел на него без тени гнева и лишь слегка улыбнулся:
— Ты сказал? Хорошо. Тогда осмелишься назвать своё имя? Из какого ты рода? Говоря это, ты представляешь свой род? Если да, то не хочет ли твой род начать войну с семьёй Ху?
— Война так…
Молодой человек явно собирался сказать «война так война», но всадник рядом схватил его за руку и зажал ему рот. Одновременно он пристально посмотрел на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Что вы за человек? В каком качестве вы со мной говорите?
Чжао Хай взглянул на командира всадников и вдруг холодно фыркнул:
— Кто я такой — тебе не положено спрашивать. Я спрашиваю вас: кто вы? Если не смеете назвать свой род, значит, вы бродячие псы. Разве можно безнаказанно оскорблять семью Ху? Если не назовёте род, сегодня ни один не уйдёт. Командир Ху, готовься.
Командир Ху давно уже терпел. Услышав слова Чжао Хая, он просиял. Тотчас выхватил оружие. Остальные — за ним.
Всадник, услышав это, снова изменился в лице.
Он не ожидал, что Чжао Хай будет говорить так складно. Если они не назовут себя, Чжао Хай и вправду нападёт. И даже если потом их род станет разбираться, Чжао Хай сможет сказать, что не знал, кто они. А если они назовут род, Чжао Хай предъявит претензии их роду — и им всё равно несдобровать.
Всадник смотрел на Чжао Хая. Его рост и аура поражали, но ещё больше поражало то, как он вёл дело. По сравнению с ним их молодой господин выглядел полным идиотом. Если бы тот и вправду сказал то, что собирался, им всем пришёл бы конец — сегодня ни один бы не ушёл.
Всадник посмотрел на Чжао Хая:
— Господин, сегодняшнее — чистое недоразумение. Отпустите нас. Гора не сойдётся с горой, но человек с человеком встретится. Сегодня вы нас отпустите, в будущем отплатим щедро.
Чжао Хай взглянул на него и вдруг громко расхохотался:
— Твои слова что-то значат? И в каком качестве ты со мной говоришь? Ты всего лишь собака при чужом доме, и ты смеешь торговаться со мной? В течение трёх вдохов не назовёте род — убью!
(Конец главы)