После ночного отдыха все снова были полны сил и бодрости.
Лишь к сегодняшнему дню у них наконец дошли руки как следует очистить поле боя. Ведь на этот раз они взяли большое племя на триста с лишним тысяч человек. А в таком большом племени разве могло быть мало добра? Разумеется, нет. Оружия и припасов — не счесть, но одних только золота и серебра в племени оказалось невероятное количество. К тому же женщины, кони, коровы, овцы и повозки всех видов. Можно сказать, что даже если бы они сейчас же вернулись в Великую пустыню, то всё равно получили бы огромную прибыль.
Что до женщин, с ними, разумеется, не церемонились. Для разбойников женщина — всего лишь часть добычи.
Шайка Шаху отдыхала здесь два полных дня, прежде чем уладила все дела. Заодно по требованию командира Фэна был выделен большой отряд в пять тысяч человек, который под охраной доставил в Великую пустыню всё добытое в большом племени. Остальные двинулись дальше.
Этот отряд в пять тысяч, помимо охраны добра, должен был ещё и вернуться на лечение. Многие из них получили тяжёлые раны и должны были поправиться в старом лагере Шаху, а оттуда привести свежие силы.
Впрочем, в большом отряде Чжао Хая тоже кое-что оставили. По большей части это были драгоценности — их командир Фэн нарочно приберёг, чтобы отвезти в Государство Души Сабли.
Командир Фэн всё рассчитал заранее. После этого похода они сразу вернутся в Саблю. А если в будущем понадобится, снова придут в Великую пустыню и свяжутся с Огненным Фениксом и остальными.
Командир Фэн принял такое решение потому, что они всё-таки были людьми Сабельной гвардии. Здешний поход завершится — и Волк отступит. А как только Волк отступит, их задание будет выполнено, и им придётся возвращаться на родину.
Если бы они не пошли прямо домой, а вместе с Огненным Фениксом и остальными отступили в Великую пустыню, то неизвестно, когда ещё смогли бы вернуться. В конце концов, на этот раз они причинили Волку слишком большой урон, и тот непременно захочет отомстить. А тогда вернуться на родину будет уже невозможно.
Потому командир Фэн и решил: как только здешние дела закончатся, пока люди Волка ещё не перекрыли степь, они сразу уйдут в Саблю. Иначе позже вернуться будет куда труднее.
В этот раз они вышли не только выполнить задание, но и разбогатеть. Удастся ли разбогатеть в будущем — неизвестно, но в племени Абахай добыча оказалась и вправду немалой. Такие вещи, как золото и серебро, много не унесёшь; о коровах и лошадях и говорить нечего. Возвращаясь в Саблю, они непременно пойдут налегке, без гуртов скота — иначе люди Волка пустятся в погоню. Потому взять с собой они могли лишь самое ценное — например, драгоценности. Они стоили куда дороже золота. С таким грузом можно было обеспечить себе безбедную старость.
Чжао Хай против этого не возражал. Он и сам взял немало. Ему не хотелось выделяться на фоне остальных. К тому же, оказавшись в этом мире, он хоть и не бедствовал, но по сравнению с прежним собой был теперь настоящим бедняком. Потому от таких вещей он, разумеется, не отказывался.
Войско шло вперёд.
Хотя теперь у них было всего чуть больше двадцати тысяч человек, силы этих людей никак нельзя было недооценивать. После тяжёлого боя с племенем Абахай сплочённость отряда ещё больше возросла. Особенно это касалось Чжао Хая — его авторитет в шайке Шаху взлетел до небес. Те, кто первыми пошли с ним в атаку, признавали главнокомандующим только его. Другим было не так-то просто ими командовать.
И с этим ничего нельзя было поделать. Эти люди хоть и были собраны Чжао Хаем временно, но представляли собой настоящее войско. А душу этому войску дал именно Чжао Хай. Потому они и признавали только его.
Такого Чжао Хай не ожидал. Но он уже придумал, как быть: когда придёт время уходить, он назначит этому войску командира. И только назначенный им лично командир сможет управлять этими людьми.
Войско шло вперёд, и командир Фэн постепенно получал вести от остальных десяти крупнейших шаек.
Те тоже не мешкали. К этому времени они уже смели несколько малых племён, а столкнувшись с не слишком сильными средними племенами, тоже разбили их.
Разбойники понимали: сейчас они пользуются тем, что войско Волка ещё не вернулось, и бесчинствуют в степи. А когда войско Волка вернётся, если они всё ещё будут здесь бесчинствовать, их ждёт только смерть.
Именно потому, что они это понимали, они и продвигались так быстро. Всё время они тратили на дорогу. Всякого, кто вставал у них на пути, они немедленно уничтожали.
Шайка Шаху действовала примерно так же. Они шли вперёд и не щадили никого, кто осмеливался преградить им путь, атакуя в полную силу.
Прошло ещё десять дней, и отправленный в старый лагерь отряд вернулся. Ушло пять тысяч — вернулось тоже пять тысяч. Но большинство из этих пяти тысяч сменилось. Раненые остались поправляться в старом лагере, а на смену пришли свежие силы.
За эти дни пути они подошли уже совсем близко к племени Золотого Волка. Правда, по дороге им несколько раз пришлось отбивать нападения. Видно было, что о их действиях уже знают люди Золотого Волка.
Когда до племени Золотого Волка оставалось три дня пути, они остановились.
Поставив главный шатёр, командир Фэн созвал всех. Когда все расселись, он обвёл их взглядом и заговорил:
— Братья, хватит. Дальше идти нельзя. Если пойдём дальше, то вернуться будет уже трудно. Сейчас войско Волка, должно быть, уже знает, что мы ударили по их тылам. Возможно, оно уже повернуло назад. Думаю, нам нужно несколько дней отдохнуть здесь. Но при этом надо следить за тем, что делается у Волка.
Все кивнули.
Разбогатеть — хорошо, но собственная жизнь дороже. Если их и вправду окружат войска Волка, останется только умереть.
Командир Фэн обвёл всех взглядом и обернулся к Лю Юаньгуну:
— Юаньгун, так и не удалось связаться с родиной?
Лю Юаньгун кивнул:
— Не удалось. Сейчас мы в степи. Здесь для связи используют почтовых орлов. Эти орлы не только быстры, но и сильны в бою. Нашим синим птицам отсюда до родины не добраться. Мы уже выпустили несколько синих птиц, но ответа нет. Похоже, их перебили почтовые орлы противника.
Командир Фэн кивнул, но брови его сошлись. Он обвёл всех взглядом:
— Выходит, другого пути нет — придётся посылать разведку. Хэцао, на этот раз снова тебе идти.
Чжао Хай кивнул:
— Без проблем, поручите это мне. Но, командир, вам тоже не стоит все эти дни сидеть сложа руки. С Золотым Волком нам не сладить, а с другими — почему нет? Займитесь малыми племенами, чтобы у братьев прибыток был больше.
Командир Фэн чуть улыбнулся:
— Не беспокойся, я и без тебя знаю. На этот раз ты пойдёшь один. Кого бы я ни послал с тобой, мне будет неспокойно. Будь осторожен.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Не тревожьтесь, со мной ничего не случится. Время дорого, я сейчас же выйду.
Командир Фэн кивнул.
Чжао Хай поднялся, сложил руки в приветствии и вышел.
За шатром он увидел Панмао, который стоял возле Баньчжу и задавал ему корм. Теперь Панмао был всецело предан Чжао Хаю, потому и за Баньчжу присматривал он.
Чжао Хай подошёл. Панмао, увидев его, тут же поклонился:
— Молодой хозяин, выходите?
Чжао Хай кивнул и, взглянув на Панмао, негромко произнёс:
— Панмао, на этот раз я пойду один. Вернусь через несколько дней. Эти дни держись вместе с войском, в опасные места не суйся. Когда я вернусь, думаю, мы сможем отправиться в Саблю.
Услышав это, Панмао тут же заговорил:
— Молодой хозяин, вы пойдёте один? Разве это не опасно? Может, мне пойти с вами?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Зачем тебе идти со мной? Я иду в разведку. Ты только помешаешь. Иди, принеси мой деревянный ящик, приготовь сухой паёк и воду.
Панмао отозвался и ушёл. Вскоре всё, что нужно, было готово.
Чжао Хай взвалил на спину деревянный ящик, привязал к седлу вяленое мясо и мех с водой, вскочил на Баньчжу и, вырвавшись из лагеря, помчался в сторону Государства Души Волка.
А в это время командир Фэн ещё не распустил собравшихся.
Он обвёл всех взглядом и произнёс:
— Господа, думаю, вы все знаете. После этого похода мы возвращаемся на родину. А когда вернёмся, шайку Шаху возглавит Огненный Феникс. Полагаю, возражений нет?
Среди собравшихся были не только люди Сабельной гвардии, Чёрный Небесный Тигр и Огненный Феникс, но и главари других логов, которые им покорились.
Логов, которые они подчинили, было немало. Некоторых главарей Чжао Хай прикончил на месте; другие проявили себя неплохо, и командир Фэн повысил их до малых предводителей. Они тоже принадлежали к верхушке шайки Шаху и потому имели право участвовать в таком совете.
Право участвовать — да, но права высказываться у них не было.
Вот и сейчас, когда командир Фэн сказал, что ими будет командовать Огненный Феникс, разве посмели бы они возразить? Огненный Феникс — одна из двух сильнейших в шайке Шаху. Возразить против того, чтобы она командовала, значило бы искать смерти. Потому они, разумеется, не смели.
Увидев, что все молчат, командир Фэн кивнул:
— Можете идти. Тигр и Феникс останьтесь.
Те отозвались и вышли.
(Конец главы)