Не успели они договорить, как подоспел Ху Дин. Он скользнул взглядом по Ху Синю и маленькому Хэцао, увидел, что оба хоть и потрёпаны, но живы, и только тогда кивнул:
— Хорошо, что вернулись живыми. Пойдёмте, поговорим внутри.
Ху Синь и Хэцао дружно отозвались, и все направились в Палату лекарств рода Ху. В комнате покоя во внутреннем дворе, когда все расселись, Ху Дин взглянул на обоих и произнёс:
— Рассказывайте, как вы спаслись? Говорят, на этот раз род Лю немало потрудился, чтобы вас схватить.
Ху Синь вздохнул:
— Ещё бы. Они не только окружили нас на воде, но и ждали на берегу. Если бы не Хэцао, мы бы, пожалуй, не вернулись.
И он подробно пересказал всё, что с ними случилось.
Ху Дин и остальные слушали молча. Когда Ху Синь закончил, Ху Дин взглянул на маленького Хэцао и кивнул:
— Хорошо, я всё понял. О дальнейшем не беспокойтесь. Идите, как следует умойтесь, поешьте и отдохните.
Оба поднялись, поклонились Ху Дину и вышли. Слуги уже всё для них приготовили.
Едва они ушли, Ху Вань повернулся к Ху Дину:
— Восемнадцатый, ты думаешь, Синь говорит правду? Не преувеличивает ли? Неужели этот мальчишка, Хэцао, и вправду способен на то, о чём рассказал Синь? Что-то не верится.
Ху Дин покачал головой:
— Нет, я верю словам Синя. Седьмой брат, ты мало общался с Хэцао и потому его не знаешь. Этот ребёнок совсем не прост. Он из тех, кто поистине гениален. Я общался с ним дольше и знаю его. Уверен, Синь ничего не преувеличил. Всё, что он рассказал, Хэцао действительно мог сделать. Седьмой брат, ты же знаешь, когда я забирал Хэцао и Сяньэр, на «Зелёной роще» на нас тоже напали люди рода Лю. На меня напал Голодный Пёс Лю Ин. А знаешь, что в это время делал Хэцао? Он читал в комнате Сяньэр и так увлёкся, что даже не заметил, когда бой закончился.
Тут Ху Дин сделал паузу и посмотрел на Ху Ваня:
— Хэцао нельзя мерить обычной меркой. У него действительно есть такие способности. Я заметил: чем опаснее ситуация, тем он хладнокровнее и тем быстрее принимает самое правильное решение. Такое умение дано далеко не каждому.
Ху Вань, выслушав, слегка улыбнулся:
— Судя по твоим словам, мне тоже стало любопытно. Если он и вправду так хорош, это счастье для рода Ху.
Ху Дин тоже улыбнулся:
— Седьмой брат, если бы он не был так хорош, третий дядя не взял бы его в ученики. Этот ребёнок поистине превосходен. Жаль только, что он обладатель травяной души, иначе его потенциал был бы безграничен.
Ху Вань кивнул. На самом деле в роду Ху до сих пор многие недоумевали, зачем Ху Юань взял в ученики Хэцао. По их мнению, Хэцао всего лишь обладатель травяной души, чего выдающегося он может достичь? Такой человек не достоин быть учеником Ху Юаня. Но сказать это в лицо Ху Юаню они не смели. Какое положение занимает Ху Юань в роду? Осмелься кто сказать такое при нём, Ху Юань, чего доброго, задал бы им хорошую трепку.
Ху Вань не стал задерживаться на этом и взглянул на Ху Дина:
— Что будем делать дальше? Раз Синь и Хэцао вернулись невредимыми, может, сначала вернёмся в Крепость растений?
Ху Дин кивнул:
— Да, сначала в Крепость. Думаю, в роду готовятся большие дела. На этот раз род Лю зашёл слишком далеко, и за смерть Ху Цюаня и остальных нужно отомстить. На этот раз мы должны преподать роду Лю такой урок, который они не забудут вовек. Слишком долго род Ху держался в тени, и кое-кто и вправду стал считать нас безобидными кошками.
Ху Вань кивнул:
— Хорошо, тогда сначала вернёмся, а там решим. Странно, почему род Лю убил Ху Цюаня и его людей, но не тронул «Зелёную рощу»?
Ху Дин произнёс:
— Ничего странного, у них не хватило смелости. Сейчас, убив Ху Цюаня, они понимают: даже если мы знаем, что это их рук дело, доказательств у нас нет. А если бы они угнали «Зелёную рощу», это было бы прямым признанием. Пока они на такое не решаются. А то, что не потопили корабль, тоже объяснимо. На этот раз род Лю хотел нам показать свою силу. Они оставили тела Ху Цюаня и остальных на виду, чтобы мы увидели, потому и не потопили «Зелёную рощу».
Ху Вань кивнул:
— Разумно. Когда возвращаемся?
Ху Дин сказал:
— Денька через два, пусть Хэцао и Ху Синь отдохнут. Эти дни им пришлось несладко. Ху Синь — ладно, он культиватор. А Хэцао ещё ребёнок. Боюсь, как только он расслабится, может заболеть.
Ху Дин не преувеличивал. Так уж устроен человек: пока нервы напряжены, скрытые силы организма пробуждаются, и ничего не происходит; но стоит расслабиться — и все скрытые болячки дают о себе знать. Это самое опасное.
Ху Вань тоже это понимал и кивнул:
— Хорошо, пусть отдохнут два дня. Может, выставить охрану?
Ху Дин произнёс:
— Обязательно. Люди рода Лю сейчас как бешеные псы, кто знает, на что они ещё способны. Пока род не начал против них полномасштабную операцию, нужно быть начеку. Если эти типы найдут лазейку, будет плохо.
Ху Вань кивнул:
— Тогда я распоряжусь.
И вышел.
Ху Дин, глядя ему вслед, вздохнул. Сейчас многие в роду Ху, как и Ху Вань, всё ещё сомневались в Хэцао. И как он ни объяснял, верили немногие. Это его огорчало.
В последующие два дня Хэцао и Ху Синь как следует отдохнули. Каждый день им готовили лечебные блюда, и кто-то ежедневно проверял их пульс. Оба в полной мере насладились жизнью.
Лишь через три дня после того, как Хэцао и Ху Синь вошли в Жунхуа, Ху Дин отдал приказ, и все покинули город, направившись в Линшаньчэн.
Дорога прошла спокойно, никто больше не смел их тронуть. Немудрено: несколько сотен боевых мастеров растений рода Ху вместе — тот, кто осмелился бы напасть, просто искал бы себе смерти.
Всю дорогу они ехали верхом. Хэцао раньше не умел ездить верхом, но Ху Дин и остальные не стали ему помогать, а дали самую смирную лошадь, чтобы он ехал вместе со всеми.
Сначала Ху Вань и остальные боялись, что Хэцао не выдержит тягот пути. Но после нескольких дней они вынуждены были признать, что недооценивали мальчика. Хэцао оказался очень выносливым. К тому же, по их наблюдениям, он хоть сначала и держался в седле неуверенно, через несколько дней уже ехал вполне сносно.
Ху Вань не знал, что стойка мабу у Хэцао была не такой, как у обычных людей. Ему приходилось не просто стоять в мабу, но и сжимать ногами деревянные столбики, а потом ещё и «оживлять» неподвижную лошадь. База у него была отличная.
В пути они провели больше месяца. Изначально Хэцао думал, что, возвращаясь на «Зелёной роще», заглянет в Облачный город к старику Мэню. Но планы изменились, и теперь о поездке в Облачный город не могло быть и речи.
Через месяц с лишним отряд, покрытый пылью, добрался до Крепости растений рода Ху. Едва войдя в крепость, Хэцао почувствовал, что атмосфера здесь изменилась. Он понял, в чём дело: пока они ехали, род Ху уже официально начал разбираться с родом Лю. По дороге они получали вести: филиалы рода Лю были разгромлены, лавки закрыты, и теперь они могли лишь отсиживаться в главном доме, из средней семьи превратившись в низшую.
И это ещё род Ху не действовал в полную силу. Если бы Ху решили уничтожить Лю до конца, от них давно не осталось бы и следа.
Это была самая масштабная операция рода Ху за многие годы и заодно демонстрация их силы. После неё никто больше не смел недооценивать род Ху. Все поняли: с Ху лучше не связываться.
К моменту прибытия Хэцао и остальных в Крепость растений атака на род Лю уже в основном завершилась. Они не уничтожили род Лю полностью, потому что это вызвало бы опасения у всех сил на континенте. Потому Лю оставили жизнь.
Но хоть жизнь и оставили, род Лю был полностью разгромлен. Теперь у них не было ни малейшего шанса бросить вызов роду Ху. Если бы они не образумились и снова начали провоцировать Ху, род Ху мог бы уничтожить их окончательно, и никто не сказал бы ни слова.
На самом деле положение рода Лю сейчас было незавидным. Род Ху смел все их внешние силы, оставив лишь главный дом. Но род Лю и прежде был деспотичным, иначе не посмел бы враждовать с Ху. Деспотичные всегда наживают врагов. Раньше их сила была такова, что враги не смели тронуть их; теперь всё изменилось. Род Лю понёс огромные потери, и если не воспользоваться случаем и не добить их, враги Лю были бы слишком добры. Потому хоть Ху и оставили Лю жизнь, дни их были сочтены. Слишком много волков смотрели на них, и волки медлили лишь потому, что делили добычу.
Впрочем, роду Ху до этого уже не было дела. Ху сделали всё, что должны, а остальное — не их забота.
Едва Хэцао и остальные вернулись, Ху Дин и его люди сразу отправились с докладом к Ху Чао. Хэцао же, в отличие от них, сразу пошёл в долину за крепостью, к Ху Юаню.
Неспешно возвращаясь в долину, глядя на знакомые пейзажи и вспоминая недавние дни погони, Хэцао ощутил, будто прошла целая жизнь. Он глубоко вздохнул несколько раз, успокаиваясь, и лишь затем подошёл к хижине.
Войдя, он увидел, что Ху Юань сидит в гостиной и пьёт чай. Хэцао поспешно подошёл и поклонился:
— Учитель, ученик вернулся.
Ху Юань поднял на него глаза и кивнул:
— Хорошо, что вернулся. Иди, как следует умойся и садись есть. Цуйсян уже приготовила, всё твоё любимое.
Хэцао отозвался и вышел.
Когда он, умывшись, вернулся в гостиную, на столике уже стояла еда, а рядом — Цуйсян. Хэцао поспешно поклонился:
— Тётушка Цуйсян.
Цуйсян смотрела на Хэцао, и в её глазах смешались боль и радость. За месяц с лишним пути он сильно похудел — от этого и болело сердце; но она радовалась, что он вернулся живым.
Все эти два с лишним года именно она заботилась о его питании. Хоть день Хэцао был расписан до предела, за это время они с Цуйсян очень сблизились. Цуйсян за всю жизнь не имела детей и относилась к Хэцао как к родному. Если бы не запрет Ху Юаня, она, пожалуй, превратила бы мальчика в избалованного господина, которому еду подают, а одежду надевают. Но Ху Юань не позволял, потому она могла заботиться о нём лишь в еде.
Услышав о нападении и о том, что судьба Хэцао неизвестна, Цуйсян очень испугалась и тайком плакала несколько раз. К счастью, он вернулся, и она приготовила множество его любимых блюд.
Цуйсян взглянула на Хэцао:
— Хорошо, Хэцао, идём есть. Я приготовила всё, что ты любишь. В эти дни тебе пришлось несладко, тётушка тебя подкормит.
Хэцао глупо улыбнулся:
— Спасибо, тётушка.
И сел за столик.
Ху Юань взглянул на него и произнёс:
— Ешь.
Взял чашку, наложил риса и принялся есть. Хэцао не стал церемониться и тоже взялся за еду. Он хорошо знал Ху Юаня: тот обычно немногословен, особенно за едой. Все разговоры — после трапезы. Так было и сейчас.
После еды Цуйсян убрала остатки. Только тогда Ху Юань посмотрел на Хэцао:
— Рассказывай, что произошло.
Хэцао отозвался и кратко пересказал всё, от нападения до прибытия в Жунхуа, упомянув и железно-нитевую траву.
Услышав о железно-нитевой траве, Ху Юань опешил. Затем внимательно осмотрел Хэцао, не обнаружил ничего необычного и только тогда произнёс:
— И та железно-нитевая трава действительно исчезла? Вы как следует искали?
Хэцао кивнул:
— Искали. Обыскали всю пещеру, брат Синь даже природной энергией искал, но ничего не нашли. И снаружи искали — тоже ничего. Учитель, не знаю, что это было.
(Конец главы)