В пространстве стояла тишина, нарушаемая лишь слабым гулом из глубины универсального анализатора — словно ровное дыхание огромного спящего зверя. Чжао Хай и Лаура с остальными стояли вокруг компьютера, добытого в технологической плоскости, и не отрываясь смотрели на медленно ползущую по экрану полосу загрузки. На ней светилось число: девяносто девять и девять десятых процента. Оставалась всего одна десятая — и всё завершится.
Ждать пришлось недолго, но сейчас это ожидание казалось бесконечно долгим. Наконец полоса дёрнулась в последний раз и заполнила весь экран. Затем она исчезла, и на мониторе хлынули плотные ряды данных — как прорвавшая плотину вода, слой за слоем заполняя весь интерфейс.
Чжао Хай и Лаура придвинулись ближе и принялись внимательно изучать данные. Когда они дошли до процесса создания доспехов демонических зверей, оба застыли.
Дело было не в том, что в самом процессе имелась какая-то ошибка — как раз наоборот: если создавать доспехи по этому методу, они получались со стопроцентной точностью, без единого изъяна. Но в этих доспехах таилась огромная брешь. Или, вернее, это была не брешь, а намеренно оставленный козырь, семя, глубоко закопанное в крови народа Хуан.
После успешного создания доспехов демонических зверей слабая душа зверя всё же сохранялась. И эта неприметная душа и была главной уязвимостью доспехов.
Ведь перед созданием доспехов зверя с детства выращивали. Но в процессе кормления постепенно ослабляли силу его души и одновременно усиливали крепость костей и кожи. Весь этот процесс был для зверя мучительным. Хотя душу сильно ослабляли, зверь всё равно чувствовал боль. И эта боль вплавлялась в его душу. Даже когда из него создавали доспехи, часть этих воспоминаний сохранялась. Можно сказать, зверь, став доспехами и служа народу Хуан, ненавидел его. И эта ненависть при необходимости могла уничтожить народ Хуан.
После превращения в доспехи зверь помогал человеку управлять мехом. В бою все удары, которые принимал мех, приходилось выдерживать душе зверя. От этого его страдания усиливались, и ненависть к народу Хуан росла. Но поскольку зверь был переплавлен, он не мог напрямую напасть на человека.
Однако со временем душа зверя всё теснее сливалась с душой народа Хуан. И люди народа Хуан никогда не догадывались: чем глубже слияние, тем вернее они помещают в собственное тело бомбу. Чем прочнее она укореняется, тем короче становится фитиль.
Более того, ниже данных содержался ещё более устрашающий вывод: стоит применить особый метод — и можно активировать душу зверя, мгновенно сделав её невероятно сильной, чтобы она напрямую атаковала душу культиватора народа Хуан. Если атака удастся, тот культиватор перестанет существовать и превратится в марионетку, управляемую доспехами.
Едва Чжао Хай это увидел, как холод прокатился у него по позвоночнику до самой макушки. Он почти инстинктивно напряг спину, кончики пальцев похолодели. Чжао Хай понял: это заговор. Чудовищный заговор — и направлен он против народа Хуан.
Сейчас боевая мощь народа Хуан держалась на доспехах демонических зверей. И эти доспехи были у каждого. Если кто-то овладеет методом управления душами доспехов, то, приведя его в действие, почти сможет подчинить себе весь народ Хуан. Даже если не полностью, он лишит народ Хуан боеспособности и будет вертеть им как пожелает. Это было слишком страшно.
Лаура тоже побледнела и взглянула на Чжао Хая:
— Брат Хай, как думаешь, кто это сделал? Слишком страшно! Это хуже, чем когда мы с помощью нежити подчиняем целый мир. Он хотел превратить весь народ Хуан в своих марионеток. И этот план готовился не день и не два. Кто мог потратить столько времени на такую ловушку только ради того, чтобы разделаться с народом Хуан?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Пока рано говорить. Но об этом стоит сообщить Ци Мо. Оставайтесь здесь, я схожу к нему.
Лаура и остальные кивнули, не возражая. Теперь они были союзниками Ци Мо, и он проявил искренность — отдал даже такую тайну, как метод создания доспехов. Значит, он и вправду хотел сотрудничать. А раз они узнали о такой беде народа Хуан, было бы неправильно скрыть это от Ци Мо.
Чжао Хай двинулся, и в следующее мгновение уже оказался в расположении Пятого корпуса. Он давно знал, где оно находится: бывал на «Баване», а на нём ещё раньше оставил пылинки Люиня. Как он мог не знать расположения Пятого корпуса?
Появился Чжао Хай в самом центре расположения Пятого корпуса. Едва он возник, как его тотчас заметили. Несколько культиваторов в мехах окружили его, а стоявшие неподалёку боевые корабли навели на него энергетические пушки. В воздухе разлилась напряжённая убийственная аура.
Но те солдаты Пятого корпуса в мехах быстро узнали Чжао Хая. Тот не стал тратить слов и прямо сказал:
— Мне нужно увидеть командующего Ци. Дело важное.
Те тоже понимали, какое место Чжао Хай занимает в сердце Ци Мо. Старший тотчас произнёс:
— Прошу подождать.
И ушёл. Вскоре он вернулся и негромко сказал:
— Прошу господина Чжао Хая следовать за мной.
Чжао Хай отозвался и вместе с ним полетел к «Бавану».
Ци Мо лично встретил Чжао Хая у входа на «Баван». Пока они шли внутрь, Ци Мо с недоумением смотрел на него:
— Ты почему пришёл? Что-то случилось?
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Случилось большое. Распорядись, чтобы никто не разносил весть о моём приходе. Мне нужно сказать тебе нечто важное. Найди место, где нас никто не услышит.
Ци Мо по виду Чжао Хая понял: произошло нечто серьёзное. Он тотчас ответил:
— Об этом не беспокойся. Пятый корпус полностью под моим контролем. Без моего слова отсюда никакая весть не уйдёт. Идём.
Он провёл Чжао Хая к лифту и нажал несколько кнопок. Вскоре лифт открылся, и они оказались перед дверью одной комнаты. Ци Мо открыл дверь и пригласил Чжао Хая войти. Когда они сели, Ци Мо взглянул на него:
— Брат Чжао, в чём дело? Почему так срочно?
Чжао Хай взглянул на него:
— Брат Ци, я хочу узнать одну вещь: откуда вы взяли метод создания доспехов демонических зверей? Кто его исследовал? Можешь сказать?
Услышав это, Ци Мо прищурился и взглянул на Чжао Хая:
— Что? С этим методом что-то не так?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Сначала скажи мне.
Ци Мо посмотрел на него и в конце концов кивнул:
— Хорошо. На самом деле этот метод не мы, народ Хуан, придумали. Мы случайно нашли его в одной пещере здесь, в мире Хуан. Раньше здесь жили и другие культиваторы, но потом мы, народ Хуан, их ассимилировали. Однажды наши люди отправились в дикие земли и нашли пещеру. В той пещере сидел умерший в медитации культиватор. От него осталась нефритовая табличка, на которой и был записан метод создания доспехов демонических зверей. Тогда все вещи того культиватора уже были кем-то разграблены, осталась лишь эта табличка. Её принесли сюда, провели множество испытаний и в конце концов создали доспехи. Брат Чжао, что же случилось?
Чжао Хай глубоко выдохнул:
— Брат Ци, сядь. То, что я расскажу, может показаться невероятным, но я считаю, что об этом необходимо тебе сказать. Потому что это касается всего народа Хуан.
Ци Мо хоть и не понял, но кивнул, сел и с недоумением уставился на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на него и негромко произнёс:
— После того как ты дал мне метод создания доспехов, я занялся его изучением. И обнаружил, что процесс их создания весьма зловещ, он не похож на праведный путь. Ты знаешь, что я призрачный культиватор. Увидев метод создания доспехов, я вдруг вспомнил об одном способе создания призраков у призрачных культиваторов: когда живого человека насильно переплавляют в призрака, сохраняя ему память о прошлой жизни, а затем заставляют убивать собственную семью. Если только призрак не утратил всякую человечность, он не станет так поступать.
Услышав это, Ци Мо изменился в лице. Честно говоря, от слов Чжао Хая ему и вправду показалось, что метод создания доспехов чем-то схож с тем способом создания призраков.
Чжао Хай взглянул на него и негромко продолжил:
— Для моделирования этого метода нужна машина под названием компьютер. Я добыл её раньше в одной технологической плоскости. Тебе не нужно знать, что это такое. Достаточно знать, что это удивительная вещь, способная на многое — даже смоделировать весь процесс создания доспехов.
Тут он умолк и взглянул на Ци Мо:
— Все эти дни я моделировал на компьютере весь процесс создания доспехов. Итоговый результат здесь. Посмотри сам.
С этими словами Чжао Хай протянул ему нефритовую табличку.
Ци Мо хоть и не слышал о компьютере, но на «Баване» было немало машин, похожих на него, потому он поверил Чжао Хаю. Он взял табличку и направил в неё психическую силу. Прочитав содержимое, он вскочил, бледный, и уставился на Чжао Хая.
— Это… это… — Ци Мо держал табличку и долго не мог выговорить ни слова. Наконец он произнёс: — Брат Чжао, это правда? Насколько можно доверять этому результату?
Чжао Хай негромко ответил:
— Правда. Это касается всего народа Хуан, я не стал бы шутить такими вещами. И достоверность результата очень высока — не менее девяноста пяти процентов. Потому что прежде компьютерное моделирование никогда не ошибалась.
Лицо Ци Мо изменилось окончательно. Он тяжело задышал, и прошло немало времени, прежде чем он немного успокоился, но лицо его оставалось мрачным. Он слишком хорошо понимал, что это значит: народу Хуан в любой момент угрожает опасность быть подчинённым.
Чем больше он думал, тем страшнее ему становилось. Наконец он бледный взглянул на Чжао Хая:
— Брат Чжао, если это правда, у нашего народа Хуан большие неприятности. Это слишком страшно.
Чжао Хай кивнул:
— Да, я думаю так же. Именно поэтому я и дал тебе об этом знать. Речь идёт о жизни и смерти народа Хуан.
Ци Мо негромко произнёс:
— Я сейчас же доложу об этом наверх. Немедленно.
Он уже собрался уходить. Чжао Хай схватил его за руку:
— Если ты доложишь так сразу, Совет старейшин поверит? А если тот, кто когда-то расставил эту ловушку, узнает и запустит свой план раньше времени — что тогда?
(Конец главы)