В Башне Тяньцзи царил полумрак.
Чжао Хай сидел перед проекцией, взгляд его скользил по тёмной карте туннелей, как вдруг уголок его губ чуть приподнялся, и он негромко рассмеялся:
— Кстати говоря, способность к невидимости и вправду слишком распространена. В любом мире найдутся любители таких фокусов. Ха-ха-ха, вот и сейчас. Раньше я думал: если эти люди окажутся крепкими орешками, не стоит спешить с ними разбираться. А теперь они сами пришли ко мне в руки.
Лаура и остальные стояли рядом. Услышав это, они тоже посмотрели на экран, и на их лицах невольно появились улыбки.
Тёмные Демоны во главе с Кинжалом занимались делами, которые не терпят света. Скрытность и подавление дыхания — навыки, которые убийца хочет освоить больше всего и обязан освоить. Все они владели ими в совершенстве: стоило фигуре двинуться, как она растворялась в темноте, словно лёгкий дым, не оставляя ни следа дыхания. Для обычного человека, даже если бы он был очень силён, найти их следы было бы почти невозможно. Но, к несчастью для них, пространство было грозой всех искусств невидимости.
Теперь, когда Кинжал и его люди начали действовать, они словно сами вручили Чжао Хаю возможность.
Чжао Хай давно опасался этих мастеров преследования. Просто их постоянно окружала многослойная охрана, и убить их не представлялось случая. Теперь же они сами вышли наружу, и разобраться с ними стало куда проще.
В способностях Кинжала Чжао Хай никогда не сомневался. Не говоря о прочем, одно лишь искусство преследования внушало трепет. Кроме него, была ещё и невидимость. Не будь у Чжао Хая пространства, он ни за что не смог бы их обнаружить. Их скрытность давно перестала быть простым сокрытием тела. Они умели гасить всё дыхание, подавлять даже убийственную ауру и ощущение опасности. Даже очень сильный культиватор мог их не почувствовать.
Довести любое дело до совершенства — это уже мастерство. Так и с искусством невидимости. Как говорил Чжао Хай, в любом мире культивации есть способы становиться невидимым, но по-настоящему хорошо владеют ими немногие. Кинжал и его люди владели превосходно.
Кинжал и остальные действовали порознь, бесшумно продвигаясь по туннелям. Они были тёмными лазутчиками, на голову выше обычных разведчиков. Разведывать местность для них было привычным делом.
Но на этот раз они просчитались.
Потому что столкнулись с Чжао Хаем. Как бы ни было совершенно их искусство невидимости, оно не могло обмануть пространство.
Кинжал этого не знал. Он знал лишь, что цель — выполнить задание. Какие бы приказы ни отдавал повелитель демонов, они сделают всё, чтобы их выполнить. Их не волновало, сколько людей погибнет, и не волновало, какими средствами пользоваться. Единственное, что они должны были делать, — выполнить задание.
Кинжал осторожно продвигался вперёд. Сейчас он удалился от войск на добрую тысячу ли. Насколько длинен этот туннель, он не знал, но рельеф внутри уже запомнил. Для таких, как они, достаточно пройти место один раз, чтобы чётко зарисовать его и составить карту. Это часть их подготовки.
Пока он шёл, впереди вдруг появился демонический зверь.
Зверь был не очень крупным, но с восемью ногами. Две передние конечности оказались огромными, как два больших клинка, и от них исходил слабый холодный свет. Кинжал остановился и принялся осторожно наблюдать. Он не знал, заметил ли его зверь, но одно было ясно: этот зверь наверняка связан с Чжао Хаем.
Он не хотел его убивать. Если зверь его не заметил и не напал, он тоже не станет нападать первым. Потому что Кинжал прекрасно понимал: для таких, как он, звери опаснее людей.
Люди слишком доверяют своим глазам и психической силе. Напротив, интуиции они доверяют не так уж сильно. Но звери — иное. Интуиция у них всегда была сильнее, чем у людей, особенно чутьё на опасность. Их искусство невидимости могло обмануть культиваторов, но зверей — с большим трудом.
Впрочем, Кинжал был уверен в своём искусстве сокрытия. Он умел гасить всё дыхание тела, включая убийственную ауру и само ощущение опасности. Он верил: стоит ему скрыться, как он растворится в воздухе, словно дуновение ветра, и никто его не найдёт.
Но на этот раз Кинжал просчитался.
То, что он замер на месте, не означало, что зверь тоже не двигается. Зверь, словно не замечая его, медленно пополз в сторону. И в этот миг Кинжал вдруг ощутил тревогу и резко метнулся вбок.
Из-под земли взметнулась лоза и ударила точно туда, где он только что стоял. Не будь Кинжал воином, прошедшим сотни битв, этот удар уже достал бы его.
Только теперь Кинжал понял: зверь давно его заметил. Он нарочно не нападал, чтобы усыпить его бдительность. Не будь у Кинжала обострённого чутья, удар уже пришёлся бы по нему.
И вправду, едва он уклонился от лозы, зверь бросился на него. Две огромные передние конечности, словно клинки, рубанули вниз, и их взмах рассёк воздух с пронзительным свистом. Уже по одному этому было видно, что противник не из лёгких.
Кинжал двинулся, уходя от атаки зверя. Но лоза уже подоспела снова. Он повёл рукой, и в ладони появился длинный клинок. Лезвие было чёрным, как тушь: вынь его ночью — и никто не заметит. В подземелье он подходил как нельзя лучше.
Кинжал с клинком в руке рубанул по лозе. Об этих лозах он кое-что слышал: одно из лучших средств Чжао Хая. Длиной до тысячи чжанов, чудовищной силы. Если такая хлестнёт, даже мастер ступени Разрыва пустоты не обрадуется.
Дзынь!
Раздался оглушительный грохот, от которого зазвенело в ушах. Кинжал почувствовал резкую боль в ладони — удар разорвал ему кожу между большим и указательным пальцами.
Кинжал ужасно изумился. Хотя он не был культиватором, славящимся грубой силой, он всё же был мастером ступени Разрыва пустоты. Иначе не стал бы самым доверенным человеком повелителя демонов. Но сейчас от одного удара лозы у него разорвалась ладонь, а саму лозу он даже не перерубил. Что это за сила? Страшная.
Хотя Кинжал и был потрясён, хладнокровия он не потерял. Воспользовавшись силой удара лозы, он отлетел назад, намереваясь немедленно покинуть поле боя. Он слишком хорошо понимал: этот подземный мир — территория Чжао Хая. Стоит чему-то случиться, и Чжао Хай тотчас узнает. Если сейчас не уйти, потом уже не уйти никогда.
Но, к сожалению, он всё же недооценил Чжао Хая.
Раньше Чжао Хай выслал против него всего одного насекомого и одну лозу — чтобы проверить, насколько сильны эти знаменитые Тёмные Демоны. А то, что Кинжал хотел сбежать? Это были мечты. Если бы в такой ситуации Кинжал ушёл, Чжао Хаю не стоило бы и думать о том, чтобы разобраться с внешними демонами — лучше уж сразу вернуться в Пустотный мир и вознестись.
Огромная сеть, сплетённая из лоз, уже наглухо перекрыла Кинжалу путь к отступлению. А за сетью, жадно глядя, стояли бесчисленные демонические звери.
Увидев это, Кинжал понял: сегодня не уйти.
Задание провалено, он в безвыходном положении. Для Тёмного Демона оставался лишь один выбор — смерть.
Провал задания для Тёмного Демона означал смерть. Даже если не от руки врага, они покончат с собой. Живыми они не остаются. Потому, едва увидев, что путь отрезан, Кинжал тотчас выбрал смерть.
Но, к сожалению, даже умереть он не смог.
Белый свет ударил в него. Кинжал почувствовал, что не может двинуться, даже духовная энергия в теле не циркулирует, а сила мысли подавлена. Он не мог даже умереть.
И тут в груди Кинжала вспыхнула боль.
Окровавленный конец лозы высунулся из его груди.
Кинжал тупо уставился на окровавленную лозу и, наоборот, вздохнул с облегчением. Хотя он был всего лишь машиной для убийств, он давно занимал высокое положение и уже не был обычной машиной, знающей только убийства. Он научился думать сам. Он знал: если враг и вправду возьмёт его в плен и попытается тайными методами выпытать сведения, из него ещё можно вытащить секреты внешних демонов. Но теперь он не боялся.
Чжао Хай смотрел на Кинжала, стоявшего перед ним.
Теперь Кинжал был одним из нежити. Чжао Хай мог спокойно им пользоваться. Кинжал снял маску с лица. Чжао Хай знал: их лица были изуродованы, чтобы их нельзя было узнать. Но после восстановления в пространстве они вернулись к прежнему виду.
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Тебя зовут Кинжал? Расскажи, как ты обнаружил, что мы в мире-свалке? И как узнал, что мы ушли под землю?
Кинжал серьёзно ответил:
— Отвечу молодому хозяину. Хотя, атакуя другие места, молодой хозяин не оставлял подозрительных следов, одно он всё же упустил — самый обычный запах. В мире-свалке нет сильных запахов, но запах переплавленных в отходы пилюль всё же есть. Переплавленные пилюли пахнут иначе, чем обычные. Этот запах не неприятен и не силён, но он есть. Именно по нему мы в конце концов определили, что молодой хозяин в мире-свалке.
Тут Кинжал сделал паузу и продолжил:
— А то, как мы узнали, что вы ушли под землю, ещё проще. На этот раз, входя под землю, молодой хозяин использовал заклинания. Стоит применить заклинание, как остаётся дыхание. По этому дыханию можно легко узнать, куда вы направились. Мы обнаружили на поверхности мира-свалки в нескольких местах сильное дыхание заклинаний и потому легко нашли вас.
Чжао Хай кивнул.
Честно говоря, он и вправду упустил из виду запах. Не ожидал, что Кинжал и его люди найдут их по запаху. Это стало для него неожиданностью.
Чжао Хай продолжил:
— Ты занимаешь среди Тёмных Демонов немалое положение?
Кинжал серьёзно ответил:
— Да, молодой хозяин. Я — командир Тёмных Демонов. Прежде всегда находился при повелителе демонов. На этот раз, поскольку повелитель демонов хотел разобраться с молодым хозяином, меня и послали сюда.
Услышав это, Чжао Хай прищурился и, глядя на него, сказал:
— Тогда ты знаешь много секретов повелителя демонов? Скажи, сколько всего миров сейчас под властью внешних демонов?
(Конец главы)