В глубине большого магического инструмента, в комнате покоя, Линфэн сидел один за столом.
На столе лежал Звёздный диск. На нём густо мерцали светлые точки. Красные — их союзники, разбросанные повсюду, на большом расстоянии друг от друга. А зелёные точки медленно прибывали, одна за другой собираясь вместе, плотные, как муравьи, почуявшие запах крови, стягивающиеся в одном направлении.
Линфэн смотрел на зелёные точки, взгляд его был тяжёл. Спустя какое-то время он обернулся к стоявшему рядом человеку:
— Отойдите ещё немного назад, в левый туннель. Сейчас держитесь от них подальше, посмотрим, что они будут делать дальше.
Он сделал паузу и добавил:
— Этот бой не может закончиться быстро. Нужно готовиться к затяжной войне. А как воевать долго? Засадами. Когда враг собирается вместе, мы не нападаем. Но вечно вместе они быть не могут. Когда они разделятся, мы не спеша начнём с ними разбираться.
Стоявший рядом культиватор отозвался и ушёл передавать приказ.
Их большие магические инструменты, разумеется, не могли, как Башня Тяньцзи Чжао Хая, поворачиваться по одному мысленному приказу. Им требовались люди для управления, потому по скорости реакции они сильно уступали Башне Тяньцзи Чжао Хая и зверям-инструментам внешних демонов.
Звери-инструменты внешних демонов, хоть и уродливые на вид, по характеристикам ничуть не уступали большим магическим инструментам, а то и превосходили их. Они и поворачивали ловко, и реагировали куда быстрее обычных инструментов. Этому Линфэн и остальные хоть вслух и не говорили, но в душе изрядно завидовали.
Впрочем, теперь завидовать не нужно. Способ изготовления зверей-инструментов они уже получили. Ещё при нападении на Остров гигантских зверей он попал к ним в руки. Вернувшись в свои миры, можно будет взяться за их создание.
Как и Линфэн, остальные в союзном войске не спешили нападать на войска внешних демонов. Они прекрасно понимали: подземный мир состоит из бесчисленных туннелей, переплетённых, как лабиринт. В таком месте внешние демоны не могут вечно держаться вместе. Когда они разделятся, эти незнакомые с местностью внешние демоны станут их добычей.
Нельзя спешить.
Чжао Хай тоже не спешил.
Вторжение внешних демонов в подземный мир он предвидел. Ничуть не удивился и лишь спокойно ждал. Ждал, когда войска внешних демонов придут в движение. Стоит им двинуться, и Чжао Хай не спеша начнёт с ними разбираться.
По сравнению с Чжао Хаем, настроение Юань Жуна было не из лучших.
Он тоже обнаружил особенности подземного мира. И именно это было для него самым болезненным.
Едва увидев этот лабиринт, Юань Жун понял, что задумал Чжао Хай. Но даже понимая, что он мог сделать? Мог ли он не нападать на Чжао Хая? Не мог.
На самом деле Юань Жун понимал лучше всех: сейчас Чжао Хай и его люди владеют преимуществом местности. И это преимущество нельзя уравновесить численностью. Лучший способ справиться с Чжао Хаем — отвести войска, держать только входы и выходы подземного мира, непрерывно усиливать барьеры, чтобы Чжао Хай не мог использовать телепортационные формации, и запереть его под землёй. Когда Чжао Хай не выдержит, он сам выйдет на решающий бой. Так преимущество местности Чжао Хая рухнет само собой.
Но Юань Жун понимал и то, что этот способ, хоть и самый осуществимый, труднее всего исполнить.
Пока Чжао Хай в землях внешних демонов, он — величайший источник нестабильности. Как ядовитая змея: ты запер её в норе, но кто знает, нет ли у неё другого способа выбраться? Ведь именно Чжао Хай первым создал пустотную телепортационную формацию. Видно, в формациях он разбирается отнюдь не плохо. Если он и вправду вырвется отсюда, разве не глупо держать здесь столько войск?
К тому же — расходы.
Даже если Чжао Хай не вырвется, а просто будет отсиживаться под землёй, то стороны будут соревноваться не в численности, а в расходах. И здесь Чжао Хай как раз в огромном выигрыше. Настоящих культиваторов человеческой расы у него всего около восьми миллионов, остальное — армия демонических зверей. Чжао Хай может вернуть зверей в пространство, и расходы сильно сократятся. А у них — настоящая армия, и людей много. Мало — не запереть Чжао Хая; много — ежедневные расходы астрономические. Даже внешним демонам такое не по средствам.
Потому оставалось только наступать.
На своей земле позволить противнику создать преимущество местности и использовать его против них. И самое обидное — зная, что противник владеет преимуществом, они всё равно вынуждены наступать.
Это было страшно.
Стратегия.
Раньше Юань Жун думал, что стратегия — это интриги и коварство. А интриги и коварство перед лицом абсолютной силы ничего не стоят. Он верил: ничто не остановит поступь войск внешних демонов. Не считай повелитель демонов, что время ещё не пришло, Юань Жун давно бы уже вёл войска усмирять Пустотный мир.
Но появление Чжао Хая, его приход заставили Юань Жуна понять: стратегия — это не обязательно интриги. Иногда открытая стратегия страшнее коварства.
Коварство называют коварством потому, что оно не терпит света. Стоит коварству выйти на свет, как всё обнажается. Как человек в кромешной тьме: даже если он гол, никто не заметит. Но поставь этого человека на солнце — и он станет центром всеобщего внимания, всё на нём будет видно до нитки.
Но открытая стратегия — иное.
Открытая стратегия действует на солнце. Она ясно лежит перед тобой — выбирай. И часто, как ни выбери, всё равно проиграешь.
Сейчас они столкнулись именно с этим.
Они знают, что Чжао Хай под землёй. Они знают, что есть два способа: штурм или осада. Но и штурм, и осада выгодны Чжао Хаю.
В этом и сила открытой стратегии.
Юань Жун записал свои мысли в нефритовую табличку и отправил повелителю демонов. А сам уже готовился начать атаку на подземный мир.
Чтобы узнать рельеф, а спутников нет, остаётся лишь самый примитивный способ — посылать людей на разведку, зарисовывать местность.
Едва войска внешних демонов вошли в подземный мир, Юань Жун тотчас выслал разведчиков во все туннели. У этих разведчиков была одна общая черта: каждый был очень силён. Даже если его окружат, обычно он мог вырваться. И Юань Жун выслал много разведчиков. Если один не вырвется, есть другой. Так поступают все армии.
У Чжан был одним из разведчиков внешних демонов.
Но этот разведчик был не совсем обычным. Потому что он не был простым человеком под властью внешних демонов. Он был из Подземной армии.
За годы развития Подземная армия, хоть и была немногочисленной, охватывала все слои. Семья У Чжана давно принадлежала к Подземной армии. И У Чжан по приказу семьи вступил в войско. Благодаря своим навыкам он стал разведчиком.
Разведчик — всегда элита армии. Но и самая опасная профессия. Потому что первыми с врагом сталкиваются именно разведчики.
Сейчас У Чжану было страшно.
Сила Чжао Хая им была хорошо известна. Столько войск внешних демонов не могли с ним справиться — разве это простой человек? Хотя сейчас Чжао Хай заперт в подземном мире, любой, кто хоть немного понимает в военном деле, знает: положение всё ещё выгодно Чжао Хаю. Здесь, в подземном мире, внешним демонам придётся заплатить немалую цену, чтобы справиться с ним.
У У Чжана на теле была формация. Он давно носил её с собой. Формация была крошечной, он замаскировал её под кольцо. Культиватор с кольцом — обычное дело. Потому никто не заметил, что у него появилось лишнее кольцо. Но сейчас У Чжан надеялся, что кольцо сработает. Потому что это был идентификатор, доказывающий, что он из Подземной армии.
У Чжан прекрасно понимал: не будь он из Подземной армии, эта разведка означала бы верную смерть. Даже с кольцом он боялся. Боялся, что кольцо вдруг не сработает — и тогда тоже верная смерть.
У Чжан осторожно продвигался. Летел он небыстро. Он также знал, что неподалёку позади него следует другой разведчик. Если на него нападут, тот тотчас сбежит и передаст весть. Именно это и тревожило У Чжана — он боялся, что Чжао Хай, даже узнав его, из-за идущего следом человека всё равно с ним разделается.
Хотя У Чжан летел осторожно, в небе он всё же двигался немало. Меньше чем за час он пролетел по этому туннелю около тысячи ли.
И вот, когда У Чжан ещё летел вперёд, он вдруг услышал шорох.
У Чжан тотчас остановился и огляделся.
Пока он осматривался, из-под земли вдруг взметнулась лоза и мгновенно обвила его. У Чжан хотел сопротивляться, но шипы лозы несли особую энергию. Стоило шипу вонзиться в тело, как сила в нём разом исчезла. В конце концов в глазах потемнело, и он потерял сознание.
А когда на него напали, культиватор позади него тоже подвергся нападению. На того напала другая лоза. С ним случилось примерно то же: лоза обвила его, и он не мог двинуться. Затем лоза втянулась под землю и исчезла, словно её никогда не было.
Но если бы кто-то внимательно наблюдал, он бы заметил: лоза, обвившая У Чжана, уходя под землю, оставалась толстой — сразу видно, что внутри что-то есть. А лоза, обвившая другого культиватора, уходя под землю, полностью вернулась к прежнему виду — очевидно, культиватор внутри исчез.
(Конец главы)