В тот вечер маленький Хэцао вернулся в хижину очень поздно.
Ху Юань всё это время сидел в гостиной и ждал. Увидев, что мальчик вернулся так поздно и выглядит совершенно подавленным, он не удержался и спросил:
— Хэцао, почему ты сегодня так поздно?
Маленький Хэцао взглянул на него и произнёс:
— Учитель, прости. В следующий раз этого не повторится.
Ху Юань, видя его состояние, не понял:
— Что случилось, Хэцао?
Маленький Хэцао посмотрел на него, и в голосе его уже слышались слёзы:
— Учитель, мой друг Цветочек… он скоро умрёт.
Ху Юань опешил:
— Кто умрёт?
Маленький Хэцао заплакал:
— Цветочек. Это цветок. Он скоро умрёт. Он сказал, что ради продолжения рода он умрёт, а потом даст семена, и из них вырастут новые цветочки. Но, учитель, я не хочу, чтобы он умирал.
Услышав это, Ху Юань всё понял.
Он посмотрел на Хэцао:
— Хэцао, не печалься. Цветочек прав. Ради продолжения рода он умрёт, но его род продолжится и даже станет сильнее. Это миссия не только растений, но и животных, и нас, людей.
Маленький Хэцао, полный слёз, смотрел на Ху Юаня:
— Учитель, разве мы не можем сделать так, чтобы Цветочек не умирал?
Ху Юань взглянул на него, слегка улыбнулся и, легонько притянув мальчика к себе, усадил рядом:
— Глупый ребёнок, мы мастера растений, а не боги. Даже боги не могут своевольно менять естественные законы живого. Цветочек умрёт, но даст семена. Семян будет не одно. Так его род продолжится и станет сильнее.
— Если мы вмешаемся и всеми способами заставим Цветочек не умирать, он не сможет дать семена. Его род не сможет расшириться. И если однажды его погубит какое-нибудь животное или стихийное бедствие, он уже не оставит семян. И тогда его род исчезнет.
— Хэцао, запомни: мы, мастера растений, не должны без крайней необходимости менять законы роста растений. Потому что это не всегда идёт им на пользу. Мастер растений близок к растениям, но смерть — тоже судьба. Через неё проходят все растения и все люди. Это закон природы, и никто не может его изменить.
Услышав это, Хэцао почему-то вспомнил мужчину из своего сна. У него возникло чувство, что тот мужчина как раз и меняет этот закон природы.
Ху Юань, видя состояние Хэцао, понял, что тот ещё не способен это осознать, и продолжил:
— Хэцао, насколько хорошо ты знаешь историю?
Маленький Хэцао опешил. Он не понял, почему учитель вдруг задал вопрос, не имеющий отношения к прежнему разговору. Затем произнёс:
— Довольно хорошо. Я читал немало исторических книг.
Ху Юань кивнул:
— Тогда ты не замечал, когда появились самые ранние записи в исторических книгах нашего Мира Душ?
Маленький Хэцао подумал и ответил:
— Примерно две тысячи лет назад. Тогда уже существовали некоторые исторические материалы. Раньше — ничего.
Ху Юань посмотрел на него:
— А знаешь, почему так?
Маленький Хэцао покачал головой.
Ху Юань вздохнул и произнёс:
— Изначально тебе не следовало бы этого знать. Но сейчас я хочу рассказать.
— Самые ранние исторические записи появились лишь две тысячи с лишним лет назад. Это не значит, что раньше люди не вели записей или что до того людей не было. Просто в то время история прервалась.
Маленький Хэцао опешил:
— Учитель, что это значит? Как история может прерваться?
Ху Юань взглянул на него и горько усмехнулся:
— Почему история не может прерваться? Хэцао, история не просто прерывалась — это случалось не раз.
— Сейчас в Мире Душ то и дело находят древние руины. А вещи в тех руинах порой оказываются более высокого уровня, чем те, что мы используем. Но в исторических записях о тех руинах нет ни слова. Знаешь почему?
Маленький Хэцао покачал головой:
— Почему? Учитель, откуда взялись те руины?
Ху Юань произнёс:
— Никто не знает почему. Лишь из некоторых древних записей можно извлечь крупицы сведений.
— В нашем Мире Душ через определённые промежутки времени вторгается один странный род. Они убивают людей, уничтожают растения. Они превращают растения в свою энергию, убивают всех людей, разрушают весь Мир Душ.
— И тогда все в Мире Душ объединяются против захватчиков. Каждое противостояние уносит бесчисленные жизни. Исторические записи терпят невиданный урон, и возникает разрыв в истории.
Маленький Хэцао с недоумением смотрел на Ху Юаня:
— Учитель, а ты знаешь, кто вторгается в наш Мир Душ?
Ху Юань покачал головой:
— Этого я не знаю. В записях их называют Разрушителями.
— Знаешь, почему в Мире Душ обладатели души оружия и звериной души стоят выше всех, а уже потом идут обладатели растительной и ремесленной души?
Маленький Хэцао покачал головой.
Ху Юань произнёс:
— Потому что при каждом вторжении Разрушителей именно мы становимся главной силой сопротивления. Обладатели души оружия и звериной души — основная боевая сила, обладатели ремесленной души снабжают их оружием, а мы, мастера растений, — продовольствием. И есть у нас ещё одна важная миссия — восстановление разрушенных земель.
Маленький Хэцао с недоумением смотрел на Ху Юаня.
Ху Юань взглянул на него и вздохнул:
— Говорят, Разрушители не только убивают людей, но и уничтожают всё в Мире Душ. На землях, которые они прошли, растения почти не растут. Чтобы вернуть тем землям жизнь, нужны усилия мастеров растений. Мы должны сделать так, чтобы на тех землях снова могли расти растения. Если мы не справимся, людям Мира Душ будет нечего есть. Тогда население не будет расти. И если Разрушители придут снова, весь Мир Душ может быть уничтожен, а все люди — погибнуть.
Маленький Хэцао ошеломлённо смотрел на Ху Юаня. Он и не подозревал, что у Мира Душ есть такая история. Он не понял:
— Но, учитель, почему об этом не написано в исторических книгах?
Ху Юань посмотрел на него:
— Те исторические книги, что ты читал, — это обычные книги, доступные снаружи. В них, конечно, мало записей. Настоящие книги, где это описано, обычно хранятся в великих родах. Только в них есть такие сведения.
— Изначально я собирался рассказать тебе это, когда ты вырастешь. Но сегодня, видя твоё уныние, я решил открыть это. Хэцао, запомни: всё, что мы делаем сегодня, — это ради того, чтобы люди могли и дальше жить в Мире Душ, чтобы наш род продолжался. Понимаешь?
— Понимаю. Учитель, не беспокойся, я буду старательно учиться.
Маленький Хэцао решительно кивнул.
Ху Юань, глядя на него, легонько погладил его по голове:
— Иди, ложись спать. Завтра ещё будут дела.
Хэцао отозвался, убежал в умывальню, тщательно умылся, вернулся в комнату, ещё немного почитал медицинские трактаты и лишь тогда лёг.
Наутро он встал, позавтракал и снова пошёл в цветник.
Он стал ещё старательнее. Хоть общаться с цветами по-прежнему было трудно, он не сдавался, продолжал говорить с ними, вкладывая ещё больше души.
Ху Юань видел это и чувствовал боль в сердце. Он не знал, правильно ли поступил, рассказав вчера Хэцао всё это. Видеть, как мальчик так старается, было для него мучительно.
После утренней работы, в полдень, Хэцао поел и, вместо обычного послеобеденного сна, побежал к цветку.
Ху Юань не стал его останавливать. Напротив, он обрадовался. То, что Хэцао и в такой момент вспомнил о цветке, доказывало, что он действительно считает его другом, человеком. Для мастера растений это хорошо. И, возможно, это принесёт неожиданный сюрприз.
Маленький Хэцао прибежал к цветку. Теперь цветок совсем увял, но на нём появился зелёный плод, ещё не созревший.
Хэцао сразу заговорил:
— Цветочек, Цветочек, ты меня слышишь?
— Слышу. Не думал, что ты придёшь ко мне в полдень. Хэцао, ты разве не отдыхаешь после обеда?
Голос цветка не изменился, даже стал словно сильнее.
Хэцао произнёс:
— Я хочу побыть с тобой. Цветочек, тебе правда больше ничего не нужно? Достаточно того, что я позабочусь о твоих детях?
Голос цветка отозвался:
— Да, мне больше ничего не нужно. Я лишь хочу, чтобы ты позаботился о моих детях. На этот раз у меня будет один плод, а в нём — четыре ребёнка. Ты помоги вырастить трёх, а последнего я дарю тебе.
Хэцао не понял:
— Зачем дарить мне одного? Не волнуйся, я позабочусь обо всех четырёх твоих детях. Мы друзья, заботиться о твоих детях — мой долг. Цветочек, не волнуйся, я выращу их здоровыми.
Голос цветка произнёс:
— Возьми. Это мой тебе подарок. У таких, как мы, при каждом плодоношении семена не выживают все до одного. Здесь среда хорошая, мои дети будут здоровы. Трёх мне достаточно, чтобы продолжить род. Спасибо тебе за заботу всё это время. Потому обязательно возьми одно семя.
Хэцао сказал:
— Не нужно. Разве четыре ребёнка не лучше для продолжения твоего рода? Тебе не за что меня благодарить. Мы друзья, это наш долг.
Цветок произнёс:
— Если ты не возьмёшь одного моего ребёнка, то и о других моих детях заботиться не нужно.
Услышав это, Хэцао опешил и поспешно сказал:
— Цветочек, не сердись. Я возьму. Возьму. Я позабочусь обо всех твоих детях.
Цветок произнёс:
— Хорошо, раз берёшь. Ладно, иди. Я умру ещё через несколько дней, не сейчас. В это время я не могу много говорить, мне нужно копить силы.
Хэцао хоть и не хотел уходить, но, боясь рассердить цветок, кивнул и ушёл.
Вернувшись в хижину, он увидел, что Ху Юань не спит, а сидит на месте. Увидев, что мальчик вернулся, Ху Юань сразу спросил:
— Ну что, Хэцао? Как твой друг?
В его голосе слышалась нетерпеливая нотка.
Маленький Хэцао не заметил перемены в голосе и лишь подавленно ответил:
— Учитель, Цветочек скоро умрёт. Ему осталось несколько дней. Но он оставит четыре семени. Это его дети. Он хочет, чтобы я позаботился о них. Только он просит вырастить трёх, а одного дарит мне.
У Ху Юаня загорелись глаза, он закивал:
— Хорошо, хорошо. Это он сам тебе подарил?
Ху Юань выглядел взволнованным.
Маленький Хэцао с недоумением взглянул на него, не понимая, почему тот так взволнован, но кивнул:
— Да, учитель, это Цветочек сам предложил.
Ху Юань радостно произнёс:
— Хорошо, прекрасно. Хэцао, запомни: этот дар имеет глубокий смысл. Это семя пригодится тебе в будущем. Спрячь его хорошенько и ни в коем случае не сажай в землю. Даже если посадишь, оно не прорастёт. Понял?
Маленький Хэцао с недоумением смотрел на Ху Юаня:
— Не понял, учитель. Почему? Почему подаренное им семя не прорастёт? Разве он не для продолжения рода? Если он подарил мне семя, как же продолжится его род?
Ху Юань взглянул на Хэцао и слегка улыбнулся:
— Хэцао, запомни: то семя, что Цветочек подарил тебе, называется семенем благодарности. Семя благодарности не прорастает. Но для мастера растений оно имеет огромную ценность. Поймёшь, когда станешь настоящим мастером растений. Учитель тебя не обманывает.
— Я не велю тебе сажать семя благодарности потому, что если ты его посадишь, оно не только не прорастёт, но и быстро сгниёт. Потому что тот, кто его подарил, сочтёт, что ты пренебрёг его искренним даром. Понимаешь?
Видя, что Ху Юань говорит так серьёзно, Хэцао понял, что тот не обманывает. Он кивнул:
— Да, учитель, понял. Не волнуйся, я не посажу его. И позабочусь о детях Цветочка.
Ху Юань кивнул:
— Вот и правильно. Вы с Цветочком друзья, и его подарок — это то, что следует принять. А те семена, о которых он просит позаботиться, — это его дети. А семя благодарности — не его ребёнок, а лишь подарок. Оно не связано с продолжением его рода. Напротив, когда они дарят семя благодарности, их дети могут вырасти ещё лучше. И род их станет ещё сильнее.
(Конец главы)