Цзян Цзянь был командиром малого отряда в отряде охотников Государства Души Тигра.
Его отряд выполнил для Государства Души Тигра сто тридцать шесть заданий — и все успешно. В отряде было всего двенадцать человек, но даже самый младший из них участвовал в тридцати одном задании. Можно сказать, что все в этом отряде были матёрыми.
Такие отряды, как охотники, выполняют самые опасные задания. При их выполнении потери велики. Потому смертность среди охотников всегда была высокой.
А их отряд среди всех охотничьих отрядов Государства Души Тигра занимал видное место по боевой мощи. Потому что в нём было много ветеранов. Эти ветераны прошли через множество битв, обладали богатейшим опытом и огромной силой, а значит, и боевая мощь их была выше.
На этот раз они пришли в Государство Души Сабли именно за Чжао Хаем.
Чжао Хай устроил в Государстве Души Тигра большой переполох и стал причиной гибели многих его людей. В конце концов именно отряд Цзян Цзяня взялся убить Чжао Хая. Но они не увидели даже волоска с его головы.
Это было самое досадное задание их отряда. Они никак не ожидали, что не смогут даже найти человека. Это было их единственное проваленное задание.
Но вскоре они нашли способ справиться с Чжао Хаем.
Потому что тот обладатель души копья наконец выяснил, кто такой Чжао Хай. Он узнал, что Чжао Хай из семьи Ху и отправился на испытание, и, возможно, из-за того, что съел какое-то сокровище небес и земли, его телосложение изменилось.
Получив эти сведения, Цзян Цзянь и его люди велели тому человеку постоянно следить за перемещениями Чжао Хая. И вот, едва Чжао Хай вернулся в Государство Души Сабли, тот уже знал об этом и передал весть в Государство Души Тигра. Отряд Цзян Цзяня прибыл.
Вскоре отряд Цзян Цзяня узнал, что Чжао Хай поступил в Павильон Государя Сабли. Они захотели разделаться с ним там. Но обнаружили, что это трудно.
На самом деле и отряд Цзян Цзяня, и Чжао Хай несколько недооценили силы Государства Души Сабли.
Силы Государства Души Сабли были немалы, наоборот, очень велики. А Павильон Государя Сабли был важнейшей базой талантов государства. Каждый ученик там был на вес золота, и подвергать их опасности было нельзя.
Потому в Павильоне Государя Сабли, помимо явных охранников и учителей, сидели и мастера. И сила этих мастеров была поистине огромной. Отряд Цзян Цзяня не мог с ними тягаться.
Потому отряду Цзян Цзяня пришлось остановиться на горе Даобин.
Но однажды их случайно обнаружили. Когда они захотели убить того человека, оказалось, что он силён, и ему удалось сбежать. Так их местоположение раскрылось.
А раз оно раскрылось, задание можно было считать проваленным.
Но Цзян Цзянь счёл это возможностью. Их раскрыли, и Государство Души Сабли наверняка обратит внимание на гору Даобин. А значит, у них появится шанс пробраться к Павильону Государя Сабли и убить Чжао Хая.
Только они не ожидали, что Чжао Хай сам придёт на гору Даобин.
Это их несказанно обрадовало. Они захотели заманить Чжао Хая в горы и там с ним разделаться. Именно поэтому Цзян Цзянь и послал двух мастеров растений следить за Чжао Хаем.
Хотя Цзян Цзянь и получил сведения, что Чжао Хай — сильный мастер растений, он не придал этому значения. По его мнению, куда уж силён мастер растений? Двоих для слежки достаточно. А когда придёт время, нанести смертельный удар.
Впрочем, Цзян Цзянь и его люди стали осторожнее. Помимо двух мастеров растений, следивших за Чжао Хаем, они создали вокруг своего лагеря зону наблюдения боевых зверей. Стоит кому-то не из их числа войти в эту зону — и его тотчас заметят. Так они могли подготовиться.
Сейчас Цзян Цзянь и его люди отдыхали.
Они не собирались сражаться с Чжао Хаем днём. По их мнению, днём действовать невыгодно. Атаковать нужно ночью.
Но пока Цзян Цзянь отдыхал, двое обладателей звериной души в его отряде вдруг вскочили. Оба почти одновременно произнесли:
— Командир, идут! Очень быстро! Это они — Тянь Хэцао и те люди из Сабельной гвардии!
Цзян Цзянь тоже резко поднялся и негромко произнёс:
— Готовьтесь к бою!
Едва он это сказал, как послышался свист рассекаемого воздуха. Затем перед ними появился ряд людей.
Цзян Цзянь и его люди неизбежно устремили взгляды на Чжао Хая.
Чжао Хай, глядя на них, слегка улыбнулся:
— Ну, братцы, долго же я вас искал. Я боялся, что вы убежите, а вы не убежали. Хе-хе, это даже упрощает дело.
Цзян Цзянь взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Тянь Хэцао? Ха-ха-ха! В рай дорога открыта — ты не идёшь, а в ад ворот нет — ты сам врываешься! Мы как раз собирались тебя искать, а ты сам пришёл. Это избавило нас от многих хлопот.
Услышав это, командир Фэн и его люди опешили. Они и не думали, что целью Цзян Цзяня и его отряда был Чжао Хай. Все невольно взглянули на него.
Чжао Хай, глядя на Цзян Цзяня и его людей, тоже слегка улыбнулся:
— С самого начала я подозревал, что вы пришли за мной. Время вашего появления слишком подозрительно. Я только прибыл в Павильон Государя Сабли, а вы уже здесь. Разве это не странно? К тому же то, что я сделал в Государстве Души Тигра, вы мне наверняка не простили. Тогда те типы говорили, что пошлют охотников, чтобы разделаться со мной. Жаль, я вскоре отправился на испытание, и вы меня так и не нашли. Теперь вы наверняка хотите меня убить? Хе-хе, вы, люди Государства Души Тигра, и вправду жестоки. Если хотите кого-то убить, то непременно убьёте. Чтобы убить меня, вы сожгли собственную деревню. Честно говоря, я вами восхищаюсь.
Цзян Цзянь взглянул на Чжао Хая и холодно усмехнулся:
— Говори что хочешь, всё бесполезно. Ты оскорбил Государство Души Тигра, и ты должен умереть. Раз ты пришёл, тем лучше. Иди к смерти.
С этими словами Цзян Цзянь взмахнул рукой, и в его ладони появился длинный меч. Он нанёс удар в сторону Чжао Хая.
Удар выглядел обычным, но Чжао Хай почувствовал, как в него устремилась невероятно острая сила.
Он, не раздумывая, откинулся назад, перекатился и отскочил в сторону.
А в этот миг на большом дереве за спиной Чжао Хая вдруг появилось небольшое отверстие. Только что удар Цзян Цзяня выпустил мечевую ци. И его мечевая ци была беззвучной, бесформенной и невидимой. Замешкайся Чжао Хай хоть на миг — и этот удар почти наверняка его убил бы.
Тем временем люди за спиной Цзян Цзяня тоже пришли в движение. Они с оружием бросились на командира Фэна и его людей.
Командир Фэн и его люди уже были готовы и ринулись навстречу. Обе стороны схлестнулись.
Чжао Хай стоял и смотрел на Цзян Цзяня, с долгим выдохом произнёс:
— Хорошо, и вправду сильно. Ты сумел довести мечевую ци до такого уровня. Сегодня я с тобой как следует сойдусь.
Он повёл рукой, и железно-нитевая трава устремилась к Цзян Цзяню.
Железно-нитевая трава была невероятно гибкой, словно живая змея, и нападала на Цзян Цзяня. Тот, очевидно, не мог каждый удар сопровождать мечевой ци, потому он тоже орудовал мечом и сражался с Чжао Хаем.
Они обменялись более чем пятьюдесятью ударами, но победитель не определился.
А тем временем у командира Фэна и его людей уже появились потери. Один из людей командира Фэна погиб. А у Цзян Цзяня трое были убиты.
Боевая мощь отряда Цзян Цзяня была выше, чем у командира Фэна и его людей. Потери у них были больше по двум причинам: во-первых, их было меньше; во-вторых, у них не было дальнобойной поддержки.
Точнее, дальнобойная поддержка у них была, но они не могли её использовать. Их лучники были связаны боем командиром Фэном и его людьми. А четыре лучника командира Фэна могли поддерживать своих с фланга.
Даже при поддержке лучников отряд командира Фэна потерял одного человека. Это говорило о силе противника.
А Цзян Цзянь в это время, казалось, не замечал, что его отряд проигрывает. Он всё так же сражался с Чжао Хаем, словно не на жизнь, а на смерть.
Чжао Хай его не боялся.
Хотя боевая мощь Цзян Цзяня была немала, по сравнению с Чжао Хаем она была примерно равна. Если считать совокупную силу, Цзян Цзянь уступал Чжао Хаю. Но эта беззвучная мечевая ци Цзян Цзяня была слишком назойливой. Чжао Хаю приходилось отвлекаться и постоянно остерегаться.
За время боя Цзян Цзянь использовал мечевую ци пять раз, и Чжао Хай всякий раз уклонялся. Эта атака была поистине странной. Беззвучная, бесформенная, невидимая. Чжао Хай мог лишь благодаря своей исключительной интуиции уклоняться от неё, но не смел принимать её напрямую.
Чжао Хай прекрасно понимал, что такую мечевую ци не так-то просто принять.
У любой мечевой ци есть одна особенность — острота и невероятная сила атаки. Хотя она и уступает силе законов, среди всех энергетических атак мечевая ци занимает одно из первых мест.
Тело Чжао Хая сейчас было очень крепким, но ещё не достигло уровня, позволяющего напрямую принимать чужую мечевую ци. Потому он не смел этого делать и мог лишь вести затяжной бой.
Разумеется, если бы Чжао Хай применил человеко-растительное слияние, он быстро одолел бы противника.
Но Чжао Хай не мог этого сделать.
Человеко-растительное слияние было его козырем в Мире Душ. Если раскрыть этот козырь слишком рано, в будущем те, кто захочет с ним разделаться, будут это учитывать. Тогда способов справиться с ним станет больше. И проблем будет больше.
Именно поэтому Чжао Хай не применял человеко-растительное слияние. Он сражался своей силой.
Он остерегался не только Цзян Цзяня, но и командира Фэна и его людей.
Чжао Хай знал, что командир Фэн полностью предан императорскому роду. А семья Ху сейчас в хороших отношениях с императорским родом. Казалось бы, применять человеко-растительное слияние при них не опасно.
Но Чжао Хай прекрасно понимал: на поверхности отношения императорского рода и семьи Ху хорошие, но что творится втайне — неизвестно. Потому он не мог не остерегаться командира Фэна и его людей.
Если однажды императорский род и семья Ху поссорятся и императорский род захочет с ним разделаться, а он к тому времени раскроет свой козырь, — беда будет ему.
(Конец главы)