Верхушка Государства Души Тигра относилась к простому народу так же, как называлась их страна, — по-волчьи и по-тигриному.
В глазах тех людей простолюдины ничем не отличались от свиней и овец. Для сравнения: в Государстве Души Сабли к народу относились куда мягче. Это было видно уже по уровню жизни в двух странах.
Во многих местах Государства Души Тигра люди жили на грани голода, недоедание было обычным делом. Во-первых, земли в Государстве Души Тигра мало; во-вторых, мастеров растений в стране немного, и уровень их низок, потому урожайность постоянно не поднималась; в-третьих, налоги в Государстве Души Тигра были непомерно тяжелы.
Земли мало, урожаи скудные, зато гор много, и население невелико. Казалось бы, дичи в горах хватает, лекарственных трав тоже немало — люди должны были жить неплохо.
Увы, налоги в Государстве Души Тигра были поистине огромны. Каждый простолюдин платил почти вдвое больше, чем обычный житель Государства Души Сабли. В таких условиях уже хорошо, что люди не умирали с голоду.
Верхи подавали пример низам. Если верхушка Государства Души Тигра так относилась к народу, то от подчинённых ждать другого не приходилось. Потому в глазах тех, кто обладал хоть какой-то властью, простолюдины и вправду ничем не отличались от свиней и овец.
Ради расправы с Чжао Хаем люди Государства Души Тигра не побрезговали сжечь Шэньцзяао дотла. А Чжао Хай, обнаружив на этой вершине тысячную дружину, понял: сегодня он уже ничем не сможет спасти тех селян.
И уничтожить эту тысячную дружину ему тоже не удастся.
Оказавшись на горе, Чжао Хай тотчас заговорил с местными растениями. Он знал, что на других вершинах тоже есть люди, и не меньше, чем здесь. Он понимал: если не уйдёт как можно скорее, опасность будет грозить и ему самому.
Хотя силы у него теперь было немало, Чжао Хай прекрасно понимал: его нынешняя мощь по сравнению с прежней — как небо и земля. В таких обстоятельствах лучше всего было уйти.
Но, хоть и собираясь уходить, Чжао Хай ничем не выказывал намерения отступить. Тан с бычьей головой в его руке всё так же свистел в воздухе, не подпуская никого.
Никто, однако, не заметил, что под ногами Чжао Хая уже протянулась нить железно-нитевой травы.
Чжао Хай ещё немного помахал оружием, как вдруг железно-нитевая трава обвила его. И Чжао Хай разом исчез на вершине. Вместе с ним исчезли и демонизированные растения. Больше Чжао Хай не появлялся.
Когда люди на вершине подсчитали потери, их пробрала дрожь.
В этом бою с Чжао Хаем из тысячной дружины осталось меньше пятисот человек. Только профессионалов погибло около сотни.
Такое соотношение потерь было поистине ужасающим. Ведь Чжао Хай был один. Пусть ему помогало множество демонизированных растений, но и такой урон поражал.
И пока те недоумевали, почему Чжао Хай отступил именно сейчас, они вдруг услышали шаги.
Они сразу поняли — пришло подкрепление. Недаром Чжао Хай сбежал. Ведь только что он показал силу, достаточную, чтобы полностью уничтожить их тысячную дружину.
Командовал этой тысячной дружиной обладатель волчьей души. Лицо его сейчас было сине-стальным, а на теле виднелась рана — след железно-нитевой травы, едва не отрезавшей ему руку.
Тут на вершину поднялась ещё одна тысячная дружина. Из неё вышел здоровяк.
Он был очень высок, а его душа-объект была медвежьей. Оглядев поле боя, здоровяк тоже изменился в лице, а затем обернулся к обладателю волчьей души:
— Старый Волк, что случилось? На этот раз понесли потери? И всего один человек?
Обладатель волчьей души холодно фыркнул:
— Потери. Всего один человек. Чёрт, это вовсе не обычный мастер растений! Теперь можно утверждать: это не отряд из Государства Души Сабли, а один человек — один мастер растений, мастер растений с травяной растительной душой! Но, чёрт возьми, силой этот мастер растений превосходит даже тебя! А демонизированных растений у него в руках — несколько десятков! Мы по неосторожности понесли огромный урон. Чёрт, до чего обидно!
Обладатель медвежьей души, услышав это, опешил, а затем изменился в лице:
— Всего один человек? Мастер растений сильнее меня? Разве такое возможно?
Обладатель волчьей души холодно фыркнул и замолчал.
Тут рядом с ним заговорил другой обладатель волчьей души:
— Командир Медведь, это правда. Тот тип ростом около двух с половиной метров, в руке — огромный тан с бычьей головой. Вес того тана, по-моему, больше двух тысяч цзиней. Стоит взмахнуть — и у всех, кого задевает, кости ломаются. К тому же он умеет уходить под землю, так что мы не можем его догнать. А рядом с ним ещё и множество демонизированных растений — не одно-два, а несколько десятков. Я считаю, это специально выращенный в Государстве Души Сабли боевой мастер растений. И пришёл он в наше Государство Души Тигра наверняка с какой-то тайной целью.
Обладатель медвежьей души взглянул на говорившего. Он его знал — это был заместитель командира волчьего отряда и младший брат командира. Характером оба брата походили на волков — оба были надменны. В таких делах они врать не стали бы.
Обладатель медвежьей души подумал и негромко произнёс:
— Этот малый, должно быть, и есть Тянь Хэцао. Но он несколько отличается от того, что говорилось в донесениях. Как вы это объясните? Он скрывал силы, пока был в Государстве Души Сабли, или позже обрёл какую-то удачу, отчего его мощь возросла?
Командир обладателей волчьей души негромко произнёс:
— Как бы он ни обрёл такую силу, мы обязаны его убить. Это опасный человек. Если он вернётся в Государство Души Сабли живым, угроза для нас будет слишком велика.
Обладатель медвежьей души кивнул:
— Когда придут остальные, обсудим вместе. Он может уходить под землю, но, думаю, долго под землёй не высидит. Единственная проблема — он мастер растений. Где он вынырнет, нам не отследить. В Государстве Души Тигра много густых лесов. Если он уйдёт в лес, справиться с ним станет ещё труднее.
Обладатель волчьей души негромко произнёс:
— Он уже ушёл в лес. Думаешь, он оттуда выйдет? В конце концов, жители этой деревни ему не родня. Мстить за них у него нет нужды. Справиться с ним будет поистине трудно. И чтобы его одолеть, обычные люди не помогут, сколько бы их ни было. По-моему, надо запросить наверху и послать отряд охотников.
Обладатель медвежьей души опешил, а затем с изумлением произнёс:
— Послать отряд охотников? Неужели есть такая необходимость? Его силы и вправду так велики?
Командир обладателей волчьей души негромко произнёс:
— Необходимость безусловная. Без отряда охотников с нашими силами нам с ним не справиться.
Обладатель медвежьей души замолчал. Он лишь взглянул на поле боя и кивнул.
Отряд охотников, о котором говорили эти двое, был тайной силой Государства Души Тигра — вроде Сабельной гвардии в Государстве Души Сабли.
Этот отряд охотников обычно не появлялся на открытом поле боя, но сила его была поистине грозной. Состоял он, как правило, из профессионалов, по десять-пятьдесят человек в отряде. И состав каждого отряда был тщательно продуман: мастера растений, мастера-ремесленники, обладатели души оружия, обладатели звериной души. И каждый из них должен был владеть одним-двумя особыми умениями.
Иными словами, любой человек из отряда охотников был мастером своего уровня.
Разумеется, отряд охотников не выходил в бой по любому поводу. Обычно он выполнял самые опасные задания: например, проникал в другие страны для убийств, охранял высокопоставленных лиц, преследовал сильных изменников. Словом, они выполняли только самые опасные задачи.
Теперь, когда обладатель волчьей души заговорил о посылке отряда охотников, обладатель медвежьей души, естественно, изумился. Но, взглянув на разорённое поле боя, он счёл, что послать отряд охотников и вправду не помешает.
Ведь здесь прежде стояла тысячная дружина. Тысячная дружина — и один человек уничтожил половину. Если такой человек не заслуживает посылки отряда охотников, то кто же тогда заслуживает?
Чжао Хай пока не знал, что враг готовится послать против него самые элитные силы. Даже если бы знал, не придал бы этому значения.
Впрочем, далеко от поля боя он не ушёл. Он отошёл лишь за горный хребет, в густой лес, и там выбрался из-под земли.
Хотя Чжао Хай и мог уходить под землю с помощью железно-нитевой травы, долго оставаться под землёй и погружаться слишком глубоко он не мог. Метров сто под землёй — пожалуй, его предел. И то лишь потому, что тело у него было невероятно крепким. Будь тело слабее, он не смог бы погрузиться так глубоко.
К тому же, если долго оставаться под землёй, возникала ещё одна большая проблема — дыхание. Слишком долго под землёй он не мог дышать. Даже железно-нитевая трава не могла долго оставаться под землёй. В конце концов, растениям тоже нужно дышать.
Выбравшись из-под земли, Чжао Хай стал следить из густого леса за тем, что происходило на горном хребте.
Но к этому времени обладатель медвежьей души и обладатель волчьей души уже обсудили отряд охотников. Чжао Хай, разумеется, об этом не знал. Он лишь хотел посмотреть, что эти люди предпримут дальше.
Вскоре после того, как Чжао Хай выбрался из-под земли, к той горе подошли командиры ещё трёх тысячных дружин. Посовещавшись, они решили отступить.
Во время совещания они, разумеется, упомянули и отряд охотников. Но Чжао Хай не имел никакого представления об отрядах охотников Государства Души Тигра. Потому и бояться ему было нечего.
А следил Чжао Хай за этими людьми главным образом потому, что хотел их смерти.
Хотя они убивали людей Государства Души Тигра, что, строго говоря, Чжао Хая мало касалось, жители Шэньцзяао отнеслись к нему хорошо. И погибли они из-за него. Чжао Хай, естественно, хотел за них отомстить.
Культиваторы придают большое значение пониманию причины и следствия. Если он не отомстит за этих людей, между ним и жителями Шэньцзяао останется кармическая связь. А это для его будущего развития крайне неблагоприятно.
(Конец главы)