Маленький Хэцао легонько покачал головой и, не объясняя, тихо сказал:
— Не нужно, брат Синь, идём со мной.
С этими словами он повернулся и пошёл в глубь леса. Он ступал крайне осторожно, а трава по пути тихо смыкалась, стирая следы его и Ху Синя. Ху Синь хоть и не совсем понимал, почему мальчик так осторожен, всё же последовал за ним. Теперь он действительно доверял этому юноше — в критический момент Хэцао держался даже спокойнее и опытнее, чем он сам. Это и удивляло, и внушало уважение. Так Хэцао шёл впереди, а Ху Синь следовал за ним.
Вскоре они углубились в лес. В чаще повсюду росла трава, между ней разбросаны камни. Хэцао, словно знал дорогу, петлял среди теней деревьев и расщелин и наконец остановился перед густыми зарослями. Ху Синь с недоумением смотрел на него. Хэцао слегка улыбнулся, раздвинул траву и обнажил чёрное отверстие. Вход был небольшим — взрослый мог только проползти.
Хэцао, не колеблясь, обернулся к Ху Синю:
— Брат Ху, заходим.
И первым полез в нору. Ху Синь поспешил за ним. Через мгновение оба оказались в пещере.
Пещера была странной. Сначала проход был очень узким, но чем дальше, тем шире. Проползя метров десять, они оказались в просторном гроте, где оба могли встать в полный рост. Внутри было темно, лишь у входа пробивался слабый свет, но для такого огромного пространства его было почти недостаточно. Чтобы никто не обнаружил это место, Хэцао велел траве у входа полностью затянуть отверстие. Так исчез и последний луч света.
Ху Синь взмахнул рукой, и в его ладони появился сгусток зелёного света. При его свете они осмотрелись — пещера оказалась на удивление большой. Но ещё больше их поразило то, что в глубине росла чёрная травинка.
Едва Ху Синь увидел эту чёрную траву, как опешил и невольно шагнул к ней. Хэцао схватил его за руку. Ху Синь с недоумением обернулся. Хэцао, не сводя глаз с травы, тихо сказал:
— Не двигайся, брат Синь. Мне кажется, эта трава очень опасна. Постоим здесь, не будем шевелиться. Снаружи люди, нельзя дать им обнаружить это место, иначе нам конец.
Услышав это, Ху Синь сразу замер, и они медленно сели. Он погасил зелёный свет в ладони — тот был создан природной энергией, и если бы горел постоянно, расход был бы слишком велик. Оба повернулись к выходу и навострили уши. Вскоре снаружи послышались шаги, но быстро стихли. Через мгновение снова раздались шаги и тоже пропали.
Они только успели вздохнуть с облегчением, как вдруг раздался собачий лай, затем звук шагов, а потом шорох раздвигаемой травы. Ху Синь напрягся. Они были в пещере, и если противник обнаружит вход, будет беда. Но Хэцао не волновался — враг раздвигал траву, просто искал их. Вход он давно велел траве затянуть, и найти его было невозможно.
И действительно, у входа тоже послышался шорох травы, но вскоре стих. Только тогда они по-настоящему выдохнули. Когда снаружи смолк даже лай собак, они расслабились. Но не разговаривали, боясь, что их услышат. Время шло, и усталость, голод и долгое напряжение наконец одолели их — незаметно для себя они уснули.
Сколько прошло времени, неизвестно, но оба проснулись один за другим. Хотя у пещеры был только один выход, воздух внутри не был спёртым и даже не отдавал сыростью, что было неожиданно. Ху Синь взмахнул рукой, и в его ладони появился зелёный свет. Оглядевшись, он увидел, что Хэцао тоже проснулся. Он кивнул мальчику и прислушался к тому, что снаружи. Убедившись, что там тихо, Ху Синь заговорил:
— Они, наверное, ушли. Здесь они нас не найдут и не станут задерживаться надолго.
Хэцао кивнул и произнёс:
— Но нам всё равно стоит подождать, прежде чем выходить. Так безопаснее. Эх, знал бы, взял бы с собой немного тех плодов, а то я очень голоден.
Ху Синь горько усмехнулся:
— Я тоже голоден, потерпи. Если эти типы нас обнаружат, то, хоть мы и в лесу, их слишком много, и мне с ними не справиться.
Хэцао не стал возражать. Подмога рода Ху ещё не могла подойти, и если здесь столкнуться с людьми рода Лю, пострадают они. Они сидели, скучая. Ху Синь вдруг вспомнил о той странной траве и невольно посмотрел в ту сторону. И замер — трава сильно выросла и тянулась к нему.
Ху Синь переменился в лице и обернулся:
— Хэцао, смотри, эта трава? Она как будто тянется сюда? Что это такое?
Хэцао тоже посмотрел на странную чёрную траву, лихорадочно вспоминая все растения, которые знал, включая редкие. Он попытался заговорить с ней, мысленно произнеся:
— Здравствуй, трава, ты меня слышишь?
— Кто ты? Зачем вторгся в мои владения?
Получилось! Услышав ответ, Хэцао обрадовался и поспешно сказал:
— Здравствуй, мы случайно забрели сюда, прости, мы не знали, что это твои владения. За нами гонятся, мы хотим спрятаться здесь на время. Можно?
— Нельзя, это моя территория. Немедленно уходите, иначе не обижайтесь, быстро убирайтесь с моей земли!
Хэцао опешил. Прежде растения, которые он встречал, были в основном мирными и не нападали первыми. А это оказалось совсем не мирным, настроено враждебно и, похоже, собиралось напасть.
Стоп, напасть! Это демонизированное растение. Демонизированное растение? Чёрное, не любит свет, форма травы — железно-нитевая трава! Это оказалась железно-нитевая трава.
Хэцао сразу обернулся к Ху Синю:
— Брат Синь, беда. Это железно-нитевая трава, демонизированное растение. Мы вторглись в его владения и даже поспали здесь. Он думает, что мы пришли за его территорией, и гонит нас. Что делать?
Ху Синь тоже опешил. О демонизированных растениях он слышал — они были головной болью для всего Мира Душ. О железно-нитевой траве тоже слышал — она появляется в особых условиях, растёт только в темноте. Созрев, становится полностью чёрной, может свободно расти и уменьшаться, достигая почти ста метров в длину или становясь размером с обычную травинку. Она всегда сохраняет вид травы, но очень прочная, листья острые, как лезвия, а стебель гибкий и может становиться твёрдым. В гневе она хлещет так, что мало не покажется.
Ху Синь успокоился и взглянул на Хэцао:
— Делать нечего, нам с ней не справиться. Уходим.
Хэцао кивнул и сразу сказал железно-нитевой траве:
— Прости, что побеспокоили, мы сейчас же уйдём.
— Нет, этот большой может уйти, а ты останешься, я хочу, чтобы ты со мной поговорил.
Услышав это, Хэцао переменился в лице и понял, что дело плохо. Ху Синь всё время следил за ним и, увидев, как помрачнело его лицо, насторожился:
— Что такое, Хэцао, чего он хочет?
Хэцао обернулся к Ху Синю и горько усмехнулся:
— Вот беда. Он говорит, что ты можешь идти, а я должен остаться и развлекать его беседой. Видно, ему и вправду очень скучно.
Но Ху Синь не обратил внимания на его шутку, впившись взглядом в железно-нитевую траву:
— Хэцао, выходи первым, я его задержу.
Хэцао растрогался. А железно-нитевая трава, почувствовав враждебность Ху Синя, вдруг выросла и, словно змея, метнулась к нему. Ху Синь холодно вскрикнул, взмахнул рукой, и в ней появилась лоза, тут же превратившаяся в щит. Железно-нитевая трава обернулась огромным железным хлыстом длиной в десять с лишним метров и толщиной с руку, и со всей силы ударила по щиту. Ху Синь хоть и отразил удар, но недооценил силу травы. От удара его отбросило, как мяч, и он врезался в стену. Раздался грохот, Ху Синь упал на землю, чувствуя, будто тело разваливается, и временно потерял способность сражаться.
Ху Синь ужаснулся. Раньше он слышал, что демонизированные растения невероятно сильны и даже прославленные мастера растений не всегда могут их укротить. Он не очень верил, но теперь поверил — и очень не хотел верить, потому что это означало опасность для него и для Хэцао.
Ху Синь попытался использовать природную энергию, чтобы быстрее прийти в себя, но с разочарованием обнаружил, что тело не слушается. Он с тревогой смотрел на железно-нитевую траву. А та, не обращая на него внимания, обвилась вокруг Хэцао. Сжала так крепко, что мальчику показалось, будто его схватил великан и вот-вот раздавит кости. Дышать он не мог, лицо посинело.
И тут трава над его головой, его травяная душа, словно почувствовала его состояние. Листья зашевелились, и от них пошли невидимые глазу волны энергии. Железно-нитевая трава, ощутив эту энергию, словно мышь при виде кошки, мгновенно отпустила Хэцао. Тот упал на землю, не успев вдохнуть, и, закатив глаза, потерял сознание.
В тот же миг, когда из травяной души хлынула энергия, Ху Синь тоже потерял сознание. И как только Хэцао упал без чувств, в его травяной душе вдруг появился зелёный свет. Он ударил в железно-нитевую траву, и та, словно змея, у которой схватили за горло, заметалась. Но как ни билась, зелёный свет держал её и тянул к Хэцао. В конце концов трава перестала сопротивляться и замерла. Тогда зелёный свет втянулся обратно в травяную душу Хэцао, и железно-нитевая трава исчезла в ней. А травяная душа Хэцао осталась всё той же травинкой, ничем не отличаясь от прежней.
Сколько прошло времени, неизвестно, но первым очнулся Ху Синь. Открыв глаза, он увидел перед собой кромешную тьму. Сначала опешил, потом вспомнил, что было до потери сознания: его ударила железно-нитевая трава, а Хэцао она обвила. От этой мысли он вскочил, взмахнул рукой, и в ладони появился зелёный свет. Он настороженно осмотрелся.
Осмотревшись, Ху Синь опешил. Он всё ещё был в той пещере, но железно-нитевая трава исчезла, а неподалёку лежал Хэцао, неизвестно в каком состоянии. Ху Синь бросился к нему, нащупал пульс — есть. Проверил дыхание — дышит. Он вздохнул с облегчением, положил руку на Хэцао и стал понемногу передавать ему свою природную энергию. Природная энергия лечит, и очень хорошо. Хотя Ху Синь не был лекарем, небольшие травмы он мог исцелить. Вливая природную энергию в Хэцао, он не только лечил его, но и лучше понимал, насколько серьёзны повреждения.
Ху Синь не ожидал, что стоит ему влить природную энергию, как Хэцао глубоко вздохнул и очнулся. Увидев, что мальчик пришёл в себя, Ху Синь поспешно спросил:
— Хэцао, как ты? Где болит?
Хэцао с недоумением осмотрелся и покачал головой:
— Нет, я в порядке, только в груди немного давило, но сейчас уже лучше. Брат Синь, а где железно-нитевая трава?
Ху Синь тоже осмотрелся и покачал головой:
— Не знаю. Я тоже потерял сознание, а как очнулся — трава исчезла.
(Конец главы)