Седьмой корпус тоже был одной из главных боевых сил народа Хуан. Как и Пятый корпус, он состоял из одного большого боевого корабля и нескольких средних и малых. Правда, прежде Пятый корпус и в подмётки не годился Седьмому. В Седьмом корпусе хоть и был всего один большой корабль, но сопровождавших его средних и малых было куда больше, чем в Пятом. Впрочем, это было раньше. Теперь число средних и малых кораблей Пятого корпуса стало наибольшим среди всех корпусов, а сам Пятый корпус переименовали в гвардию — его положение давно было не тем, что прежде.
Нынешний командующий Седьмым корпусом был уже не прежний. Прежний происходил из восемнадцати великих родов и позже был казнён по приказу Ци Мо. Теперь на этом месте сидел один из прежних подчинённых Ци Мо, позже переведённый в Седьмой корпус. Когда Ци Мо поднял восстание, этот человек немало сделал для Седьмого корпуса.
Его звали Ши Цзе, и он тоже был старым солдатом. Он давно шёл за Ци Мо и был одним из первых его последователей. Но поскольку он был из простых, а позже те, кто хотел притеснить силы Ци Мо, всячески давили на тех, кто рано к нему примкнул, он так и не получил повышения. Он уже собирался через пару лет уйти в отставку: с его выслугой на родине можно было получить мелкую должность. Пусть не большую, но на старость хватило бы.
Но не успел он уйти, как Ци Мо схлестнулся с восемнадцатью великими родами. Ци Мо нашёл его, и он, разумеется, без колебаний поддержал его. Кто бы мог подумать, что Ци Мо и вправду добьётся успеха. А он из низового офицера разом стал командующим Седьмым флотом.
Сейчас Ши Цзе стоял в командном зале, неотрывно глядя на экран в центре. Свет экрана ложился ему на лицо, чередуя свет и тень, ясно высвечивая озабоченность в его взгляде. Он негромко произнёс:
— Внимание всем отрядам. Всем кораблям поднять защитные барьеры. Мощность барьеров — двадцать процентов. Отряд мехов — в готовности к выходу.
По его приказу все корабли окутались слоем защитных барьеров. Мощность была невысокой, но для защиты от ядовитого тумана вполне достаточной. Флот медленно вошёл в пределы Острова Демонов. Ши Цзе внимательно следил за окружением, а его адъютант то и дело докладывал ему обстановку на острове.
Поначалу всё было спокойно. Даже если изредка пролетали магические звери, они были слабы и не смели приближаться к флоту. Лишь когда они углубились примерно на десять ли, адъютант вдруг сказал:
— Командир, мы скоро войдём в зону тумана.
Ши Цзе кивнул:
— Пусть все будут осторожны. О любой странности докладывать немедленно.
Адъютант отозвался и ушёл.
Вскоре флот вошёл в туман. Пройдя всего несколько ли, адъютант поспешно вернулся:
— Командир, энергия защитных барьеров падает — возможно, их разъедает ядовитый туман. Что делать?
Ши Цзе опешил. Он и не думал, что туман настолько силён, что разъедает даже барьеры кораблей. Но он тотчас произнёс:
— Постоянно подавать энергию на барьеры, мощность не ниже двадцати процентов. И немедленно доложите об этом вождю, ждите его указаний.
Адъютант отозвался и ушёл. Флот не остановился, продолжая медленно двигаться. Углубившись в туман примерно на двадцать ли, Ши Цзе приказал:
— Передать: отряду мехов выступить. Осмотрите все окрестности в радиусе двадцати ли, сразу возвращайтесь.
Кто-то отозвался и пошёл готовиться. Вскоре отряд мехов выступил, разделившись по зонам для осмотра в этих двадцати ли, одновременно записывая карту местности. На мехах была функция, подобная съёмке, — она фиксировала все особенности рельефа в поле зрения. Потому мехи годились не только для боя, но и для разведки.
Вскоре все мехи вернулись на корабли. После обеззараживания записи извлекли и сохранили. Позже из них сделают карты. Флот продолжал медленно двигаться. Тут Ши Цзе получил указание Ци Мо. Ци Мо не дал иных распоряжений, лишь велел действовать осторожно, но обязательно зафиксировать как можно больше сведений об острове.
Ши Цзе понял его. Сейчас весь народ Хуан знал: восемнадцать великих родов ещё не уничтожены полностью. Они хотят вернуться. Стоит им снова взять власть, и простые люди вернутся к прежней жизни. Потому народ Хуан поддерживал поход Ци Мо на Остров Демонов против восемнадцати родов. И за этой операцией следил весь народ Хуан. Случись ошибка — у Ци Мо будут неприятности.
Ши Цзе теперь по всем статьям был верным человеком Ци Мо. Он понимал важность операции и действовал крайне осторожно, стараясь сделать всё наилучшим образом.
И тут на острове вдруг раздалась музыка.
Ши Цзе опешил. Он не понимал, откуда на острове музыка. Главное — как этот звук проник на корабль? Но в этот момент он вдруг почувствовал, как душа доспехов демонического зверя в его теле пришла в ярость. Ши Цзе ужаснулся и тотчас попытался подавить её своей душой. К счастью, прежде Ши Цзе получил тяжёлое ранение, и душа доспехов стала очень слабой. Это хоть и повлияло на его культивацию, но сейчас спасло ему жизнь. Его душа в конце концов одолела душу доспехов.
Но едва он победил и открыл глаза, как увидел, что все на корабле с деревянными лицами орудуют у машин. Взгляды у них были пустые, даже с оттенком безумия. Увидев это, Ши Цзе понял: что-то не так. Сопоставив музыку и возбуждение души зверя, он сразу понял: люди на корабле, похоже, не уцелели.
Ши Цзе как старый солдат прошёл тысячи битв и обладал огромным опытом. Он понимал, что сейчас важнее всего. Важнее всего — не подавать виду, чтобы те не заметили его странности. Иначе он и не поймёт, как погиб.
Но тут люди в зале вдруг начали рычать. Увидев это, Ши Цзе мысленно воскликнул: «Плохо!» Те общались рычанием, а он так не умел. Разве это не выдаст его?
И точно: люди в зале уже заметили неладное. Все с налившимися кровью глазами смотрели на него с яростью. Ши Цзе мысленно взмолился, но рука не медлила. Он достал нефритовую табличку и раздавил её. Едва табличка рассыпалась, как белый свет окутал его. Ши Цзе увидел, как те люди, словно звери, бросились к нему. Но в следующее мгновение в глазах потемнело. Оглядевшись, он обнаружил, что стоит в другом зале.
Ши Цзе с любопытством осмотрелся. Зал был старинный, изящный, вроде бы пустой, но от него исходило чувство опасности. Тут раздался голос:
— Назови себя. Почему у тебя телепортационная табличка молодого хозяина?
Услышав это, Ши Цзе изрядно удивился. Обернувшись, он увидел культиватора в железных доспехах, холодно смотревшего на него. Увидев его, Ши Цзе, напротив, вздохнул с облегчением. Этого человека он знал. Конечно, тот его не знал. Это был один из двух телохранителей Чжао Хая, Цзи Умин. Ши Цзе видел его дважды на приёмах у Ци Мо.
Ши Цзе тотчас произнёс:
— Господин Цзи, приветствую. Я Ши Цзе, командующий Седьмым флотом под началом вождя Ци Мо. Только что я попал в опасность и был вынужден использовать табличку, данную вождём. Не знаю, как я оказался здесь.
Услышав это, Цзи Умин нахмурился:
— Ты говоришь, ты командующий Седьмым корпусом? Как командующего могло заставить использовать телепортационную табличку? А где флот?
Ши Цзе горько усмехнулся:
— Мы отправились с вождём к Острову Демонов — проверить, нет ли там людей восемнадцати великих родов. Там Седьмой флот пошёл первым на разведку. Но едва мы вошли на остров, как услышали музыку. После этого все на корабле потеряли сознание, словно звери. Только я уцелел и сбежал.
Лицо Цзи Умина изменилось:
— Вздор. Эта музыка напрямую воздействует на души доспехов в ваших телах. Душа доспехов невероятно сильна, как ты мог уйти? Говори правду!
Услышав это, Ши Цзе изменился в лице. Он взглянул на Цзи Умина:
— Откуда ты знаешь, что музыка воздействует на души доспехов? Может, это вы её и создали? Чжао Хай и вправду замыслил недоброе! Ха-ха, но вы просчитались. Мои доспехи были тяжело ранены, душа их была слаба, и я её уничтожил. Я уже сообщил об этом вождю. Вам не добиться своего.
Цзи Умин с странным выражением взглянул на Ши Цзе:
— Парень, ты слишком молод, чтобы меня обмануть. Тебя с поля боя сразу перенесло в Башню Тяньцзи. А в этой Башне, пока я не позволю, ты не сможешь передать никакой вести. Хе-хе, сообщил Ци Мо? Что за бред ты несёшь.
Лицо Ши Цзе изменилось. Он только что блефовал, но Цзи Умин не поверил. Ши Цзе помрачнел:
— Не думал, что вы и вправду хотите разобраться с народом Хуан. А вождь вам так доверял. Вам не добиться своего.
Цзи Умин взглянул на него и, покачав головой, с улыбкой произнёс:
— Не понимаю, о чём ты думаешь. Если бы молодой хозяин хотел с вами разобраться, зачем ему было заманивать вас на Остров Демонов? Когда угодно мог бы. Скажу тебе правду: об этом молодой хозяин знал давно и уже сказал вождю Ци Мо. Более того, он нашёл способ решения и передал его Ци Мо. Ци Мо собирался через некоторое время всё уладить. Не думал, что противник обнаружит это раньше. Сейчас тебе важнее всего сообщить об этом Ци Мо и велеть им немедленно возвращаться.
(Конец главы)