В долине было полно трав, деревьев и фруктовых деревьев, самых разных видов. Едва маленький Хэцао вошёл туда, у него зарябило в глазах. В то же время он не мог не вздохнуть про себя: это и вправду рай для мастера растений.
В долине было множество съедобных вещей, но и несъедобных хватало. Только лекарственных трав он узнал немало. Хэцао шёл и сверялся с тем, что выучил. Теперь он узнавал уже не только лекарственные травы — те книги о растениях, что он прочёл у Ху Сяньэр, позволили ему опознать большую часть растительности в долине, и лишь малая часть оставалась незнакомой. Потому найти в долине что-нибудь поесть было совсем легко. Если деревенский ребёнок не умеет лазать по деревьям, ему стыдно называть себя деревенским. Хэцао тоже был мастером лазать по деревьям: присмотрев несколько фруктовых деревьев, он взобрался на них.
Вскоре он собрал немного фруктов, вымыл их у водоёма и вернулся в хижину. Он не то чтобы не хотел поговорить с теми фруктовыми деревьями, чтобы они сами отдали плоды, — просто пока не мог, и потому послушно лазал.
Вернувшись в хижину, Ху Юань всё ещё сидел. Увидев его, он приоткрыл глаза, и взгляд его упал на собранные фрукты. Глаза старика слегка сузились. Потому что Хэцао собрал только съедобные плоды, и все — хорошие.
Ху Юань кивнул:
— Неплохо. Отдохни хорошенько денёк. Завтра на рассвете пойдёшь со мной ухаживать за растениями.
И, закрыв глаза, больше ничего не сказал.
Хэцао отозвался и неспешно принялся есть фрукты. Он собрал не только фрукты, но и много сухофруктов, которые можно есть сырыми. Эти вещи были не только вкусны, но и хорошо утоляли голод. Раньше, в деревне Корней, он часто их ел.
Поев фруктов, он не стал задерживаться в хижине и снова отправился бродить по долине. Долина была большой; только что он увидел лишь малую её часть, и ему хотелось узнать больше. Хэцао шёл, глядя на растения вокруг, и время от времени останавливался у травы, чтобы с ней поговорить.
Теперь он хоть и мог общаться с сосной, но для этого нужно было приложить руку к стволу. А с травой — не нужно: достаточно было стоять на траве. И ему нравилось говорить с травой. Травинки всегда казались ему родными. Общаясь с ними, он чувствовал себя такой же травинкой, ничем от них не отличающейся. Травинки рассказывали ему забавные истории, помогали ему, считали своим. Честно говоря, это чувство было приятным.
Незаметно он забрёл в глубь долины. Вокруг внезапно потемнело. Хэцао опешил, поднял голову и увидел, что оказался возле большой сосны. Эта сосна была огромной, ничуть не меньше Подпирающего небо. Но ведь это сосна, а не Подпирающее небо. Подпирающее небо могло вырасти таким за несколько лет; а сосне, чтобы достичь таких размеров, нужно было очень много времени.
Хэцао огляделся: здесь росла только эта большая сосна, больше ничего. Ему стало любопытно, и он не удержался, приложил руку к сосне и мысленно позвал:
— Дедушка Сосна, дедушка Сосна, ты меня слышишь?
Старческий голос отозвался:
— Малыш, это ты меня зовёшь? Хм? Ты получил Сердце Сосны? Не думал. Малыш, как ты получил Сердце Сосны?
Хэцао опешил:
— Дедушка Сосна, что такое Сердце Сосны? Я не знаю.
Большая сосна тоже удивилась:
— Ты не знаешь, что получил Сердце Сосны? Странно. Какой растяпа тебе его дал? Дай посмотрю.
Едва он это сказал, как в тело Хэцао вошла сила.
Эта энергия была Хэцао хорошо знакома. Когда-то в усадьбе Юнься он встретил ту сосну, и она тоже послала в него такую энергию, потом сказала что-то невнятное «вот оно что» и забрала энергию обратно. Верно, она, кажется, оставила немного энергии в его душе-объекте. Неужели это и есть то, что старая сосна называет Сердцем Сосны? Что же такое Сердце Сосны?
Хэцао не стал мешать той энергии. Она прошла по его телу круг и вошла в его душу-объект. Покружив там, старая сосна пробормотала:
— Вот оно что.
Затем забрала свою силу и спросила:
— Молодой человек, зачем ты меня искал?
Хэцао не заметил перемены в обращении старой сосны и сказал:
— Дедушка Сосна, ты здесь много лет? Знаешь, что здесь происходило?
Старая сосна вздохнула:
— Молодой человек, ты прав, я здесь много лет. Сколько именно — уже не помню. Здесь и вправду много всего произошло, очень много, как морщин у меня.
Хэцао поднял голову, взглянул на сосну и вдруг улыбнулся. Кора и вправду была вся в морщинах — сколько же всего случилось.
От этой мысли Хэцао улыбнулся:
— Дедушка Сосна, можешь рассказать, что происходило в этой долине с тех пор, как здесь появились те люди?
Старая сосна, казалось, обрадовалась, что Хэцао составит ей компанию, и сразу сказала:
— Ты про тех, кто сейчас живёт в долине? Про них скажу: они и вправду неплохие. Раньше в долине было не с кем поговорить, а как они пришли, стало много собеседников. Я очень рад.
Хэцао примерно понял: «те люди» в устах старой сосны — это растения долины. В глазах людей другие люди — сородичи; в глазах растений сородичи — другие растения.
Потом старая сосна ещё долго болтала с Хэцао, рассказала кое-что о долине. Большая часть была бесполезна, но одно оказалось очень полезным — о водоёме. Водоём образовался из родника, а тот родник соединён с земной жилой и является духовным источником. Постоянно пить из него очень полезно.
Хэцао проговорил со старой сосной до темноты, затем попрощался и пообещал часто приходить. Только тогда старая сосна отпустила его.
Покинув старую сосну, Хэцао ощутил странное чувство. Ему показалось, что его восприятие стало острее, чем прежде. Даже издалека он слышал, как говорит трава, и одновременно слышал, как говорят цветы.
Сначала Хэцао решил, что ему почудилось. Раньше он не слышал, что говорят цветы, а теперь слышал. Тогда он специально подбежал к одному цветку.
Едва он приблизился, как цветок сказал:
— Он идёт, он идёт! Не наступит на меня? Я такой красивый, если наступит — будет жалко. Плохой человек, держись от меня подальше! Я такой красивый, не тебе ко мне приближаться. Уходи!
Хэцао опешил, медленно присел и протянул руку, чтобы коснуться цветка. Цветок тут же закричал:
— Держись подальше! Держись подальше! Ты не знаешь, что я девушка? Как ты смеешь трогать девушку? Уходи!
Хэцао тут же убрал руку и, глядя на цветок, сказал:
— Цветочек, ты девушка? Ты слышишь меня? Ты можешь со мной говорить?
— А, ты слышишь меня? И можешь со мной говорить? Как это возможно? Ты же человек, а не цветок, почему ты можешь со мной говорить?
Цветок изумился.
Хэцао посмотрел на него:
— Цветочек, это мой дар. Я только что поговорил с дедушкой Сосной и теперь слышу тебя. Раньше я тоже не слышал.
— Ты говорил с дедушкой Сосной? Ты всё время говорил с дедушкой Сосной? О небо, кто ты такой? Как ты можешь говорить с дедушкой Сосной? Это так странно! Почему так? Дедушка Сосна, почему он может с тобой говорить, а теперь и со мной?
Последний вопрос цветок задал сосне.
— Цветок, говори с ним вежливо. Он хороший человек, будет о тебе заботиться. Запомни.
Раздался старческий голос — голос сосны.
Хэцао, услышав его, опешил. Он не думал, что сосна и этот цветок так далеко друг от друга, а всё же могут говорить. Хэцао с недоумением спросил:
— Дедушка Сосна, мы так далеко, а ты всё ещё можешь со мной говорить?
— Ха-ха-ха, малыш, конечно, могу. Все растения в мире — одна семья, у нас свой способ передавать вести. Даже на большом расстоянии мы можем говорить. Но ты пока не можешь, ты слишком слаб. Малыш, поскорее стань сильным, не...
Старая сосна сказала только «не...» и замолчала, больше не издав ни звука.
Хэцао не понял:
— Дедушка Сосна, не что?
Голос старой сосны донёсся:
— Ничего. Поскорее стань сильным.
И умолк. Хэцао ещё больше растерялся. Но сколько он ни звал, старая сосна не отвечала. Это его расстроило.
Хэцао пришлось повернуться к цветку:
— Как тебя зовут? Тебя звать Цветочек?
— А то как же? Конечно, меня зовут Цветочек, я же цветок. Малыш, дедушка Сосна сказал, что ты хороший человек, так что ты должен обо мне хорошо заботиться.
(Конец главы)