Повозка медленно остановилась.
Маленький Хэцао выглянул в окно и увидел, что впереди уже показались ворота крепости. У ворот стояли двое крепких мужчин в зелёной одежде — оба обладатели души предмета, не обладатели растительной души.
Но Хэцао смотрел не на них, а на стену рядом. Стена была сложена из синего камня, и по виду ей было немало лет. Синий камень порос мхом, по нему вились лозы — сплошная зелень. Ворота были неширокие, в них могли въехать рядом лишь две повозки. Однако их повозка остановилась перед воротами, и это вызвало у Хэцао любопытство.
Ху Дин взглянул на него и произнёс:
— Пойдём, выходи. Повозка может доехать только досюда. Внутри крепости придётся идти пешком. Обычно повозкам вход запрещён.
Маленький Хэцао кивнул и вышел из повозки вслед за Ху Дином.
Выбравшись, он увидел, что Ху Сяньэр уже вышла, и поклонился ей. Ху Сяньэр кивнула. Двое стражников у ворот тоже поклонились. Ху Дин кивнул и повёл всех внутрь крепости.
Стена была не толстой, всего около трёх метров. Несколько шагов — и они миновали ворота и вошли в крепость.
Едва войдя, Хэцао опешил. Он не ожидал, что внутри крепость выглядит так.
Снаружи она казалась немалой, почти как небольшой город. Хэцао думал, что внутри, как в других крепостях, будут лавки, выкрики торговцев, шум и суета. Но всё оказалось совсем иначе.
В крепости повсюду виднелись люди в халатах и в короткой одежде. Они собирались небольшими группами и тихо беседовали. Ещё больше Хэцао удивило то, что земля в крепости была не вымощена камнем, а покрыта травой. Мелкая трава застилала всю землю, и крепость утопала в зелени. Он даже заметил, что многие ходят по крепости босиком.
Кроме травы, повсюду виднелись цветы и деревья. Многие дома были сплетены из лоз, и выглядело это очень необычно.
Хэцао почувствовал, будто попал в растительное царство. Здесь всё было из растений, и больше всего — самых разных растений, очень красивых.
В крепости росло много больших деревьев, и на них были построены домики. Эти домики выглядели причудливо, с простым и естественным очарованием.
Но больше всего привлекали несколько самых высоких деревьев. Насколько они высоки, Хэцао с первого взгляда не мог разглядеть. Стволы были невероятно толстыми, словно колонны, подпирающие небо.
Вся крепость производила впечатление тишины и естественности, без малейшей суеты. Даже те, кто разговаривал, понижали голос, словно боялись нарушить эту тишину.
Хэцао замер, глядя на всё это, и никак не ожидал, что внутри крепости будет так.
Ху Дин взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Теперь понимаешь, почему крепость нашего рода Ху называют Крепостью растений? Здесь — рай мастеров растений.
Хэцао знал, что он говорит не просто так. Здесь и вправду было что-то от рая мастеров растений. Он слышал, как ликует трава, ощущал дыхание природы. Стоило здесь остаться, и ему становилось очень хорошо.
Ху Дин произнёс:
— Пойдём, сначала войдём, потом поговорим.
И повёл их вглубь.
Люди в крепости тоже заметили их. Некоторые были знакомы с Ху Дином и приветствовали его; некоторые знали Ху Сяньэр и с улыбкой здоровались с ней.
Хэцао заметил, что, оказавшись в крепости, Ху Сяньэр заметно расслабилась. На её лице появилась улыбка, и она стала ещё красивее.
Те, кто здоровался с Ху Дином и Ху Сяньэр, с любопытством поглядывали на Хэцао. Они не знали, кто он, но, увидев травяную душу над его головой, решили, что он из рода Ху, и не стали расспрашивать.
Ху Дин и Ху Сяньэр, приветствуя окружающих, шли вглубь крепости.
Крепость делилась на внутренний и внешний замки. Но между ними была не стена, а густые заросли деревьев. Эти заросли были высокими и плотными, а на ветвях росли колючки — настоящая природная стена.
Между внутренним и внешним замками были большие ворота. Они были устроены на двух огромных деревьях. Деревья были очень толстыми, в них вырубили дупла, вставили двери и окна — по виду внутри можно было жить.
Четверо путников подошли к воротам внутреннего замка. Там тоже стояли двое крепких мужчин. Увидев Ху Дина и Ху Сяньэр, они поспешно поклонились и открыли дверь. Оба вошли во внутренний замок.
Внутренний замок выглядел похоже на внешний, только растений и цветов было больше, и выглядело всё ещё красивее. Людей же здесь было меньше.
Ху Дин, идя вперёд, говорил Хэцао:
— В нашей Крепости растений внутренний замок — место, где живут ученики главной линии рода Ху, а внешний — для тех, кто приезжает в род Ху с визитом или на учёбу. Потому внешний замок открыт, а внутренний — нет. Во внутренний могут входить только свои. Теперь и ты считаешься своим, можешь свободно ходить между внутренним и внешним замками. Но по возвращении нужно будет получить табличку-пропуск.
Хэцао кивнул и отозвался.
В этой крепости рода Ху, кроме внешней стены, внутри не было ни единой кирпичной постройки. Всё производило ощущение свежести и естественности.
К тому же во внутреннем замке рода Ху больше всего выращивали очень толстые и высокие деревья. Эти деревья были могучими и невероятно живучими. Хэцао заметил на них множество дверей и окон — похоже, деревья выдалбливали изнутри и использовали для жилья. Но деревья всё равно росли прекрасно, ветви и листья были пышными. Это поистине удивило его.
Ху Дин, глядя на Хэцао, слегка улыбнулся:
— Видишь эти деревья и удивляешься? Они называются «Пробивающее небо», а ещё «Подпирающее небо». Эти деревья очень необычны. После посадки они прорастают за год. А после прорастания за два года вырастают до десяти с лишним метров. И сердцевину дерева можно вырезать как угодно — это не мешает ему расти. Что до коры, то если не повредить её слишком сильно, достаточно оставить хотя бы десятую часть кольца — и дерево будет расти нормально, без всякого вреда. Кора у него очень прочная. Если снять кору, её можно использовать как щит. И если снять кору и больше ничего не повреждать, через год дерево отрастит новый слой коры. Удивительное дело.
Хэцао с изумлением посмотрел на эти деревья:
— Почему я никогда не слышал о «Подпирающем небо»? Это дерево не из Государства Души Сабли?
Ху Дин громко рассмеялся:
— Конечно, не из Государства Души Сабли и вообще не из какой-либо страны. Изначально в этом мире такого дерева не было. Это наши предки из рода Ху десятилетиями экспериментировали и вывели новый вид, соединив несколько деревьев. Во всём Мире Душ оно есть только у рода Ху. В других местах его не увидишь.
Услышав это, Хэцао поразился. Он повернулся к Ху Дину:
— Разве так можно? То есть, если соединить разные растения, может получиться новое? Восемнадцатый дядюшка, так?
Ху Дин рассмеялся:
— Малыш, разве это так просто? Если бы было так легко, в мире каждый день появлялись бы новые растения. На самом деле это очень трудно. При соединении нескольких растений может появиться новый вид, но чаще всего ничего не выходит, и растения просто погибают. Заставить растения соединиться — совсем не просто.
Хэцао кивнул, чувствуя, что слишком упростил дело.
В этот момент издалека прибежала группа детей. Все они были лет десяти, в одежде цвета изумрудной зелени. Над их головами висели души-объекты — самые разные растения, ни одной травинки.
Они с смехом подбежали, и, увидев Ху Дина и Ху Сяньэр, не только не остановились, а бросились к ним, крича:
— Восемнадцатый дядюшка, сестра Сяньэр, вы вернулись!
Вскоре дети окружили Ху Дина и наперебой заговорили. Несколько из них с любопытством разглядывали Хэцао. Хотя они видели, что его душа-объект — травинка, никто не выказал презрения, наоборот, от них исходило дружелюбие.
Ху Дин, глядя на них, громко рассмеялся:
— Ах вы, пострелята, небось думаете, что восемнадцатый дядюшка привёз вам подарки? Говорю вам, в этот раз просчитались. Я ездил по делам и подарков вам не привёз. Бегите играть.
Дети, услышав это, не рассердились, а дружно рассмеялись и убежали.
Ху Дин не стал обращать на них внимания и повернулся к Хэцао:
— Хэцао, эти дети — ученики главной линии рода Ху. Среди них есть прямые потомки и дети доморощенных слуг. У нас в роду Ху все дети с растительной душой равны. Никто не смеет обижать других из-за происхождения. Если кто-то посмеет, его строго накажут по семейным правилам. И если у тебя хороший талант, ты должен помогать другим, а не насмехаться и обижать. Иначе тоже будет суровое наказание. У тебя хороший талант, но впредь не будь высокомерным, понял?
Хэцао поспешно ответил:
— Да, восемнадцатый дядюшка, запомнил.
Ху Дин удовлетворённо кивнул и повёл Хэцао и Ху Сяньэр к одному из «Подпирающих небо».
(Конец главы)