Ху Сяньэр взглянула на Ху Дина и слегка улыбнулась:
— Восемнадцатый дядюшка, ты устал с дороги. Не случилось ли каких неприятностей?
Ху Дин покачал головой:
— Нет. Посторонние о Хэцао не знают, потому и неприятностей нет. Род Лю хоть и знает, но не разболтает. Так что пока весть удаётся сдержать. Но всё же лучше быть осторожнее.
Ху Сяньэр кивнула и повернулась к Ху Цюаню:
— Старший брат Ху Цюань, отчаливай. Чем скорее доберёмся домой, тем спокойнее будет у нас на душе.
Ху Цюань отозвался и сразу велел отплывать.
Ху Сяньэр снова повернулась к Ху Дину:
— Восемнадцатый дядюшка, пойди отдохни. Ты устал с дороги. Теперь мы на корабле, и, пока никто не поднимется на борт, ничего не случится.
Ху Дин кивнул, взглянул на Хэцао, потом на травяную душу над его головой и вздохнул:
— Этот мальчишка — необычный. Хотелось бы, чтобы в будущем вышел из него толк.
Все эти дни Ху Дин хоть и охранял Хэцао тайно, но не мог следить за ним постоянно. К тому же Хэцао, кроме как в Сосновом дворе и на горе Цзюйюнь, при Ху Сяньэр, больше нигде своих способностей не показывал. Потому каков на самом деле его талант, Ху Дин не знал. Он знал лишь, что мальчик очень умён, но каков его дар мастера растений — сказать не мог.
Ху Сяньэр, видя выражение лица Ху Дина, поняла, о чём он думает, и улыбнулась:
— Восемнадцатый дядюшка, не волнуйся. Талант Хэцао поистине превосходен.
Ху Дин кивнул и ушёл в каюту.
А Хэцао не обращал на это внимания и продолжал стоять на палубе. Слов Ху Дина он не понял до конца, но кое-что уловил. В душе он дал себе слово: во что бы то ни стало овладеть мастерством.
Ху Дин хоть и поднялся на корабль, на борту ничего не изменилось. Большую часть времени он сидел в своей каюте, а если и выходил, то не стал бы болтать с семилетним ребёнком. К тому же Хэцао в эти дни читал ещё усерднее, так что Ху Дину, даже если бы он захотел поговорить, не удалось бы его найти. На корабле снова воцарилось спокойствие.
Прошло ещё три дня. Оставалось около пяти дней до Линшаньчэна.
В этот день корабль шёл по реке, попутный ветер и течение благоприятствовали. Но лицо Ху Цюаня слегка переменилось. Спустя ещё немного оно совсем помрачнело, и он вдруг громко крикнул:
— Все, к оружию! Женщины — в каюты, раздать оружие!
По приказу Ху Цюаня весь корабль пришёл в движение. Женщины поспешили в каюты, мужчины получили оружие, и выражения их лиц переменились.
Тут из каюты вышел Ху Дин, с недоумением взглянул на Ху Цюаня и произнёс:
— Цюань, что случилось? Зачем раздаёшь оружие?
Ху Цюань поклонился:
— Восемнадцатый господин, с самого утра прошло уже около двух часов. А мы на этой реке не встретили ни одного корабля. Это очень ненормально. Ведь это река Улин, один из самых оживлённых водных путей нашего Государства Души Сабли. За два часа не встретить ни одного судна можно лишь в одном случае: кто-то перекрыл движение с двух сторон. Если так, дело принимает неприятный оборот.
Услышав это, Ху Дин тоже помрачнел, затем кивнул:
— Хорошо, будь начеку.
И, заложив руки за спину, вышел на нос корабля, где замер неподвижно.
Тут из комнаты вышла и Ху Сяньэр. Она тоже слышала слова Ху Цюаня, но не стала расспрашивать, лишь взглянула на Ху Дина и произнесла:
— Восемнадцатый дядюшка, не выпустить ли зелёную колибри?
Ху Дин покачал головой:
— Пока не нужно. Ладно, не волнуйся, возвращайся в каюту, береги себя и мальчишку.
Ху Сяньэр кивнула и ушла.
Хоть она и была мастером растений, но училась иному, чем Ху Дин. Ху Дин постигал искусство боя с растениями, она же — врачевание и спасение людей, почти не имея боевой силы. Оставаться сейчас на палубе значило лишь мешать.
Маленький Хэцао тоже услышал шум снаружи. Услышав, он опешил, затем лицо его переменилось. Он невольно вспомнил прошлый случай на корабле рода Лю, и настроение его испортилось.
В этот момент раздался стук в дверь. Не успел Хэцао открыть, как дверь распахнулась. Вошла Линъэр и, не говоря ни слова, потянула его за собой.
Хэцао, ничего не понимая, спросил:
— Сестра Линъэр, куда мы? Что-то случилось?
Линъэр произнесла:
— Пойдём посидим в комнате госпожи. Она хочет, чтобы ты почитал при ней.
Она не сказала, что их могут атаковать, боясь напугать мальчика.
Хэцао не стал сопротивляться и пошёл за Линъэр в комнату Ху Сяньэр.
Ху Сяньэр сидела в комнате, на лице — напряжение. Такое она встречала впервые. Раньше в роду её оберегали, и она никогда не попадала в подобное. Позже, в Павильоне Государя Сабли, тоже было безопасно. К тому же из-за её положения никто не смел сказать ей грубого слова. Потому с таким, как сегодня, она ещё не сталкивалась. Хоть снаружи и был Ху Дин, она всё равно волновалась.
Увидев, что привели Хэцао, Ху Сяньэр вздохнула с облегчением. Словно с ещё одним человеком в комнате прибавилось безопасности.
Войдя, Линъэр отпустила Хэцао. Тот поклонился Ху Сяньэр. Она кивнула:
— Сегодня снаружи неспокойно, не выходи. Посиди у меня, почитай.
Хэцао отозвался, взял из комнаты Ху Сяньэр книгу и принялся читать.
В комнате Ху Сяньэр было много книг. Большинство из них описывали разные растения, и именно это было нужно Хэцао. Прежние книги о лекарствах в основном рассказывали о лекарственном сырье, а о других растениях — мало. А здесь книги были о растениях вообще. А растения — не только лекарства. Потому эти дни Хэцао читал книги о всевозможных растениях.
Хэцао хоть и знал, что на корабле что-то случилось, на этот раз не стал ничего предпринимать, как в прошлый раз. В прошлый раз он готовился, потому что чувствовал необходимость. Сейчас такого чувства не было, потому он и не суетился.
Ху Сяньэр, глядя на серьёзно читающего Хэцао, вздохнула.
Теперь она и вправду не всегда понимала Хэцао. При его уме он не мог не знать, что на корабле неспокойно. Но в такой ситуации семилетний ребёнок вовсе не паниковал и мог читать. Это было поистине удивительно.
Она тут же вспомнила полученные ранее сведения: Хэцао уже однажды столкнулся с опасностью на реке Улин и спасся лишь благодаря своей сообразительности. Тогда она отнеслась к этому с недоверием. Теперь поверила. Уже одно это спокойствие было сильнее её собственного.
Почему-то, глядя на его спокойствие, Ху Сяньэр тоже постепенно успокоилась и перестала так волноваться. Она тоже взяла книгу и принялась неспешно листать. А вот Линъэр нервничала, но это не мешало двоим.
А Ху Дин тем временем неподвижно смотрел вперёд.
Прямо перед ним медленно приближался корабль. Такой же корабль шёл и позади. Оба судна были не меньше корабля семьи Ху, и, судя по курсу, словно собирались протаранить его.
Ху Дин переменился в лице, холодно усмехнулся и повернулся к Ху Цюаню:
— Цюань, готовься. Эти типы хотят протаранить нас. Не пристать ли к берегу?
Ху Цюань покачал головой:
— Восемнадцатый господин, не беспокойся. Наш корабль сделан из отборной тысячелетней железной берёзы. Эти их посудины против нашего — просто шутка.
Ху Дин кивнул и произнёс:
— В бою на реке ты знаток. Ты только держи корабль, остальное предоставь мне. Хочу посмотреть, кто это пожаловал.
Пока они говорили, два судна подошли ещё ближе. Задний корабль и не думал замедляться. Передний хоть и шёл против течения, но по его бортам выдвинулись ряды больших вёсел и непрерывно гребли, так что и он двигался быстро.
Три корабля медленно сближались. Ху Цюань уже мог разглядеть людей на тех двух судах.
Народу там было немало. Все в одних коротких штанах, на кораблях натянута ткань, скрывающая лица, но в руках — оружие, а во взглядах — злоба.
Ху Цюань не испугался и, обернувшись, негромко приказал:
— Идите в трюм, скажите женщинам — держать корабль устойчиво.
Один человек отозвался и ушёл.
Посторонние не знали, что за корабль у семьи Ху, и принимали его за обычное пассажирское судно. А он был построен по образцу боевого. Корпус из отборной железной берёзы, прочной, как закалённая сталь, к тому же тяжёлый, отчего корабль шёл устойчивее обычных. В трюме были механизмы, под днищем скрывались водяные колёса, заменявшие вёсла. Против течения корабль тоже мог идти нормально.
Разумеется, в нужный момент эти колёса могли и стабилизировать корпус. Женщины на борту не только убирали и готовили — они тоже прошли обучение и могли в трюме вращать колёса, делая корабль устойчивее, а при необходимости даже участвовать в бою, ибо на борту имелись малые самострелы.
Бах!
Задний корабль врезался в судно семьи Ху. Но корпус лишь слегка вздрогнул, без сильной тряски. Затем и передний корабль ударил. Судно Ху осталось таким же устойчивым, без единой пробоины.
Такая крепость корабля семьи Ху поразила людей на тех двух судах. Они на миг опешили. Но затем, по крику главаря, с оружием бросились на корабль Ху.
Однако не успели они добраться, как их встретил ливень стрел.
Стрелы выпускали из мощных самострелов, сила была огромной, и несколько человек на месте погибли. Но остальные не остановились, а с воем бросились на корабль Ху.
Увидев это, Ху Цюань слегка переменился в лице. Он понял: те, кто идёт вперёд под ливнем стрел, наверняка бывали в боях и видели кровь. С такими справиться непросто.
Ху Дин стоял на носу и всё смотрел на вражеский корабль. На тех, кто поднимался на борт, он даже не взглянул. Потому что все они были обладателями душ предметов, не способными к культивации. Для него они были не больше, чем муравьями. Его настоящий противник оставался на том корабле. Он это чувствовал.
Те, кто поднимался на корабль Ху, видимо, знали, насколько опасен Ху Дин. Хоть они и нападали, никто не смел приблизиться к нему. Словно Ху Дин был прозрачным и вовсе не существовал.
Видя, что все они уже на борту, а с вражеского корабля никто не показывается, Ху Дин холодно усмехнулся. Затем взмахнул рукой, и зелёный поток ци прошёлся по палубе. Всех, кого он задел, сбросило в реку.
— Ха-ха-ха-ха, недаром ты Линъюй из семьи Ху, и вправду есть у тебя приёмы. Старик сегодня с тобой потягается.
С этими словами с того корабля вырвалась тень, взметнулась и бросилась к Ху Дину.
Лицо этого человека тоже было скрыто, но душа-объект над его головой была огромным псом со свирепой мордой. Пёс стоял в трёх чи над его головой, глаза светились красным, он смотрел на Ху Дина, словно готовый в любой миг броситься и разорвать.
Но Ху Дин знал: душа-объект не может напрямую ранить. Пёс хоть и выглядел свирепо, но на самом деле навредить не мог. Однако по нему можно было многое понять.
Мастера звериной души отличались от обычных. Их душа-объект живая. Например, если у ребёнка собачья звериная душа, то при рождении над его головой — маленький пёсик. По мере взросления растёт и душа. Если человек добр, пёс вырастет милым, безобидным. Но если он культивирует и убивал, звериная душа становится свирепой, готовой броситься на людей. В этом главное отличие обладателей звериной души от прочих.
Обладателей звериной души в Мире Душ немало. По душе-объекту их положение определить нельзя.
Потому Ху Дин, глядя на нападавшего, лишь холодно усмехнулся:
— Прячешь лицо, а сам всего лишь пёс.
И взмахнул рукой:
— Линъюй Фуфэн!
Две руки, словно две ветви, метнулись к противнику.
Тот, видимо, знал, насколько силён Ху Дин, перекатился, уходя от удара, а затем бросился вперёд, как голодный пёс, с криком:
— Голодный пёс бросается на еду!
Обе руки, как когти, потянулись к Ху Дину.
Ху Дин, видя его движения, уклонился в сторону, затем ударил двумя ногами — приём «Старое дерево пускает корни», целя в нижнюю часть тела противника.
Оба взметнулись в воздух. Противник применил «Жёлтый пёс мочится», метя ногой в Ху Дина. Кулаки и ноги замелькали, они схлестнулись в бою.
(Конец главы)