Почти пять тысяч человек шли по горной дороге.
Хотя людей было много и несли они немало, сразу было видно: все они привыкли к горным тропам. За всё время никто не выказал ни малейшего неудобства. Кроме шагов и редких команд, не слышалось ни звука.
Уже по одному этому можно было понять — это элита.
Чжао Хай стоял на вершине и молча смотрел на идущее внизу войско.
Это войско и вправду было элитным. Хотя оно всего лишь шло, передовой отряд, арьергард и основные силы постоянно поддерживали связь, строй ничуть не нарушался. В случае нападения они отреагировали бы в кратчайший срок.
В самом походе проблемы не было. Проблема была в дороге — горная тропа узкая, потому скорость движения невысока.
Но напасть на них было тоже непросто.
Чжао Хай смотрел на них, некоторое время размышлял и в конце концов решил действовать.
Горная тропа узкая. Если он зайдёт с тыла и нападёт, враг не сможет послать слишком много людей, чтобы развернуться против него. Даже если придут мастера, за раз они не смогут ввести в бой большие силы. Так он обеспечит себе возможность спокойно уйти.
При этой мысли Чжао Хай повёл рукой, и в его ладони появился тан с бычьей головой. Затем он спрыгнул с горы и устремился прямо к арьергарду войска.
Едва Чжао Хай спрыгнул, как его заметили.
Раздался крик, несколько человек тотчас изготовились. Профессионалы в отряде обнажили оружие, готовясь атаковать Чжао Хая.
Бум!
Чжао Хай врезался прямо в строй. Солдаты выставили оружие, нацелив его в Чжао Хая. Тот крутанул тан с бычьей головой — и все солдаты, бросившиеся на него с оружием, отлетели в стороны, не успев даже приблизиться.
И пока Чжао Хай вовсю разил солдат, вдруг раздался громовой рёв. Затем из-за спин солдат взметнулась огромная фигура и ринулась к Чжао Хаю. В руках у неё были два больших молота, каждый размером с арбуз, и уже по виду было ясно, что они невероятно тяжелы.
Чжао Хай взглянул на него и увидел, что душа-объект над его головой — медвежья. Чжао Хай понял, что перед ним профессионал, тоже взревел и нацелил тан с бычьей головой в того.
Тот обладатель медвежьей души взревел и обрушил молот на тан Чжао Хая!
Дан!
Чжао Хай почувствовал, как тан в его руке содрогнулся. Затем древко согнулось и отскочило обратно.
Тот обладатель медвежьей души хоть и согнул древко, но и сам получил отдачу от тана, и его отбросило в сторону. А это падение как раз уберегло его от ответного удара.
Чжао Хай громко расхохотался:
— Хорошо, силён!
Пока он это говорил, солдаты вокруг снова подняли оружие и бросились на него. И тут на теле Чжао Хая вдруг проступили пластины доспеха, отразившие все атаки.
Затем Чжао Хай отвёл тан и крутанул им вокруг, снова разметав солдат.
Тут солдаты расступились — несколько обладателей души оружия бросились вперёд. Все они держали длинные копья и разом нацелили их в Чжао Хая. Кончики копий побелели — ясно, что они пустили в ход боевую ци.
Чжао Хай громко расхохотался:
— Хорошо, идут!
Затем он обрушил тан на копья в их руках. Тот, увидев огромный тан, слегка дрогнул древком, пытаясь уклониться.
Но Чжао Хай лишь улыбнулся — и превратил размах в удар сверху.
Тот метнулся в сторону, уходя от удара. Но и его копьё уже не могло достать Чжао Хая.
Следом прилетело ещё несколько оружий. Чжао Хай, увидев это, громко расхохотался:
— На сегодня я ухожу, в другой раз вернусь!
С этими словами он рванулся к обрыву. Всех, кто преграждал путь, он смешал таном. Затем Чжао Хай прыгнул с обрыва вниз.
Увидев, что Чжао Хай вдруг спрыгнул с обрыва, остальные не могли его преследовать.
Но у всех профессионалов в отряде лица были мрачны. Тот обладатель медвежьей души, что атаковал Чжао Хая двумя молотами, был тем самым командиром Медведем. Его удар не поколебал Чжао Хая, а сам он едва не свалился с обрыва. От этого лицо его стало ещё мрачнее, и он ясно осознал силу Чжао Хая.
Обладатель медвежьей души убрал оружие и обернулся к подошедшему обладателю волчьей души:
— Старый Волк, похоже, на этот раз у нас и вправду неприятности. Этот тип, кажется, и вправду к нам прицепился. Чёрт, мастера растений с такой силой я ещё не видел.
Обладатель волчьей души нахмурился и негромко произнёс:
— Мне всё время кажется, что это не могла быть его изначальная сила. Но какие в мире есть техники культивации для мастеров растений, дающие такую мощь? Это слишком странно.
Обладатель медвежьей души подумал и негромко произнёс:
— Этого я и вправду не знаю. Ладно, не будем об этом. Впредь будем осторожнее. Другого выхода у нас сейчас нет. Когда придут люди из отряда охотников, нам станет легче.
Обладатель волчьей души ничего не сказал, лишь кивнул.
Затем они принялись приводить отряд в порядок и подсчитывать потери.
Подсчитав, оба изумились.
Атака Чжао Хая длилась всего около получаса, но в итоге они потеряли несколько сотен человек. Эти несколько сотен не все погибли, но все получили раны, причём тяжёлые. Потеря боеспособности была неизбежна. Смогут ли они вообще снова стать воинами — неизвестно; возможно, останутся калеками.
А Чжао Хай в это время уже с помощью железно-нитевой травы вернулся на соседнюю вершину.
Эта атака на отряд увенчалась успехом наполовину. Заодно Чжао Хай понял: в отряде много мастеров. Уничтожить весь отряд в одиночку невозможно.
Чжао Хай вздохнул.
Он понимал, что силы у него всё ещё слишком мало. Будь он сильнее, разделаться с этими людьми было бы куда проще.
Сила. Главное — повышать силу.
При этой мысли Чжао Хай перестал думать о том, чтобы разобраться с этими людьми. Он решил уйти в глубь гор на испытание — во-первых, чтобы усилить себя, во-вторых, чтобы избежать столкновений.
Чжао Хай уже не раз слышал от этих людей название «отряд охотников». Хотя он не знал, что это за отряд, одно он понимал точно — люди в нём отнюдь не слабы.
Находясь на чужой земле, он не слишком хотел вступать с ними в подобные столкновения.
А стоило ему уйти в густой лес — и с его силами врагу будет нелегко его найти. Тогда он сможет спокойно завершить своё испытание.
Приняв решение, Чжао Хай взвалил на спину ящик и ушёл прямо в густой лес, больше не глядя на тот отряд.
Уметь взять и уметь отпустить — таково должно быть состояние духа культиватора.
В последующее время Чжао Хай всё тренировался в густом лесу и одновременно наблюдал за растениями. Но все места, где он проходил, он обрабатывал, не оставляя следов, так что враг не смог бы найти его даже через растения.
Чжао Хай, разумеется, не знал, что этим невольно избежал смертельной опасности.
Отряды охотников Государства Души Тигра были широко известны среди всех стран. В Государстве Души Сабли немало сановников погибло от рук охотников Государства Души Тигра. Их силы были безусловно выше, чем у Сабельной гвардии Государства Души Сабли. На самом деле Сабельная гвардия и создавалась по образцу отрядов охотников — но по силе всё же сильно им уступала.
Если бы Чжао Хай осторожно ушёл в густой лес, охотники и вправду не смогли бы его выследить. Хотя среди них было много людей с диковинными умениями, некоторые даже могли общаться с животными, но их общение с животными походило на общение обычного мастера растений с растениями — сведения получались очень расплывчатые. А с насекомыми или слишком мелкими животными они общаться вовсе не могли. Потому выследить Чжао Хая через животных было невозможно.
Сейчас Чжао Хаю было не до этого.
Он больше не искал демонизированные растения, а сосредоточенно наблюдал за обычными, делал записи, строго фиксируя процесс роста каждого вида.
Разумеется, некоторые растения с долгим циклом роста Чжао Хай специально пробовал выращивать. Например, сосну: как прорастает сосновая шишка, как постепенно превращается в молодое деревце. Наблюдать за ростом дикой сосны было бы очень трудно.
В таких случаях Чжао Хай сажал несколько сосновых семян и наблюдал, как они прорастают, как появляются ростки. Только этот процесс занимал много времени.
Запасы Чжао Хая давно закончились. Соль, которую он ел, была минеральной, добытой Сяо Мао и остальными. Не будь их помощи, ему было бы нечего есть.
Так Чжао Хай тренировался в глухих горах больше года.
Прежний Хэцао вряд ли выдержал бы так долго. Возраст Хэцао давал о себе знать: хоть он и жил в относительно замкнутой среде, рядом всегда были люди. Если бы его оставили в густом лесу в одиночестве так надолго, Хэцао, пожалуй, не выдержал бы.
Но Чжао Хай был другим. Чжао Хай — культиватор. Для культиватора самое привычное — затворничество. Потому тренировки в одиночестве в густом лесу не доставляли ему неудобств. Наоборот, он разговаривал с растениями, болтал с Сяо Мао и другими животными, и дни проходили вполне вольно.
Время шло.
Однажды, закончив наблюдать за прорастанием одного растения, Чжао Хай прикинул время.
Он обнаружил, что с тех пор, как он покинул семью Ху, прошло уже больше двух лет. А он всё ещё в десяти тысячах гор. Если он сейчас повернёт назад, то до семьи Ху доберётся как раз через три года. Его испытание будет завершено.
При этой мысли Чжао Хай решил — пора возвращаться, и немедленно.
(Конец главы)