Командир Фэн кивнул:
— Когда выступаем?
Нун Жэньли ответил:
— Немедленно. Сейчас же. Здесь всё о том караване и о месте, где они попали в беду. Прочтёте по дороге. Запомните: нужно в кратчайший срок добраться до степи и найти их. Этот человек оказал Государству Души Сабли великую услугу. Мы не можем позволить, чтобы такой заслуженный человек погиб от рук врага. Чем позже вы отправитесь, тем больше опасность для них.
С этими словами Нун Жэньли достал лист бумаги и карту, протянул командиру Фэну.
Командир Фэн, не говоря ни слова, взял карту, позвал Чжао Хая и остальных и вышел. Снаружи они сразу направились к Ань Дэцюаню, получили армейские сухари и тронулись в путь.
Это было первое официальное задание Чжао Хая в Сабельной гвардии.
Ему было любопытно, но тревоги он не чувствовал ни малейшей. Чжао Хай повидал слишком многое. Такие дела не могли его взволновать.
Отряд вышел с базы, где им уже подвели коней. Все сели верхом и двинулись на север.
Командир Фэн, сидя в седле, читал лист, переданный Нун Жэньли. Там были сведения о том человеке и его караване.
Прочитав, он передал лист Лю Юаньгуну. Тот прочитал и передал дальше. Так донесение пошло по рукам.
С командиром Фэном вышло немного людей — вместе с ним сорок человек.
Из этих сорока: двадцать обладателей души оружия, десять обладателей звериной души; мастеров растений, считая Чжао Хая, пятеро; остальные пятеро — мастера-ремесленники.
С Чжао Хаем были знакомы лишь половина. Остальных он не знал.
Относились они к нему не то чтобы дружелюбно, но и без особой враждебности. Наоборот, во взглядах, которые они бросали на Чжао Хая, читалось сложное чувство — вроде бы с оттенком неприязни, но и с долей восхищения. Словом, непонятно, что они думали.
Чжао Хай не обращал на них внимания.
Он знал, что лично с этими гвардейцами у него нет вражды. Смотрят они так из-за того, что он из семьи Ху. Это сословное противоречие, а не вражда с ним.
Такие противоречия труднее всего изжить; но они же и легче всего исчезают.
Потому что здесь армия, а не другое место. Здесь достаточно Чжао Хаю показать силу, не выставлять спесь отпрыска большого рода, уметь общаться с ними на равных — и всё наладится.
Вскоре Чжао Хай тоже получил лист.
Он скользнул по нему взглядом и сразу всё увидел.
Человек, которого им предстояло спасти, звался Шасин. Ему было сорок лет, толстый, смуглый, невысокий, лицо обычное, но язык подвешен. Это было описание внешности Шасина.
Далее описывался его караван. Торговал он чаем, солью и фарфором. В степи эти товары были в цене, потому дела шли хорошо.
А героем Государства Души Сабли Шасин считался потому, что однажды узнал о готовящемся нападении степи на Государство Души Сабли и вовремя донёс. Благодаря этому Государство Души Сабли подготовилось. В тот раз Государство Души Волка понесло немалые потери, а Государство Души Сабли из-за подготовки — никаких.
Место, где на этот раз напали на Шасина, было в глубине степи.
Этот путь Шасин ходил часто, и он должен был быть безопасным. Но именно в безопасном месте на них напали. Большинство караванщиков убили, всё забрали, а тел Шасина и нескольких важных людей не нашли.
Именно поэтому Государство Души Сабли решило послать самый элитный отряд в глубь степи спасать Шасина.
А в Сабельной гвардии трудно сказать, какой отряд самый сильный. Но командир Фэн точно участвовал в боях больше всех, опыт у него богатейший.
Потому на этот раз послали его отряд.
А Чжао Хай хоть и только вступил в гвардию, но раз его запросил командир Фэн, по правилам Сабельной гвардии он теперь считается человеком его отряда, пусть и приглашённым советником. Потому, если командир Фэн идёт на задание, Чжао Хай обязан идти с ним.
Только если у командира Фэна нет задания, другие отряды могут просить Чжао Хая помочь. Если же и у командира Фэна, и у других одновременно задание и нужен Чжао Хай, он идёт с отрядом командира Фэна.
Чжао Хай отдал лист соседу и больше не отвлекался, сосредоточившись на дороге.
Они скакали больше трёх часов и добрались до почтовой станции. Там спешились, перекусили, попили воды и снова тронулись.
Ещё три часа — и вторая станция. Там спешились, немного отдохнули. Служащие станции готовили им сменных лошадей — при такой скачке их кони выдохнутся.
Но Чжао Хай не дал менять своего коня, сказав, что на других ездить не может.
Хотя командир Фэн уговаривал его, что одна лошадь не выдержит, Чжао Хай стоял на своём. В конце концов командир Фэн велел подготовить для Чжао Хая запасную лошадь на случай, если Баньчжу выбьется из сил.
Но, к удивлению командира Фэна, за день такой скачки Баньчжу оставался бодрым, свежее сменных коней. Это поистине удивило всех.
Разумеется, они не знали, что Чжао Хай вливал в Баньчжу природную энергию. Потому тот и не уставал.
К ночи остановились на станции.
Отдохнув ночь, двинулись дальше. Днём отдыхали каждые три часа, меняли лошадей каждые шесть. В среднем в пути проводили около пятнадцати часов.
Пять дней пути — и Чжао Хай с отрядом добрался до самой северной крепости Государства Души Сабли — Хуанфэнчэна.
Хуанфэнчэн — северный военный форпост, но одновременно и важное место торговли с Государством Души Волка. Хотя между ними случались стычки, торговля шла. Скотоводы Государства Души Волка продавали здесь степные товары и покупали нужное.
Прибыв в Хуанфэнчэн, Чжао Хай опешил.
Город походил на сочетание военного лагеря и большого рынка. В сам город входить не разрешалось, но за стенами раскинулся огромный базар. Низкие домики, шатры — всё для торговли.
Чжао Хай и остальные вошли в город.
Отдохнули день, пополнили припасы. На этот раз пополнение было важным: каждому по три лошади, сухарей на месяц, по два меха с водой, простые палатки. На сорок человек — почти двести лошадей.
После отдыха отряд покинул Хуанфэнчэн и вышел в степь.
Едва ступив в степь, Чжао Хай с облегчением выдохнул.
Честно говоря, ему очень нравилась степь. Бескрайние просторы, ветер колышет траву, волны зелени — красиво необычайно.
Чжао Хай бывал в степи. Но каждый раз, попадая сюда, чувствовал лёгкость, как при виде моря.
Командиру Фэну было не до красот.
Он осмотрел окрестности и махнул рукой, ведя отряд вперёд.
На ходу он сказал Чжао Хаю:
— Хэцао, с этого момента следи за округой. Здесь могут быть засады.
Чжао Хай отозвался и больше ничего не сказал.
Командир Фэн отдал приказ, и все поскакали.
Пройдя около часа, Чжао Хай вдруг негромко произнёс:
— Командир, стойте. За нами следят.
Командир Фэн тотчас остановился, огляделся:
— Засада?
Чжао Хай покачал головой:
— Небо. Не смотрите вверх. В небе два орла, следят за нами уже час. С самого выхода из Хуанфэнчэна.
Командир Фэн пришпорил коня, отряд двинулся дальше. Но он отдал приказ:
— Цзиньцзы, посмотри, не два ли орла в небе следят за нами.
Один из отряда отозвался, достал из-за пазухи маленькое зеркальце и через отражение посмотрел в небо. Вскоре он увидел двух орлов и, приглядевшись, сказал:
— Командир, точно, за нами следят. Похоже, это волчьи орлиные всадники Государства Души Волка.
Командир Фэн изменился в лице:
— Волчьи орлиные всадники? Уверен?
Цзиньцзы кивнул:
— На восемьдесят процентов. В Государстве Души Волка многие обладатели звериной души умеют приручать орлов, но золотого орла не всякий одолеет. И простым людям не разрешают их приручать, только волчьим орлиным всадникам. А те два орла — золотые.
Лицо командира Фэна стало ещё мрачнее. Но он не остановился. Обернувшись к Чжао Хаю:
— Хэцао, рядом есть люди?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. В радиусе десяти ли никого.
В степи на десять ли всё видно. Но командир Фэн всё равно велел Чжао Хаю проверить. В степи люди Государства Души Волка могут замаскироваться под куст травы. Глазами не увидишь, нужна разведка мастера растений.
С командиром Фэном шло пятеро мастеров растений, считая Чжао Хая. Но остальных четверых командир Фэн проигнорировал.
Те хоть и обиделись, но, услышав слова Чжао Хая, изумились.
Обычный мастер растений может следить через растения на два ли. А Чжао Хай — на десять. Это поражало.
Они не сомневались, что он врёт. В степи соврать — значит погубить отряд. Чжао Хай не стал бы.
Значит, он говорит правду. Он действительно чувствует всё в радиусе десяти ли. Это намного превосходит большинство мастеров растений.
Командир Фэн на ходу думал, как быть.
Он уже понял, что это, вероятно, ловушка Государства Души Волка. Но зачем она, не знал.
Ловушка нехитрая — на их отряд. Сорок человек. Даже если всех убьют, для Государства Души Сабли потеря невелика. Тогда в ловушке нет смысла.
Ради сорока человек поднимать волчьих орлиных всадников — элиту Государства Души Волка — ненормально.
Значит, цель не они. Тогда что?
В такой ситуации можно повернуть назад в Хуанфэнчэн. Но как гвардеец, командир Фэн понимал: нельзя.
Вернувшись, они никогда не узнают, что задумало Государство Души Волка.
Потому надо идти вперёд и по реакциям врага понять его замысел.
Приняв решение, командир Фэн велел всем скакать во весь опор, а Чжао Хаю — следить за округой.
Хотя никто не знал, что задумал командир, никто не возражал. Все понимали: в поле командует командир. Даже если приказ ведёт к смерти, его выполняют.
За неподчинение — военный устав Сабельной гвардии. Итог: либо измена Государству Души Сабли, либо смерть, а то и родные пострадают.
Все молчали, но на душе было тяжело.
Они не глупцы. Понимали то же, что и командир Фэн.
Но никто не отступит. Не только из-за устава, но и потому, что они воины Государства Души Сабли. Их содержат лучше всех. Сбежать сейчас — значит не быть воином.
(Конец главы)