Лю Юаньгун вернул Хэцао его деревянную коробочку и произнёс:
— Очень помогла. Благодарю.
Маленький Хэцао взял коробочку и горько усмехнулся:
— Честно говоря, мне совсем не хочется идти с вами. По вашему виду сразу понятно, что дело крайне опасное. Жаль, что я не шёл чуть медленнее — тогда бы не встретил вас.
Лю Юаньгун теперь уже почти понял, что они с самого начала ошиблись: Хэцао не был тем, кто собирался на них напасть. Но теперь говорить было поздно. Хэцао уже вступил в бой, и враг его не пощадит. Он сам не хотел идти с ними, но иначе уже не мог.
Лю Юаньгун посмотрел на Хэцао:
— Хэцао, расскажи о себе. Ты ведь не обычный человек? Обычный мастер растений не воспитал бы такого ученика.
Хэцао горько усмехнулся:
— Обычный или нет — неважно. Сейчас я могу лишь временно идти с вами. Могу заверить, что не питаю к вам зла. Верите вы или нет.
Лю Юаньгун слегка нахмурился. Ему не понравилось, что Хэцао и сейчас не желает открыть своё происхождение. Он сказал:
— Я всё же надеюсь, что ты назовёшь своё истинное имя. И мы хотим знать твою настоящую силу. Только так я смогу верно всё оценить и обеспечить безопасность всего отряда.
Хэцао взглянул на него и горько усмехнулся. Затем снял с груди значок мастера растений и перевернул его. На обратной стороне маленького значка был вырезан иероглиф «Ху».
Лю Юаньгун, увидев его, опешил. Затем радостно посмотрел на Хэцао:
— Ты из рода Ху? Значит, твоя фамилия Ху? Ты вышел на испытание совершеннолетия?
Хэцао покачал головой, затем кивнул:
— Я считаюсь человеком рода Ху. Мой учитель из рода Ху. Позже я породнился с родом Ху и был вписан в их родовую книгу, потому и считаюсь одним из них. Но моя фамилия Тянь, меня зовут Тянь Хэцао. В этом я вас не обманывал. И на этот раз я действительно вышел на испытание рода. Мой путь тоже лежит в Луцуйчэн. Вы должны знать правила испытаний рода Ху: нам нельзя раскрывать себя и мы не получаем от рода никакой помощи. Даже если я погибну, род Ху сможет за меня отомстить. Но до того мне, боюсь, помощи не будет.
Лю Юаньгун по-прежнему радостно сказал:
— Неважно. Говорят, боевые мастера растений рода Ху очень сильны. Нам не нужна помощь рода Ху. Если бы мы могли её получить, то давно бы попросили. Так что об этом не беспокойся, мы не выдадим твоего происхождения.
Хэцао кивнул и произнёс:
— Тогда могу я узнать, что вы везёте? Кто вы такие? Почему на вас нападают?
Лю Юаньгун задумался и сказал:
— Мы из императорской гвардии. В этот раз мы везём деньги. Их нужно доставить в Луцуйчэн и передать кое-кому. А кто враг — мы не знаем. Знаем лишь, что эти деньги предназначены для борьбы с врагами Государства Души Сабли.
Хэцао опешил, затем кивнул:
— Понимаю. Эти деньги передаются врагам наших врагов, чтобы наши враги использовали их против наших врагов, верно?
Лю Юаньгун чуть не запутался, но всё же понял и кивнул:
— Примерно так. Потому что мы пока не можем открыто порвать с нашими врагами, и они не могут порвать с нами. Поэтому деньги приходится перевозить тайно, а враги посылают людей, чтобы тайно их отбить. Все всё понимают, но вслух не говорят.
Хэцао горько усмехнулся:
— Вы раньше говорили, что дадите мне хорошее будущее. Хотели и меня забрать в армию?
Лю Юаньгун кивнул:
— Именно. А что, разве плохо? Впрочем, ты из рода Ху, и раз тебя отпустили на испытание совершеннолетия, значит, положение у тебя немалое. Тебе не о чем беспокоиться. Но теперь, узнав это, ты, боюсь, уже не сможешь не вступить в армию. Род Ху — подданные Государства Души Сабли, и немало людей Ху служат в армии. Когда сам император скажет — ты не сможешь отказаться. И род Ху тебя не защитит.
Хэцао слегка улыбнулся:
— Смею сказать, после этого дела, если я не захочу вступать в армию, никто меня не заставит. Даже императорский род.
Лю Юаньгун опешил. Он взглянул на Хэцао и увидел, что тот совершенно спокоен. Мысли его заметались, и он сразу понял смысл этих слов. Он посмотрел на Хэцао:
— Ты занимаешь в роду Ху немалое положение?
Хэцао лишь улыбнулся и промолчал. Лю Юаньгун хлопнул себя по лбу. Он понял, что, кажется, нажил большую беду — куда большую, чем нападение.
Он хорошо знал, какое место занимает род Ху в Государстве Души Сабли. Род Ху всегда держался в стороне от распрей, но о силе их мастеров растений он знал. И о славе их лекарей, спасающих тысячи, тоже. Чем больше он думал, тем сильнее болела голова. Если Хэцао и вправду высоко в роду Ху, то теперь у них было два дела: не только охранять пять повозок с золотом, но и обеспечить безопасность Хэцао.
Лю Юаньгун посмотрел на Хэцао:
— Отсюда недалеко до рода Ху. Может, ты вернёшься прямо туда?
Хэцао покачал головой:
— Нельзя. Я должен пройти испытание. Пока не пройдут три года, возвращаться нельзя. Иначе меня исключат из рода. Я не хочу подводить приёмного деда.
Лю Юаньгун уставился на него, но так и не нашёл слов. Наконец он вздохнул:
— С нами опасно. Смертельно опасно.
Хэцао слегка улыбнулся:
— Я так не думаю. Разве это не хороший шанс для испытания? Может, я и вправду вступлю в армию. Хе-хе.
Лю Юаньгун беспомощно усмехнулся и перевёл разговор:
— У нас есть трудности. Враг уже взял нас на прицел и снова нападёт. Есть у кого мысли?
У Фэй произнёс:
— Может, перейти на ночные переходы? Днём прятаться. Среди бела дня они вряд ли посмеют нас тронуть. А ночью повозки будут в движении, и нападать станет труднее.
Лю Юаньгун задумался. Он обвёл взглядом остальных:
— Что скажете?
— Согласен!
— Согласен!
— Согласен!
Лю Юаньгун повернулся к Хэцао:
— Хэцао, а ты? Есть мысли?
Хэцао покачал головой:
— У меня нет особых мыслей. Главное, чтобы ночью вы знали дорогу и не сбились. Мне всё равно, когда идти.
Лю Юаньгун кивнул:
— Хорошо. Сбавить скорость, держать повозки. Сегодня идём ночью, днём отдохнём. У Фэй, отправляйся вперёд, разведай путь, запомни дорогу и найди место для дневного отдыха.
У Фэй отозвался и собрался спрыгнуть. Хэцао сказал:
— Найдите место, где много растений. Тогда днём мы загоним повозки в лес, и я попрошу растения укрыть нас сверху. Если враг и вправду следит с помощью орла, в лесу он нас не найдёт.
Лю Юаньгун переменился в лице и кивнул:
— Сделай, как говорит Хэцао. Иди.
У Фэй спрыгнул и умчался вперёд. Повозки замедлили ход.
Лю Юаньгун выдохнул и повернулся к Хэцао:
— Хэцао, как бы там ни было, спасибо тебе. Если бы не ты, мы бы сегодня все погибли.
Хэцао покачал головой:
— Это пустые слова. Враг считает меня вашим, значит, будет бить и меня. Ради сохранения тайны они не оставят свидетелей. Я помог вам, но и себе. Теперь я полноправный член отряда, так что не стоит церемоний.
Лю Юаньгун кивнул. Затем взглянул на него:
— Хэцао, почему в бою ты не использовал мутировавшие семена? Разве семена рода Ху не сильны?
Хэцао пожал плечами:
— Просто хотел проверить себя. Если они придут снова, я использую.
Лю Юаньгун кивнул и вздохнул:
— Отсюда до Луцуйчэна на повозках больше месяца. Больше месяца. Хоть мы и сможем останавливаться в городах, но большую часть пути проведём в опасных диких местах. Нужно быть осторожными.
Хэцао кивнул:
— Это обычное дело. Я ходил этой дорогой. В прошлый раз верхом. Земли Государства Души Сабли обширны и малолюдны, и кроме городов деревни небезопасны. Потому мы и не останавливаемся в деревнях, верно?
Лю Юаньгун кивнул:
— Да, деревни небезопасны. Мы даже едим только дичь и свои армейские припасы, ничего чужого. Воду берём только проточную. Такие перевозки случались не раз. Некоторые гибли из-за неосторожности — их опоили ядом.
Хэцао посмотрел на него:
— Почему вы не взяли с собой мастера растений? Они разбираются в ядах.
Лю Юаньгун произнёс:
— Бесполезно. Они используют звериные яды. Яды зверей и растительные яды мастеров растений — совсем разные вещи. Мастер растений тут не поможет. К тому же обычные мастера растений не владеют такими боевыми навыками, как мастера рода Ху. А такие мастера — сокровище легионов, их не пошлют в столь опасное дело.
Хэцао кивнул и больше не говорил.
(Конец главы)