В тот день они не встретили никаких врагов. Но золотые орлы в небе неотступно следили за ними, и это вызывало у всех чувство, будто по спине ползёт холодок.
Вскоре начало темнеть. Отряд нашёл место, укрытое от ветра, и разбил простой лагерь. Когда лагерь был готов, принялись разводить огонь и готовить.
Собственно, под «готовкой» подразумевалось всего лишь развести костёр и вскипятить котёл воды. Все ели армейские сухари, запивая кипятком, — это вряд ли можно было назвать настоящей едой.
Пока все ели, командир Фэн заговорил:
— Я знаю, многим непонятно, почему, обнаружив слежку, я всё равно веду отряд в глубь степи. Я считаю, что мы, военные, не можем просто так повернуть назад. Вы, наверное, тоже думаете, что это ловушка Государства Души Волка. Но зачем им эта ловушка? Неужели ради наших сорока с небольшим человек? Это слишком невыгодно. Если не ради нас, то ради чего? Как бы то ни было, я чувствую, что замысел Государства Души Волка немал.
Тут он замолчал и обвёл взглядом всех, кто внимательно его слушал. По лицам было видно, что все согласны.
Командир Фэн продолжил:
— Если замысел и вправду велик, то цель — не мы, а Государство Души Сабли. Если Государство Души Волка действительно хочет напасть на нас, что тогда? Значит, мы обязаны выяснить, чего они добиваются. В конце концов, мы воины Государства Души Сабли. Если волки вторгнутся, пострадают наши близкие.
Все кивнули. Они понимали командира. Сабельная гвардия создана для самых опасных заданий — уничтожать угрозы в зародыше. Потому никто не возражал.
Командир Фэн обвёл их взглядом:
— Должен предупредить: задание крайне опасно. Мало кто из нас вернётся живым. Если кто-то хочет уйти — я не против. Уходите сейчас. Кто останется — готовьтесь к смерти.
Все молчали. Им нечего было сказать.
И тут Чжао Хай тихо рассмеялся.
Все, кто только что был мрачен, опешили и с недоумением посмотрели на него.
Чжао Хай взглянул на командира Фэна и слегка улыбнулся:
— Командир Фэн, не пугайте нас. Судя по действиям Государства Души Волка, они, возможно, и не собираются нам вредить. Они хотят нас использовать.
Командир Фэн опешил:
— Объясни.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Как вы и сказали, волки приложили столько усилий, чтобы устроить ловушку, — не ради наших сорока. Их цель куда больше, возможно, всё Государство Души Сабли. Значит, в степи мы в безопасности. Подумайте: если бы они убили нас, это всполошило бы государство, усилилась бы охрана. Тогда любой их план провалился бы.
Он сделал паузу.
Все согласно кивнули. Их мало, но они Сабельная гвардия. Государство Души Сабли дорожит гвардией. Если их отряд погибнет в степи, это привлечёт внимание. Тогда планы волков рухнут.
Чжао Хай продолжил:
— Убив нас, они не получат выгоды, только проблемы. Потому они, скорее всего, не станут нас трогать. Тогда что они задумали? Я предполагаю — использовать шпионаж.
— Шпионаж? Ты имеешь в виду шпионов? — не понял командир Фэн.
Чжао Хай кивнул:
— Именно. Командир, мы идём спасать человека по имени Шасин. Вы видели его лицо? Есть его портрет?
Командир Фэн покачал головой:
— Нет. Мы с Шасином из разных систем. Их система требует строгой секретности. Откуда нам знать его лицо? Честно говоря, до этого задания я даже имени такого не слышал. Хотя он и совершил великий подвиг.
Чжао Хай кивнул:
— Вот именно. Личность Шасина нельзя раскрывать. Потому даже за подвиг его наградили тайно. А теперь его караван разграблен, и, кроме него, не найдены тела лишь нескольких человек, остальные убиты. Если это ловушка, как её использовать?
Все нахмурились, не понимая.
Чжао Хай обвёл их взглядом:
— Чтобы напасть на Государство Души Сабли, волкам нужно вырвать одну занозу — Хуанфэнчэн. Это военная крепость. Что внутри, сколько войск, припасов, какова оборона — этого никто не знает. Даже те, кто торгует у стен, не знают, что внутри. Как же быстро захватить Хуанфэнчэн до подхода подкрепления? Единственный способ — выведать обстановку или заслать человека внутрь.
Он снова сделал паузу.
— Как заслать человека в военную крепость, чтобы не вызвать подозрений? Конечно, своего, который не вызовет сомнений. Мы не видели Шасина. В Хуанфэнчэне его тоже вряд ли видели. Если волки найдут похожего человека, заставят его изобразить тяжело раненного, а мы его спасём, что тогда? Мы, видя его тяжёлое состояние, не сможем везти его далеко и отправим в Хуанфэнчэн на лечение. Так шпион окажется внутри. Мы сами, своими руками, привезём его в крепость. А поскольку его привезла Сабельная гвардия, никто не усомнится в его личности. Он сможет свободно ходить по крепости. Все её секреты окажутся раскрыты. Более того, при нападении волков он сможет стать внутренним пособником. Даже если он один, он может отравить, передать сведения. С таким человеком внутри Хуанфэнчэн обречён.
Все дружно втянули воздух.
Хотя это были лишь предположения, они выглядели вполне вероятными. Ведь Чжао Хай прав — они не видели Шасина, у них нет его портрета. Им придётся искать по описанию. Если волки подошлют похожего человека, как они проверят? Никак.
Если они привезут такого шпиона в Хуанфэнчэн, оставят на лечение и вернутся с докладом, станут ли в крепости подозревать человека, присланного Сабельной гвардией? Конечно, нет. Шпион получит полную свободу. Если он обаятелен, может подружиться с командующим. Ведь Сабельная гвардия в Государстве Души Сабли имеет особый статус.
Если такой опасный человек проникнет в Хуанфэнчэн, при наступлении волков крепость падёт быстро. Северные ворота Государства Души Сабли откроются для конницы волков. Они хлынут внутрь и будут безнаказанно рыскать по стране!
От мысли, что север Государства Души Сабли задрожит под копытами волков, у командира Фэна и остальных по спине пробежал холодок.
Чжао Хай взглянул на них:
— Впрочем, это лишь догадки. Как вы сказали, наша задача — войти в степь и выяснить, что задумали волки. Готовятся ли они снова воевать. Если да, они не смогут не оставить следов. Тогда мы сможем доложить. Сейчас говорить бесполезно — у нас нет доказательств. Это лишь мои предположения.
Командир Фэн кивнул:
— Верно. Сейчас главное — найти Шасина и проверить, нет ли с ним проблем.
Все согласились.
Чжао Хай взглянул на командира Фэна и слегка улыбнулся:
— Поэтому, если волки действительно хотят напасть, мы в безопасности. И судя по тому, что они послали элитных волчьих орлиных всадников только для слежки, не нападая, моё предположение может подтвердиться.
Командир Фэн кивнул:
— Похоже на то. Но пока это только догадки. Нам нужно проверить. Ладно, все отдыхать. Как сказал Хэцао, возможно, нам ничего не грозит.
Все хотели улыбнуться, но не могли. Их напугало сказанное Чжао Хаем.
Если всё так, как он говорит, над Государством Души Сабли уже сгущаются тучи войны. А главное — никто об этом не знает. Даже они, получая задание, думали, что это обычный грабёж. В степи такое случается часто. Люди Государства Души Волка оправдывают имя своей страны — они волки. Волки, живущие грабежом. Когда сильны — грабят других; когда слабы — грабят своих. Таково Государство Души Волка, страна, возведшая закон джунглей в абсолют.
(Конец главы)