Повозка неспешно катилась по грунтовой дороге. Лошадь, впряжённая в неё, не была скакуном, но в этих краях вокруг Луцуйчэна даже такое считалось немалым богатством.
Тянь Ню сидел в повозке, глядя на постепенно проступавшие вдали крепостные стены, и обернулся к маленькому Хэцао, чьё настроение уже заметно улучшилось:
— Баоэр, видишь ту стену? Это и есть Луцуйчэн. Скоро будем дома.
Маленький Хэцао свесился через край повозки, разглядывая снующих по дороге людей и повозки с нескрываемым любопытством.
Он всё ещё грустил, но всё же оставался ребёнком. Новые впечатления быстро успокоили его. В деревне Корней он каждый день видел одних и тех же людей, а за дорогу повстречал уже столько, что и не счесть.
Луцуйчэн хоть и не считался большим городом, был самым крупным в округе, потому кипел жизнью. Каждый день сюда приезжали торговать и покупать. Людской поток не иссякал.
Сейчас Тянь Ню и маленький Хэцао уже приближались к городу. Они ехали по казённому тракту, и чем ближе к стенам, тем больше становилось народу.
Среди встречных были всадники в ярких одеждах, крестьяне с коромыслами, знатные люди в роскошных экипажах. Но кем бы они ни были, над головой у каждого в трёх чи висела его душа. У всадников она чаще всего имела облик зверя или оружия, реже — чего-то иного.
Маленький Хэцао впервые видел души-оружия и души-звери. Звериные души были особенно удивительны: они выглядели как живые звери и расхаживали над головами хозяев, словно настоящие. Души-оружия походили на парящее над головой лезвие. И те, у кого над головой висело оружие, все как один были богато одеты; всадники в большинстве принадлежали к ним.
Завидев таких людей, Тянь Ню сворачивал повозку к обочине, уступая дорогу. В Мире Душ обладатели души оружия имели привилегии. Даже если такой человек убьёт обычного обладателя души предмета, местные власти обычно не вмешиваются. Впрочем, обычные воины так не поступали: это не приносило выгоды, а лишь создавало славу кровожадного, что вредило им же.
В Мире Душ обладатели душ предметов стояли на самой низкой ступени. Убьёт воин такого — почти никакого наказания не понесёт, разве что совсем символическое. Но обладателей растительной души, как маленький Хэцао, убивать безнаказанно нельзя. Они защищены законом. Даже низшая травяная душа — под защитой. Если воин убьёт обладателя растительной души, его ждёт суровое наказание.
Однако Тянь Ню, подолгу живший в городе, прекрасно знал: как бы ни гласил закон, каждый год бесследно исчезают обладатели растительных, ремесленных и даже звериных душ — и никто не считает. В этом мире закон писан для слабых. Сильные же могут его не замечать.
Дорога прошла без происшествий, и они добрались до Луцуйчэна.
Луцуйчэн не был большим — город на десять тысяч жителей, с двумя воротами. Те, что выходили на сторону Тянь Ню, назывались Северными и состояли из главных ворот и двух боковых. Главные открывали нечасто, обычно люди шли через боковые. В левых входили, из правых выходили. У ворот стояла стража, и никто не смел войти без очереди. Даже обладатели души оружия ждали здесь смирно: никто не знал, не враг ли ты. Попробуешь прорваться — стража собьёт.
Был полдень, но у ворот было людно. Те, кому предстоял долгий путь, уже выходили из города, чтобы засветло добраться домой. В Мире Душ ночная дорога опасна.
Тянь Ню вёл лошадь в левой очереди. Он не спешил. Поток двигался, и вскоре подошла их очередь. Стража не обратила на них внимания, и они беспрепятственно вошли в город.
За воротами начиналась широкая улица, вымощенная синим камнем. Шириной почти двадцать метров, она кишела народом.
С той минуты, как они въехали в Луцуйчэн, глаза маленького Хэцао разбежались. Он никогда не видел столько людей и домов. Он вертел головой, не в силах остановиться, всё казалось ему диковинным.
К счастью, он был понятливым ребёнком. Он не спрыгнул с повозки и ничего не просил, только смотрел.
Повозка проехала по главной улице немного и свернула в переулок. Впрочем, «переулок» — не совсем верно. Это была одна из главных улиц, просто уже и тише.
Вскоре они остановились перед небольшим трёхэтажным зданием из кирпича и дерева. Над входом висела табличка с надписью: «Старая лавка рода Лю».
Тянь Ню провёл повозку вдоль стены и свернул в переулок, ведущий во двор. Вскоре они оказались позади лавки. Двор окружала стена высотой в рост человека, с большими воротами для повозок.
Тянь Ню подошёл к воротам и постучал. Изнутри тут же отозвались:
— Кто там?
Тянь Ню улыбнулся:
— Старый привратник, это я, открывай.
Услышав голос, старик открыл ворота и вышел навстречу:
— Хозяин вернулся. А это кто?
Он посмотрел на маленького Хэцао и заметил травяную душу над его головой.
Тянь Ню улыбнулся:
— Это сын моего двоюродного брата из нашей деревни. Обладатель растительной души. В деревне он бы пропал, вот я и привёз его в город: сначала научится грамоте, а потом будет учиться лекарскому делу у господина Сана.
Старик закивал:
— Так и надо, так и надо. Это будущий мастер растений, нельзя небрежничать. Хозяин, проходите.
Тянь Ню кивнул и провёл повозку во двор.
Во дворе он снял маленького Хэцао с повозки:
— Хэцао, вот мой дом, теперь и твой. Будешь здесь жить.
Мальчик с любопытством огляделся. Двор был просторный, по бокам — два ряда построек. В одном окна и двери открыты, видна мебель; в другом всё заперто. Позади — ещё один ряд домов, поменьше, явно жилой. У дверей стояла женщина лет двадцати с небольшим, обычной внешности, но с белой кожей и в хорошей одежде. На руках она держала девочку лет трёх-четырёх, необыкновенно хорошенькую.
Девочка, увидев Тянь Ню, заёрзала и закричала:
— Папа вернулся! А это кто, братик?
Женщина опустила девочку на землю и подошла:
— Муж, ты вернулся. Дорога хорошо прошла?
Тянь Ню сначала подхватил девочку, поцеловал:
— Папа вернулся. Скучала по папе? А это, Юйэр, брат Тянь Хэцао, теперь он будет жить с нами.
Потом обернулся к жене и мягко улыбнулся:
— Всё хорошо. Дорога спокойная.
Женщина кивнула, взглянула на Тянь Хэцао, заметила травяную душу и просияла:
— Ты и есть Баоэр? Какой славный, понятливый мальчик.
Маленький Хэцао робко смотрел на неё, не зная, как обращаться. Тянь Ню улыбнулся:
— Баоэр, зови её тётушкой.
Мальчик тут же поклонился:
— Здравствуйте, тётушка.
Женщина обрадовалась, присела и погладила его по голове:
— Умница, хороший мальчик.
Тянь Ню опустил дочь:
— Юйэр, это твой старший брат, зови его братиком. Баоэр, это твоя сестрёнка Юйэр. Играйте вместе, не ссорьтесь.
Маленький Хэцао посмотрел на девочку. Она выросла в городе, не знала нужды, одета хорошо, хоть и не в шелка, но мила и румяна, куда краше деревенских девочек. Он не знал, как себя вести.
А Тянь Юйэр с любопытством разглядывала брата. Одежда на нём была небогатой, но не старой. Лицо загорелое от игр на улице, но в нём чувствовалась спокойная, естественная мягкость, которая девочке понравилась. Она взяла его за руку:
— Братик, пойдём, я тебя угощу вкусным!
И потащила в дом.
Маленький Хэцао впервые держал за руку девочку. Но он был ещё мал и не смутился. Детская дружба проста. Он побежал за ней.
Тянь Ню, видя, что они поладили, улыбнулся и сказал жене:
— Линша, присмотри за ними. Я схожу в лавку, а то без меня там неспокойно.
Линша кивнула:
— Иди. Я приготовлю поесть. Вы, похоже, не обедали. Сейчас соберу.
Тянь Ню кивнул и ушёл в лавку. Линша направилась в дом.
(Конец главы)