В пустоте нет ни дня, ни ночи — лишь вдали мерцают звёзды, точно холодные искры, рассыпанные по чёрному бархату.
Лин Ду стоял на большом магическом инструменте, и его одежды слегка трепали невидимые вихри пустоты. Взгляд его скользил поверх бесчисленных астероидов и устремлялся к далёкой серой звёздной области. Там держал оборону Союз шести миров — последнее звено в окружении и уничтожении беглецов с линии семи планет.
Он был главнокомандующим войск Союза шести миров в этом походе.
Вообще-то, эта должность ему не полагалась. Внутри Союза шести миров кипели распри: у каждой секты и школы были свои расчёты, и каждый хотел держать командование в своих руках. Но в конце концов Лин Ду, благодаря выдержке и умению управлять войсками, выкованным в бесчисленных битвах, сумел вырваться из среды множества представителей. Некоторые были недовольны, но вынуждены были признать: в командовании он действительно был устойчивее, жёстче и лучше умел ловить момент.
К Чжао Хаю Лин Ду питал благодарность.
Если бы не Чжао Хай, их до сих пор пригибали бы к земле шесть великих сект — разве могли бы они сейчас так расправить плечи? Один только мир Шанчжу получил земли, принадлежавшие прежде миру Хайфэй. Нынешний Шанчжу стал едва ли не самой могущественной силой в Союзе шести миров. Но ни в Шанчжу, ни за его пределами никто не потерял голову. Они слишком хорошо понимали: всё, что у них есть, — благодаря Чжао Хаю. Захочет он — и в любой миг отберёт всё, что даровал. И тогда они снова станут никем.
В этот миг Лин Ду почувствовал, что телепортационная формация у него на груди слегка задрожала.
Глаза его загорелись. Он перевернул руку и извлёк формацию. В ней появилась нефритовая табличка. Лин Ду взял её и влил психическую силу — содержание ясно предстало в его море сознания.
Прочитав, он не только не встревожился, но, напротив, слегка улыбнулся:
— Судя по тону господина, к нам бежит, похоже, самая многочисленная группа внешних демонов? Это к лучшему.
С этими словами он убрал табличку, мелькнул и вернулся внутрь большого магического инструмента, тотчас велев позвать всех представителей Союза шести миров.
Когда все собрались, Лин Ду обвёл их взглядом и медленно улыбнулся:
— Господа, только что пришло письмо от господина Чжао Хая. Миллиард внешних демонов вырвался с третьей планеты и движется сюда. Господин опасается, что нам не справиться, и уже послал подмогу. Но его приказ таков: мы должны сдерживать их не меньше десяти часов и не дать прорвать нашу оборону.
Тут он сделал паузу, обвёл всех взглядом и серьёзно продолжил:
— Господа, способности господина Чжао Хая вам, полагаю, известны. Следуя за ним, мы в каждом бою получали немало выгоды. Чем больше заслуги, тем больше добычи. Но на этот раз рядом с господином Чжао Хаем собраны десятки миллиардов воинов, а у нас здесь — всего три миллиарда. Честно говоря, даже если мы все погибнем, это не отразится на силах господина. Я не ошибаюсь?
Он, конечно, не ошибался.
Но все с недоумением смотрели на него, не понимая, зачем он говорит об этом сейчас.
Лин Ду, видя их лица, продолжил:
— Я хочу сказать: если наши три миллиарда не совершат чего-то из ряда вон выходящего, по какому праву мы получим большие заслуги? По какому праву — больше добычи? Сейчас появилась и заслуга, и добыча — дело лишь за тем, хватит ли у нас смелости её взять.
Один из представителей сект нахмурился:
— Глава союза, что ты имеешь в виду? Неужели хочешь нашими силами сдержать внешних демонов? Но не забывай: у нас всего три миллиарда, а у них — миллиард. Если они пойдут в полную атаку, мы и десяти часов не продержимся, не говоря уж о том, чтобы с ними разделаться.
Лин Ду слегка улыбнулся:
— На первый взгляд кажется, что внешние демоны, спасая жизнь, будут драться насмерть. Но на самом деле они — всего лишь свора бездомных псов, давно потерявших дух. Если мы правильно расставим силы, они будут легко разбиты, и ни один не уйдёт.
Собравшиеся переглянулись, и в душах их шевельнулось волнение.
Если и вправду удастся тремя миллиардами уничтожить миллиард внешних демонов — заслуга немалая. А Чжао Хай по своему обыкновению после войны щедро наградит. Непременно.
Видя, что они колеблются, Лин Ду продолжил:
— Господа, здешний рельеф очень необычен. Астероидов куда больше, чем где-либо, и всё это можно использовать. Несколько дней назад я велел расставить формации на астероидах. Теперь настало время пустить их в ход. Нас втрое больше, чем внешних демонов, а они спешат уйти — вот наш шанс. Если всё расставить правильно, разделаться с ними не составит труда.
Собравшиеся негромко посовещались.
Спустя какое-то время один культиватор заговорил:
— Хорошо, берёмся! Богатство добывают в опасности. Если провернём это дело — награда не заставит себя ждать.
Остальные тоже кивнули.
Видя, что все согласны, Лин Ду серьёзно произнёс:
— Раз так, расстановку беру на себя. Наш пояс астероидов особенный: он изогнут полумесяцем, концы загнуты вперёд, а середина отходит назад. Внешние демоны сейчас наверняка изо всех сил спешат сюда. Они уже напуганы. Едва увидев этот пояс, они непременно нырнут в него, чтобы передохнуть. А мы будем ждать их внутри.
Он поднял руку и указал на проекцию в пустоте:
— Наши три миллиарда делим на три армии: центр, левое крыло и правое крыло. Центр — миллиард — при виде внешних демонов не нападает сразу, а гонит астероиды навстречу их главным силам, чтобы сбить их натиск. Левое и правое крылья, когда внешние демоны придут в замешательство, ударят с обоих концов полумесяца и в кратчайший срок замкнут кольцо. Тогда мы и займёмся этими господами как следует.
Все кивнули. Способ был и вправду неплох — при умелом исполнении внешних демонов можно было проглотить целиком.
Лин Ду серьёзно сказал:
— До прихода внешних демонов осталось несколько часов. Немедленно готовьтесь. Нельзя дать им уйти. Если они уйдут, нам будет стыдно смотреть в глаза господину Чжао Хаю.
Все разом отозвались и вышли.
Тем временем Пилэй стоял на звере-инструменте и непрерывно летел вперёд.
На его лице всё ещё застыл отпечаток ужаса. Честно говоря, за всю жизнь он не видел ничего подобного: из-под земли вырывались исполинские лозы, хлестали во все стороны, и их люди гибли сотнями и тысячами. Такого он не видел даже во сне.
Пилэю, вообще-то, повезло.
Он был всего лишь мелким командующим и к тому же не слишком любимым. Потому что отличался от прочих внешних демонов. Обычные внешние демоны воинственны и искусны в бою, а он не любил воевать и не умел. Лучше всего он умел бегать.
Казалось бы, такой человек не мог стать командующим. Но он им стал. И всё из-за семьи. Его род был достаточно силён среди внешних демонов. Благодаря силе рода он и получил место мелкого командующего. Впрочем, в роду его считали самым бесперспективным. Место командующего дали ему просто для того, чтобы было где кормиться.
Но на этот раз именно его умение бегать спасло ему жизнь.
Поскольку он боялся смерти, он всё время держал свой зверь-инструмент в воздухе и постоянно следил за окружением. Когда лозы вырвались из-под земли и начали атаку, Пилэй, не раздумывая, бросился бежать. И именно из-за этого бегства за ним увязалось множество внешних демонов, и в конце концов собралась армия в миллиард.
Пилэй смотрел на эту армию, но не чувствовал ни малейшей уверенности.
И немудрено. В прежнем бою с Чжао Хаем у них было три миллиарда воинов. Три миллиарда, а не тридцать миллионов. Три миллиарда Чжао Хай разбил, а у него с собой лишь миллиард — откуда тут взяться уверенности?
Потому он без конца подгонял людей, не смея остановиться ни на миг, боясь погони. Фактически Пилэй стал пуганой вороной.
То, что Пилэй умел бегать, ещё не делало его полководцем. На самом деле он вовсе не походил на тех генералов, что умеют сохранить армию и отступить. Он просто бежал, просто боялся смерти. Но он не понимал, что уже стал опорой для миллиарда людей за спиной.
Полководец — душа войска.
Пилэй сейчас был как полководец. А если у полководца нет духа, откуда у солдат возьмётся смелость сражаться?
Потому они неслись всей кучей вперёд, забыв и о построении, и о разведке — нет ли погони, нет ли засады.
Вскоре Пилэй заметил впереди большой пояс астероидов.
Едва увидев его, Пилэй просиял. Этот пояс был для них крайне важен. Там можно отдохнуть, расставить силы, а лучше всего — соорудить телепортационную формацию, связаться с миром и тотчас вернуться.
Потому, едва завидев пояс, Пилэй, не раздумывая, повёл людей внутрь.
Но едва они приблизились, как астероиды в поясе вдруг рванулись им навстречу, устремились прямо в лоб. По траектории было видно, что кто-то ими управляет.
Увидев это, Пилэй изменился в лице и завопил:
— Нападение! Отступать!
С этими словами он развернул зверь-инструмент, собираясь бежать назад.
Зверь-инструмент разворачивался не так, как обычный большой магический инструмент. Как зверь, он был очень ловок и развернулся в один миг. Но, обернувшись, Пилэй обнаружил, что бежать некуда — за спиной сплошная стена людей.
Увидев это, Пилэй побледнел как смерть. Он никак не ожидал такого.
Пока он замешкался, астероиды уже ударили.
Вообще-то, сила удара астероидов была не так уж велика. Для сильных культиваторов они не представляли смертельной угрозы — разве что принять удар в лоб без защиты. Если бы у внешних демонов был хороший командир, он тотчас организовал бы людей, разбил астероиды и упорядоченно отступил, выйдя из-под удара.
Но Пилэй так не поступил.
Потому внешние демоны превратились в разрозненную толпу, и астероиды пробили в ней несколько кровавых просек. Следом ударили войска Союза шести миров.
Увидев это, Пилэй налился кровью. Его охватила жажда убийства, но направлена она была не на Союз шести миров, а на собственных внешних демонов.
Он завопил:
— Вперёд! Сомните их, прорвитесь!
Услышав приказ Пилэя, все на звере-инструменте остолбенели. Они никак не ожидали такого приказа.
Но зверь-инструмент слушался только Пилэя. Потому он тотчас рванулся вперёд. Все внешние демоны, оказавшиеся на пути, были смяты. Лишь немногие успели уклониться и выжить, остальные погибли — с переломанными костями, раздавленные.
Лин Ду стоял на большом магическом инструменте и, глядя на действия внешних демонов, остолбенел.
Спустя какое-то время он расхохотался:
— С таким командующим — как не проиграть? Жаль этих внешних демонов, их боевая мощь вовсе не слаба. Право, жаль.
Но, как бы ни сокрушался Лин Ду, бой уже начался.
Хотя внешние демоны остались совсем без управления, каждый из них дрался отчаянно. Едва поняв, что окружены, они тотчас начали сопротивляться изо всех сил. К тому же они прошли хоть какую-то подготовку: стоило младшим командирам подать голос, как тотчас составлялись небольшие отряды и вступали в бой с культиваторами Союза шести миров. Справиться с ними было не так-то просто.
Но, как говорится: не бойся противника, подобного богу, бойся союзника, подобного свинье.
И Пилэй, очевидно, был именно таким союзником.
Этот тип не только бежал, но и, обнаружив на пути своих же внешних демонов, не организовывал их для общего боя, а думал лишь о бегстве и даже приказал зверю-инструменту атаковать тех, кто стоял у него на дороге.
От этого у внешних демонов, с трудом собравшихся с духом, тотчас угасла решимость драться насмерть. К тому же этот прорыв окончательно смешал их и без того разрозненные порядки. В конце концов они полностью потеряли волю к сопротивлению и бросились кто куда, а некоторые сбивались в группы, пытаясь прорваться.
Но разве могли они уйти?
Со всех сторон их обступили войска Союза шести миров. А те были готовы, к тому же поддерживаемые большими магическими инструментами. Против них у внешних демонов не было ни единого шанса — только получать удары. Даже если кто-то и пытался сопротивляться, его убивали.
Нельзя сказать, что внешние демоны были слабы или лишены боевого духа. Просто они слишком растерялись.
Они никогда не сталкивались с атакой лоз и уж тем более не ожидали нападения здесь. А больше всего их ошеломило то, что во главе оказался такой бездарный командир, как Пилэй. Он гнал их в бесконечное бегство, отчего их духовная энергия истощилась до предела. Ведь зверей-инструментов у них было мало, и им приходилось лететь самим, а это ещё больше истощало духовную энергию. Теперь, даже если бы они захотели драться насмерть, сил уже не осталось.
(Конец главы)