У Чжан резко открыл глаза и вскочил.
Он ясно помнил, как лоза обвила его, а в следующий миг он потерял сознание. Но, вскочив, обнаружил, что находится в комнате. Небольшой, с простой обстановкой, но здесь уже ждали двое. Один сидел за столом и неторопливо заваривал чай — движения его были спокойны, в воздухе вился аромат. Другой стоял у него за спиной, с бесстрастным лицом, словно безмолвная железная статуя.
У Чжан взглянул на того, кто заваривал чай, и зрачки его резко сузились.
Он знал этого человека. Не через Подземную армию — хотя та как раз с ним сотрудничала, — а потому что теперь почти все внешние демоны знали это лицо.
Чжао Хай.
Человек с заурядной внешностью и мягкой улыбкой. Но именно он заставлял внешних демонов, эту громаду, правящую тысячами миров, раз за разом терпеть поражения и до сих пор не находить на него управы.
У Чжан растерялся лишь на мгновение и тотчас сложил руки в приветствии:
— У Чжан приветствует господина Чжао Хая.
Чжао Хай посмотрел на него и слегка улыбнулся:
— Ты из Подземной армии? Хе-хе, не думал, что в войсках внешних демонов найдутся люди из Подземной армии. Честно говоря, ты молодец. Стать разведчиком в Подземной армии — это немало. Садись, выпей чаю, успокой нервы.
У Чжан сложил руки:
— Благодарю, господин.
Он подошёл к креслу, сел и осторожно принял чашку чая из рук Чжао Хая.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Не думай, что я сейчас не могу связаться с внешним миром. Я уже связывался с Юй Чуаном, и он подтвердил твою личность. Хе-хе, о семье не беспокойся — с того мига, как лоза обвила тебя, ты уже мёртв. Даже если ты оставил снаружи табличку души, она разбилась. Так что не тревожься.
У Чжан тотчас поставил чашку:
— Господин, вы зря беспокоитесь. Такие, как мы, не можем оставлять снаружи таблички души. Достаточно, чтобы все поверили, что я мёртв.
Чжао Хай кивнул и, глядя на него, сказал:
— Пока из-за барьерной формации ты не можешь выйти. Побудь со мной. Не волнуйся, я уже написал Юй Чуану, что ты жив. Не ожидал, что он так о тебе беспокоится.
У Чжан улыбнулся:
— Мы, люди Подземной армии, — братья. Потому что наши силы здесь слишком слабы. Если бы мы не держались вместе, нас давно бы обнаружили и перебили.
Чжао Хай кивнул:
— Вы отлично справляетесь. Правда, отлично. В таком месте, как владения внешних демонов, добиться такого… Даже я вами восхищаюсь.
У Чжан поспешно ответил:
— Не стою вашей похвалы. Честно говоря, наши способности рядом с вашими — ничто.
Чжао Хай негромко рассмеялся:
— Условия разные. Если бы я рос в таких условиях, как вы, боюсь, был бы хуже вас. Не стоит церемонниться. Сейчас я велю устроить тебя на отдых. Если будут просьбы, скажи. Но, хотя я могу связаться с внешним миром, каждый день на связь уходит не так много времени. Сегодня поговорить с Юй Чуаном не получится.
У Чжан покачал головой:
— Благодарю за заботу, господин. Сейчас мне не нужно связываться с предводителем. С этого момента я в вашем распоряжении. Если велите выступить в бой, я и бровью не поведу. Но ради безопасности моей семьи прошу — дайте мне маску. Прикрою лицо, и всё.
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Не нужно. Если придётся задействовать тебя в бою, значит, я, Чжао Хай, проигрываю. Но внешним демонам меня не одолеть.
Если бы это сказал кто-то другой, У Чжан счёл бы его хвастуном. Но из уст Чжао Хая эти слова звучали правдой.
Чжао Хай, видя его лицо, обернулся к Цзи Умину:
— Умин, проводи господина У Чжана отдохнуть. Позаботься о нём. Если будут просьбы, по возможности исполни.
Цзи Умин отозвался и посмотрел на У Чжана.
У Чжан поднялся и сложил руки:
— Мне не подобает, чтобы вы называли меня господином. Прошу, господин Чжао Хай, не церемоньтесь. Предводитель давно сказал: если мы попадём к вам, то мы — ваши люди. Даже если велите умереть, мы и бровью не поведём. Потому прошу, не будьте так любезны.
Чжао Хай негромко рассмеялся:
— Хорошо, не буду. Иди отдыхай.
У Чжан кивнул, и Цзи Умин увёл его.
Когда он ушёл, из соседней комнаты вышли Лаура и остальные. Лаура посмотрела на Чжао Хая:
— Брат Хай, почему ты с ним так любезен? Он всего лишь обычный человек из Подземной армии. Не стоит так церемониться.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Разве ты не слышала? В Подземной армии все друг другу братья. Быть с ним добрым не повредит. К тому же мы с Подземной армией лишь сотрудничаем. Он у нас — гость. С гостями нужно быть любезными. Ладно, не будем об этом. Как там разведчики, которых выслали внешние демоны? Кто-нибудь вернулся?
Услышав это, Лаура тотчас ответила:
— Брат Хай, ты не поверишь, но некоторые внешние демоны и вправду вернулись. Среди них оказалось немало владеющих иным искусством. Некоторые искусства отлично подходят для побега. Нашлись даже владеющие пространственным иным искусством. Несколько человек ушли. Но большого влияния это не окажет. Если они снова пошлют разведчиков, ручаюсь, на этот раз не вернётся ни один.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ничего. Вернулись — и ладно. Эта битва в подземном мире не закончится за день или два. Сейчас нам нужно как можно скорее разрушить их барьерную формацию. Управляющий, как там наши новые телепортационные формации?
Голос Управляющего донёсся:
— Молодой хозяин, не беспокойтесь. Уже есть несколько вариантов. Вероятность найти способ разрушить их барьерную формацию — около девяноста восьми процентов. Но от готового решения до применения пройдёт не меньше десяти дней.
Чжао Хай махнул рукой:
— Ничего, не спеши. Десять дней — так десять. За десять дней внешние демоны с нами ничего не сделают.
Затем он обернулся к Лауре:
— Как связь с остальными? Кто-нибудь уже вступил в бой с внешними демонами?
Лаура улыбнулась:
— Пока нет. Они ещё не сошли с ума. Войска внешних демонов всё ещё собраны вместе. Если они пойдут в бой, это всё равно что бросить овцу в пасть тигру. Они не станут.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, что никто не горячится. Я боялся, что кто-нибудь бросится в бой. Разве не лучше подождать? Ещё пару дней. Посмотрим, что ещё предпримут внешние демоны. Пока до великой битвы далеко, потянем время. А когда наши телепортационные формации заработают, как следует разберёмся с внешними демонами.
Пока Чжао Хай думал, как разобраться с внешними демонами, Юань Жун слушал доклады.
Он давно понимал, что разведка ничего не даст. Но не мог её не послать. Он всё же надеялся, что разведчики принесут что-то полезное.
Но вышло, как он и предвидел: почти сто тысяч разведчиков разослали, а вернулись живыми не больше пяти. И почти ничего полезного не принесли. Сто тысяч человек вошли в подземный мир — и ни звука.
Юань Жун сидел в своём драконе-демоне, хмурясь.
Положение казалось ему крайне тяжёлым. Хотя он жаждал съесть плоть Чжао Хая и выпить его кровь, как полководец он прекрасно понимал, насколько важны сведения для армии. Сейчас их войско походило на глухого и слепого слона: сила огромна, но дороги впереди не видно. А враг — как ядовитая змея, что в темноте высовывает жало и в любой миг готова ужалить.
Нужно было что-то решать. Но как? Своими силами не выходило. Оставался последний способ.
Подумав, Юань Жун тотчас достал нефритовую табличку, вложил в неё послание и отправил через телепортационную формацию.
Повелитель демонов смотрел на табличку в руках.
Это была уже третья табличка за последние дни. И все три — от одного человека. От Юань Жуна.
Повелитель демонов доверял Юань Жуну. Хотя тот происходил из знатного рода, его воинские заслуги были добыты мечом и кровью. Юань Жун всегда был его самым доверенным полководцем. Иначе он не назначил бы его главнокомандующим.
Именно потому, что доверял, повелитель демонов придавал такое значение этим трём табличкам.
Содержание их было разным.
В первой Юань Жун говорил, что лучший способ справиться с Чжао Хаем — осада, а не немедленный штурм. Едва прочитав, повелитель демонов понял: Юань Жун нарочно так написал. Он опытный военный и не мог не знать, что наступление — единственный выход. Но он должен был так сказать. Потому что не мог показаться слишком умным. По крайней мере, он должен был выглядеть глупее повелителя.
Повелитель демонов понимал эту молчаливую договорённость между правителем и подданным. Если бы он и вправду счёл Юань Жуна глупцом, то сам был бы глупцом. Потому он не ответил на первую табличку.
Во второй Юань Жун излагал догадки, возникшие при виде подземного мира. На этот раз он не притворялся. Он и вправду так думал. Ему казалось, что у Чжао Хая есть скрытая сила. Прочитав, повелитель демонов стал относиться к Чжао Хаю ещё серьёзнее. И вновь собрал войска, готовые в любой момент поддержать мир-свалку.
А теперь была третья табличка.
И это была просьба о помощи. Содержание простое: Юань Жун просил увеличить число Тёмных Демонов, чтобы те помогли разведать подземный мир.
Повелитель демонов тоже служил в армии и понимал важность сведений. Но задействовать Тёмных Демонов он колебался. Это был его скрытый козырь. О них мало кто знал. Но слава о них гремела по всем владениям внешних демонов. Потому что они сильны и никогда не терпят неудач. Если сейчас пустить их в дело, ореол тайны вокруг них померкнет. Для него это не сулило ничего хорошего.
Этого Юань Жун, повелитель демонов полагал, понять не мог. Он не правитель. Мысли правителя ему не дано постичь.
Потому повелитель демонов колебался.
Но недолго. Он быстро понял другое — силу Чжао Хая.
Она росла. Сейчас, чтобы справиться с ним, повелитель демонов стянул к миру-свалке большую часть сил внешних демонов. И продолжал набирать войска, подтягивать подкрепления. О чём это говорило? О том, что Чжао Хай уже способен пошатнуть основы их власти.
В такое время, если не пустить Тёмных Демонов в дело, когда же их пускать? Когда войска погибнут? Что тогда смогут немногочисленные Тёмные Демоны? Не бывает, чтобы в строю врага один с кинжалом победил всех. Это невозможно.
Поняв это, повелитель демонов перестал колебаться. Он тотчас отправил ещё девять тысяч Тёмных Демонов в мир-свалку. Все они подчинялись Кинжалу, а Кинжал — Юань Жуну.
Отдав приказ, повелитель демонов отправил Юань Жуну письмо: не спешить, уничтожать Чжао Хая размеренно, не давая ему слишком больших возможностей.
Юань Жун получил письмо и понял замысел повелителя демонов. И ощутил, что груз на его плечах стал ещё тяжелее. Он понимал: если проиграет здесь, внешние демоны понесут тяжёлые потери.
Тёмные Демоны прибыли в подземный мир почти одновременно с письмом повелителя демонов. Ведь у повелителя демонов было не десять тысяч Тёмных Демонов. Сколько их в его дворце — не знал никто. Знал только сам повелитель. Отправить десять тысяч к Юань Жуну почти не ослабило охрану дворца.
Когда Тёмные Демоны прибыли, Кинжал появился в комнате Юань Жуна.
Кинжал по-прежнему молчал. Он был в чёрном одеянии и маске и лишь сложил руки в приветствии. Это означало, что его люди на месте и готовы выступить.
Юань Жун кое-что знал о Тёмных Демонах. Особенно о Кинжале — тот был истинным мастером. И даже с повелителем демонов Кинжал не разговаривал, что уж говорить о нём. Потому Юань Жун не стал обращать внимания на его молчание и серьёзно произнёс:
— Чжао Хай в подземном мире. Повелитель велел уничтожить их здесь. Но мы не знаем рельефа подземного мира. Ваша задача — разведать его. Чем подробнее, тем лучше.
Кинжал молча выслушал. Когда Юань Жун закончил, Кинжал сложил руки в приветствии, мелькнул и исчез из комнаты.
(Конец главы)