Хэцао покинул Лайчжоу и направился в сторону Луцуйчэна.
Он не знал, что происходит снаружи, но по тому, что в Государстве Души Сабли всё оставалось спокойно, можно было судить: ничего крупного не случилось. Государство Души Сабли не двинуло войска на Город Тумана, значит, тот обладатель души копья ещё жив. А раз он жив, опасность сохраняется.
Хэцао прекрасно понимал, в чём его преимущество, — в лесу.
Потому, покинув Лайчжоу, он снова углубился в лес и продолжил постигать искусство человеко-растительного слияния. Сила — он ещё раз осознал, насколько важна сила для мастера растений. Без силы против того обладателя души копья ему останется только умереть.
От Лайчжоу до Луцуйчэна было около семи дней пути, но Хэцао потратил дней десять, прежде чем добрался до окраин Луцуйчэна.
К тому времени он уже мог сливаться с каменным молот-деревом, а с железно-нитевой травой ещё не получалось. Лишь тогда Хэцао немного успокоился.
Он вошёл в Луцуйчэн пешком. Его появление не вызвало никакого переполоха. Луцуйчэн хоть и не большой город, но куда крупнее Лайчжоу, и мастеров растений здесь немало, так что на него никто не обратил внимания.
Вскоре Хэцао добрался до дома Тянь Ню.
Тянь Ню теперь был важным управляющим внешнего имения рода Лю и занимал в роду Лю немалое положение. Все эти годы он управлял делами рода Лю в Луцуйчэне и делал это хорошо. Жил он теперь, разумеется, неплохо — в большом дворе.
Хэцао шёл к его двору и по пути наблюдал за обстановкой. С тех пор как он вошёл в Луцуйчэн, ему всё время казалось, что за ним следят. Это чувство было неприятным.
Подойдя к воротам двора Тянь Ню, он тихо постучал. Из-за двери раздался голос:
— Кто там?
Услышав этот голос, Хэцао на миг опешил. Голос был сильный, сразу слышно — человек обученный. А прежде в доме Тянь Ню таких людей не было.
Хэцао насторожился и негромко произнёс:
— Дядя Тянь Ню дома? Это Хэцао, я пришёл его навестить.
Ворота со скрипом отворились, во дворе стоял мужчина с саблей на поясе. Он был обладателем души предмета. Едва увидев Хэцао, он тотчас поклонился:
— Так это молодой господин Хэцао. Прошу, входите. Я послан родом Лю охранять управляющего Тянь Ню.
Хэцао нахмурился:
— Что случилось? Неужели кто-то уже начал донимать моего дядю?
Тот поспешно ответил:
— Нет, молодой господин, вы зря беспокоитесь. Просто род решил на время усилить охрану дома управляющего Тянь Ню, а заодно и защиту деревни Корней.
Хэцао сразу понял, что это связано с ним. Он кивнул и вошёл во двор. Едва он ступил туда, как навстречу ему бросилась белая фигурка. Хэцао ничуть не растерялся и подхватил её на руки.
— Плохой братец, так долго не приходил к Юйэр, Юйэр рассердилась.
Это была Сяо Юй. Едва увидев Хэцао, она принялась перечислять его прегрешения.
Хэцао поспешно сказал:
— Юйэр, не сердись. Братец просто был очень занят, потому и не пришёл. Не сердись.
Юйэр отпустила его и, глядя на него, невольно поморщилась:
— Братец, где ты пропадал все эти дни? Отец очень волновался. И посмотри, какой ты грязный.
Хэцао эти десять дней только и делал, что практиковался, даже помыться было некогда, потому и вправду выглядел грязно. Услышав слова Юйэр, он смущённо улыбнулся:
— Братец все эти дни практиковался. Не сердись, сейчас схожу помоюсь.
С этими словами он повёл Юйэр в дом. В этот момент из дома вышла женщина. Это была жена Тянь Ню — Линша.
Хэцао поспешил поклониться Линше. Та смотрела на него, и он ей нравился всё больше. Она прекрасно понимала: то, что их семья теперь занимает такое положение, напрямую связано с Хэцао. В роду Лю было немало способных людей, и многие могли бы достичь того же, что и Тянь Ню. При честной конкуренции Тянь Ню не занял бы нынешнего места. Но благодаря связям с Хэцао он его получил.
Увидев, что Хэцао кланяется, Линша поспешно сказала:
— Хэцао, ты наконец вернулся. На этот раз надолго?
Хэцао улыбнулся:
— На этот раз тоже не смогу задержаться надолго. Тётушка, я вышел на испытание и не могу долго оставаться в городе. Через пару дней собираюсь домой, а потом — в гору Изумрудной Яшмы.
Линша посмотрела на Хэцао и вздохнула:
— С тех пор как ты стал мастером растений, ты стал ещё занятее, чем прежде. Я велю приготовить тебе горячую воду, помойся как следует, а потом мы тебя вкусно накормим.
Хэцао улыбнулся:
— Хорошо. Последние дни я всё практиковался в глуши и не ел ничего хорошего. Тётушка, я сначала пойду помоюсь.
Линша кивнула и пошла распоряжаться. После того как Хэцао умылся и привёл себя в порядок, он вышел в гостиную. Тут вернулся и Тянь Ню. Едва увидев Хэцао, он радостно воскликнул:
— Ах ты, негодник, наконец вернулся! Что на этот раз натворил? Почему род вдруг стал так строго нас охранять? Наверняка из-за тебя.
Хэцао горько усмехнулся:
— Дядя, я не нарочно. Просто выбора не было — те люди сами меня втянули, что я мог поделать.
Тянь Ню усадил Хэцао и негромко произнёс:
— Расскажи, что всё-таки произошло. Мне кажется, на этот раз дело не такое простое.
Хэцао с горькой улыбкой рассказал Тянь Ню обо всём. Услышав, что дело связано с борьбой между Государством Души Сабли и другими странами, Тянь Ню понял: решить это будет непросто. А узнав, что Хэцао нажил врага в Сабельной гвардии, нахмурился ещё сильнее.
Хэцао взглянул на Тянь Ню и улыбнулся:
— Дядя, не волнуйся. Сейчас главное — защитить вас от тех людей. Что до человека из Сабельной гвардии, честно говоря, они не посмеют тронуть вас. Они станут охотиться на меня. А со мной им не справиться. Я как раз их и жду.
Тянь Ню посмотрел на Хэцао и невольно вздохнул. Теперь он уже не был тем невежественным слугой, его взгляд сильно переменился. Он прекрасно понимал: чтобы судить о положении человека, нужно смотреть на его врагов. Если ты нищий и хочешь враждовать с царём — это невозможно. И царь не станет враждовать с нищим, это ниже его достоинства. Царю даже не нужно двигаться, достаточно слова, чтобы нищий умер бессчётное число раз.
Значит, врагом нищего может быть только нищий. А раз враги Хэцао поднялись до такого уровня, это с другой стороны доказывало его нынешнюю силу и положение.
Тянь Ню с удовлетворением смотрел на Хэцао. Честно говоря, когда жители их деревни решили всеми силами растить Хэцао, они лишь надеялись, что он станет лекарем и поможет деревне. Этого им было бы достаточно. Но достижения Хэцао намного превзошли их ожидания.
Впрочем, Тянь Ню также понимал: чем выше положение, тем опаснее для Хэцао. Ведь и враги будут становиться всё сильнее.
Тянь Ню вздохнул:
— Иди вперёд смело. Только помни: береги себя. Не смотри, что сейчас в деревне все живут неплохо, — всё, что у деревни есть, держится на тебе. Если с тобой однажды что-то случится, всё, что деревня сейчас имеет, исчезнет. Понимаешь?
Хэцао кивнул:
— Дядя, не беспокойся, со мной ничего не случится. Я уже сталкивался с теми людьми, они мне не ровня. Не волнуйся.
Тянь Ню кивнул и взглянул наружу. Там всё ещё стояли несколько воинов, посланных родом Лю его охранять. Но, честно говоря, он в них особо не верил. Их силы среди обычных людей считались неплохими, но до профессионалов им было далеко.
Хэцао тоже взглянул на тех воинов и негромко произнёс:
— Эти люди, скорее всего, просто для вида. Есть и другие, кто охраняет тебя тайно. Но в ближайшие дни вам может грозить опасность. Я собираюсь остаться в городе на несколько дней, разобраться со здешними неприятностями, а потом съездить в деревню, навестить дедушку с бабушкой.
Тянь Ню посмотрел на Хэцао и негромко спросил:
— И как ты собираешься это решать? Те, кто придёт за нами на этот раз, наверняка не простые люди?
Хэцао холодно усмехнулся:
— Конечно, они пошлют мастеров. Без мастеров им со мной не справиться. А справиться со мной они могут только в городе. Если выйдут наружу, в лес, сколько бы их ни пришло — всех не хватит, чтобы я их перебил.
Тянь Ню вздрогнул и посмотрел на Хэцао:
— Хэцао, ты убивал людей?
Для Тянь Ню, который всю жизнь либо торговал, либо возделывал землю, убийство было чем-то очень далёким. Потому он так изумился.
Хэцао взглянул на Тянь Ню и горько усмехнулся:
— Семеро против сотни, и половину из них мы убили. А из этой половины немало погибло от моей руки. Дядя, если бы я их не убивал, они убили бы меня. В такой ситуации я не мог щадить.
Тянь Ню вздохнул:
— Твои дела — тебе и решать. Я верю, что ты справишься. На твоём уровне, видимо, уже невозможно обойтись без убийств. Скажу то же, что и прежде: береги себя, главное — выжить.
Хэцао кивнул. Тут пришла Линша и позвала их ужинать. Тянь Ню собрался с мыслями и пошёл с Хэцао к столу.
После ужина Хэцао вернулся в комнату, которую приготовил для него Тянь Ню. Едва войдя, он сразу выпустил железно-нитевую траву. Он сказал, что до возвращения в деревню разберётся с городскими неприятностями, и не забыл об этом. В городе растений мало, использовать их для слежки непросто, так что на этот раз придётся положиться на железно-нитевую траву.
(Конец главы)