Чжао Хай дважды прорвался сквозь вражеский строй, но не остановился.
Он развернул коня и снова ринулся на врага. Но, к его удивлению, после второго прорыва враги пустились наутёк. Когда Чжао Хай развернулся, чтобы снова атаковать, они уже умчались далеко и растворились в ночной тьме.
Чжао Хай опешил, натянул поводья и оглядел поле боя.
На поле осталось не меньше сотни лошадей и почти двести трупов.
А у своих потерь почти не было — лишь несколько человек с ранами, да и то лёгкими, царапинами, которые можно залечить порошком.
Чжао Хай спрыгнул с коня. Командир Фэн и остальные подъехали к нему. На поле ещё стонали раненые враги.
Командир Фэн махнул рукой. Лю Юаньгун и его люди тотчас принялись добивать. Всех, кто был только ранен, но жив, добивали до конца.
Это не жестокость. Они в глубине вражеской территории, о милосердии речи нет. Лечить врагов слишком опасно. Потому лучший выход — убить, не щадя.
После этого собрали трофеи.
Главное — лошади, оружие, немного сухарей и мехи с водой.
Их палатки уничтожены. Зато на вражеских лошадях нашлось немало одеял — важнейшее снаряжение степняков.
Собрав трофеи, командир Фэн повёл отряд дальше.
На этот раз ехали небыстро. С Чжао Хаем они не боялись слежки.
На ходу командир Фэн спросил:
— Что скажете?
Все помолчали.
Потом Лю Юаньгун заговорил:
— Нападавшие были не слишком сильны. А нас все эти дни пасют волчьи орлиные всадники. Если бы они хотели нас уничтожить, то послали бы не этих. Они знают, кто мы, и эти не представляют для нас угрозы. Значит, цель одна: заставить нас поверить, что караван Шасина просто ограбили, без всякого умысла.
Все кивнули.
Другой добавил:
— Это как раз доказывает, что умысел есть. Я теперь думаю, что Хэцао прав. Государство Души Волка замышляет нечто большое, возможно, готовит нападение на нас.
Командир Фэн кивнул:
— Тогда идём дальше?
Все замолчали.
Командир Фэн попал в точку. Они почти уверены в заговоре, но доказательств нет. Вернись они сейчас — поверят ли им в Государстве Души Сабли?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Командир, я думаю, возвращаться нельзя. Но нужно немедленно отправить донесение и углубиться в степь, чтобы всё выяснить.
Командир Фэн кивнул и обернулся к одному из обладателей звериной души:
— Ланьняо, срочно передай весть. Днём в небе золотые орлы, отправить сообщение непросто. Сейчас — самое время.
Тот отозвался, на ходу написал записку, достал из клетки на седле синюю птичку, вложил записку в трубочку на лапке и выпустил.
Всё это он делал на скаку, и рука его была твёрдой, словно он сидел за столом.
Невероятное умение.
Теперь Чжао Хай понял: в Сабельной гвардии каждый — элита, у каждого своё умение. Но командир Фэн знает их всех.
Отправив весть, командир Фэн нашёл место. Спешились, расстелили одеяла и заснули.
Спали до рассвета. Потом сели на коней и неспешно двинулись к цели.
За полдня они добрались до места нападения на караван Шасина.
Прошло больше десяти дней. Трава выросла. Следов битвы не видно.
Но Чжао Хай нашёл под травой пятна крови. Трупов не было.
Он поговорил с травой, выяснил обстоятельства нападения и путь отхода.
Указав направление, Чжао Хай сказал командиру Фэну:
— Командир, туда. Они ушли одиннадцать дней назад. Догоняем?
Командир Фэн кивнул:
— Догоняем. Золотые орлы всё ещё следят?
Чжао Хай кивнул:
— Да. Оба орла не улетали.
Командир Фэн подумал и негромко произнёс:
— Посмотрим, удастся ли спасти человека. Если да — спланируем дальнейшее.
Все кивнули, поняв.
Если они смогут спасти, значит, враг хочет, чтобы они его спасли. Иначе, при слежке волчьих орлиных всадников, это невозможно.
Сабельная гвардия — элита, но и волчьи орлиные всадники — элита. В городе гвардия сильнее. В степи, в конном бою, всадники победят. Степняки с детства в седле. Гвардия уступает.
Их сорок. Даже без орлиных всадников любое племя выставит тысячу и разобьёт их. А с орлиными — тем более.
Раз им дают спасти — значит, хотят, чтобы спасли.
Отряд ехал по следу, указанному травой.
Через два дня нашли лагерь.
Это было маленькое племя — около тысячи человек, воинов двести, остальные старики и дети.
В Государстве Души Волка старики и дети тоже могут сражаться. Женщины не уступают мужчинам в верховой езде. Почти у всех оружие — кривые сабли.
Чжао Хай обнаружил лагерь в десяти ли.
Отряд отошёл за холм, спешился и сел в кружок.
Командир Фэн спросил:
— Что думаете?
Лю Юаньгун горько усмехнулся:
— Теперь ясно: Государство Души Волка устроило ловушку, а это племя — приманка. У них мало воинов. Мы заберём человека без проблем и подозрений. Вещи каравана, наверное, здесь. Племя обречено.
Все кивнули.
Командир Фэн спросил:
— Что дальше?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Убить. Вырезать племя, убить и Шасина. Посмотреть на реакцию. Командир, отправь весть домой, пусть готовятся. Думаю, будет большая война.
Командир Фэн горько усмехнулся:
— Но у нас нет доказательств. Если передать сейчас, а войны не будет?
Чжао Хай негромко произнёс:
— После нападения на племя они начнут действовать. Тогда нам придётся тяжело. Вся степь станет врагом. Но и дома узнают. Если мы устроим шум, весть дойдёт. Тогда скрыть их планы не удастся.
Командир Фэн изменился в лице:
— Ты подумал, что тогда никто из нас не вернётся?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не обязательно. Племён много, степь большая. Побудем разбойниками. И не забывай — здесь есть рабы.
Командир Фэн опешил:
— Что ты задумал? Хочешь собрать армию?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Почему нет? У Сабельной гвардии есть правило: во вражеской стране всё добытое — твоё. Мы не богачи. Побудем разбойниками, вернёмся с добычей.
Командир Фэн и остальные опешили.
Они не думали об этом. Правило есть, но они воины, не разбойники.
Чжао Хай продолжил:
— И это не безрассудство. Если Государство Души Волка готовит нападение, а мы у них в тылу, осмелятся ли они? Мы послужим Государству Души Сабли.
Командир Фэн замолчал.
Ему стало интересно, но риск велик. Их сорок.
Лю Юаньгун и остальные смотрели на командира. Им тоже было интересно.
Жалованье хорошее, но они не богаты. Живут в Хэндао, где дорого. Если разбогатеют здесь — заживут лучше.
Но решать командиру.
Командир Фэн вздохнул:
— Подумайте. Если так — многие не вернутся.
Все молчали, глядя на него.
Командир Фэн вздохнул:
— Ладно, сойдём с ума один раз. Но сначала — весть домой, потом ночью — на племя. Если увидите похожего на Шасина — не убивайте. Возьмём, допросим.
Все кивнули и легли на траву, глядя в небо. Но на душе было неспокойно.
Впервые делают такое безумие.
Ланьняо снова отправил весть.
Ждут ночи.
Чжао Хай тоже волновался. Он предложил это ради Государства Души Сабли. Но подставит отряд. Иначе нельзя.
Он не совсем из Государства Души Сабли, но родился здесь. Его родные здесь. Он не хочет войны.
Государство Души Волка замышляет давно. Даже если передать весть, Государство Души Сабли не успеет подготовиться. Нужна сила в тылу врага.
(Конец главы)