Ху Сяньэр обернулась к маленькому Хэцао и слегка улыбнулась:
— Хэцао, не обращай внимания. Десятый дядюшка всегда такой — все его помыслы в культивации. Даже с моим отцом он держится так же. Пойдём.
Маленький Хэцао кивнул и пошёл за ней к дереву Подпирающее небо.
Внутри дерева всё было просто — лишь несколько небольших комнат. Казалось, в них кто-то живёт, но никто так и не вышел. Ху Сяньэр повела его и Линъэр прямо наверх. Они поднялись на шестой уровень, где свернули к одной из дверей. Открыв её, Хэцао остолбенел.
Перед ним оказалась огромная ветвь. Ствол был настолько толстым, что по нему могли пройти в ряд трое, и при этом очень длинным — он тянулся прямо за пределы крепости. Напротив росло другое дерево Подпирающее небо, такое же высокое, и от него тоже отходила ветвь. Две ветви соединялись, образуя мост, по которому можно было пройти из крепости наружу.
Ху Сяньэр не стала обращать внимания на его изумление и повела его вперёд. Ступив на этот мост из ветвей, они вскоре дошли до второго дерева Подпирающее небо, вошли через дверь в стволе и спустились вниз, пока наконец не вышли наружу.
За всё это время Хэцао не увидел ни единой души, но чувствовал, что в деревьях кто-то есть. В каждом из этих двух деревьев на каждом уровне было не меньше шести-восьми человек, но все они оставались в своих комнатах и не показывались. Хэцао недоумевал, но не спрашивал, лишь шёл за Ху Сяньэр.
Выйдя наружу, он снова остолбенел. Он не ожидал, что позади крепости откроется такое.
За крепостью лежала долина. Она была прекрасна: повсюду зелень, множество самых разных растений — словно уменьшенный ботанический сад. Присмотревшись, Хэцао понял, что растений здесь ничуть не меньше, чем за стенами Крепости растений, и даже больше. К тому же природная энергия здесь была гуще, и он сразу полюбил это место.
Ху Сяньэр повела его вглубь долины и по дороге говорила:
— Хэцао, в этой долине живут некоторые старейшины нашего рода Ху. Они не живут в крепости, потому что здесь круглый год как весной и очень тихо. Эти растения посадили сами старейшины. Третий дед тоже здесь. Запомни: здешние старики не любят шума. Если третий дед и вправду оставит тебя здесь учиться, смотри не шуми, слышишь?
Маленький Хэцао решительно кивнул и пошёл за ней.
Вскоре они вошли в долину. Деревьев Подпирающее небо здесь не было, зато росло много высоких деревьев. На деревьях были построены домики, и под деревьями тоже стояли деревянные хижины. Вся долина производила впечатление тишины и гармонии.
Но что удивило Хэцао — он не увидел в долине ни одного человека и даже не ощущал присутствия людей. Это было ему непонятно.
Ху Сяньэр ничего не объясняла, вела его вглубь и наконец остановилась перед небольшой деревянной хижиной. Она тихо постучала в дверь и замерла. Из хижины не донеслось ни звука. Хэцао недоумевал ещё больше — он не чувствовал, что внутри есть хоть кто-то.
Но Ху Сяньэр стояла неподвижно и совсем не торопилась. Хэцао всё больше недоумевал.
И тут позади них раздался голос:
— Пришла, девочка Сяньэр. Это и есть тот ученик, которого ты мне привела?
Хэцао невольно обернулся. Позади него стоял старик в грубой холщовой одежде, босиком, со штанинами, подвёрнутыми до колен, и с мотыгой в руке — вылитый старый крестьянин.
Увидев его, Хэцао опешил, а затем почувствовал родство. Он сам был из крестьянской семьи, и дед с отцом обычно выглядели именно так. Потому старик показался ему близким.
Тут же он заметил душу-объект над головой старика — лозу с цветком. Цветок был совершенно чёрным и выглядел зловеще. В его сердцевине виднелось белое дьявольское лицо, отчего становилось ещё страшнее.
Ху Сяньэр сразу поклонилась старику:
— Третий дед, ты вернулся. Да, это тот ученик, которого я тебе нашла, — Тянь Хэцао. Хэцао, это мой третий дед, тот наставник, которого я тебе нашла.
Маленький Хэцао тут же хотел опуститься на колени. Но Ху Юань махнул рукой:
— Погоди становиться на колени. Скажу тебе прямо: сейчас ты ещё не мой ученик и не можешь звать меня наставником. Зови просто третий дед. Когда я решу, что ты можешь стать моим учеником, тогда и поклонишься.
Хэцао, услышав это, не стал вставать на колени и лишь поклонился:
— Да, приветствую третьего деда.
Ху Юань кивнул и обернулся к Ху Сяньэр:
— Сяньэр, человека доставила, возвращайтесь. У меня нет ничего хорошего, чем вас угостить. Идите.
Ху Сяньэр отозвалась, поклонилась Ху Юаню и ушла.
Когда она ушла, Ху Юань повернулся к маленькому Хэцао. Тот всё ещё был в длинном халате учёного. Ху Юань покачал головой:
— Малыш, иди в дом, переоденься. В таком виде разве работать? Одежду семья уже прислала, она в сундуке. Переоденься.
Хэцао отозвался, открыл дверь, но не вошёл, а обернулся к Ху Юаню. Ху Юань кивнул, с мотыгой вошёл в хижину и поставил её в углу. Только тогда Хэцао последовал за ним.
Хижина была небольшой, всего около двадцати квадратных метров. Обстановка простая: две односпальные кровати, на одной — пожитки, другая — голая деревянная, совсем новая. Между кроватями стоял деревянный сундук с четырьмя дверцами, высотой почти в два метра и шириной больше метра. У двери — маленький столик и два круглых деревянных табурета. Рядом с ним — несколько корзин с фруктами. В углу — несколько сельскохозяйственных орудий.
Старик подошёл к столу, сел на табурет и, достав из корзины фрукт, принялся его есть.
Хэцао подошёл к сундуку, открыл верхнюю дверцу — там была грубая одежда старика, большая, ему не по размеру. Открыл нижнюю — одежда тоже из грубой ткани, но гораздо меньше, явно приготовленная для него.
Хэцао сразу достал комплект и переоделся. Снял обувь, поставил в сторону, тоже стал ходить босиком и подвёрнул штанины.
Ху Юань молча наблюдал за ним. Хэцао делал всё естественно, и, надев грубую одежду, ничуть не выказал неудобства. Это вызвало у Ху Юаня лёгкое удивление.
— Малыш, ты раньше носил такую одежду? — спросил Ху Юань.
Хэцао опешил, затем с недоумением посмотрел на него:
— Носил. Раньше в деревне я ходил именно в такой. Потом, когда пошёл в городскую школу, переоделся. По-моему, в такой одежде удобнее.
И, глядя на Ху Юаня, тихо рассмеялся.
Ху Юань, услышав это, кивнул:
— Хорошо, раз носил — ладно. Малыш, скажу тебе прямо. Здесь род не вмешивается, и еды мне не присылает. Видишь эти фрукты? Они и будут твоей пищей. Но только не те, что в корзинах. Твою еду ты должен добывать сам. В этой долине всё, что найдёшь и сможешь собрать, может стать твоей пищей. Но одно условие: нельзя разводить огонь. В этой долине огонь запрещён. Понял?
Хэцао опешил. Он и не думал, что в этой долине такие странные правила. Но всё же кивнул:
— Да, третий дед, понял.
Ху Юань кивнул:
— Хорошо. Иди, осмотрись. Кстати, можешь принести немного еды. Если совсем ничего не найдёшь, вернись и поешь из этой корзины. Но уговор: только сегодня. После сегодняшнего дня еду ищи сам.
Хэцао отозвался и направился к выходу.
Ху Юань, глядя ему вслед, пробормотал:
— Малыш, надеюсь, ты выдержишь первое испытание. Тогда и у меня будет кому передать своё наследие.
И, закрыв глаза, замер.
А Хэцао не думал ни о чём таком. Выйдя из хижины, он неспешно пошёл по долине. Вскоре он заметил водоём и направился к нему. Рядом с водоёмом стояло несколько деревянных бочек и несколько ковшей из тыквы-горлянки — для воды. Хэцао подошёл, взял ковш, зачерпнул воды и отпил. Вода была сладкой и очень приятной на вкус.
Он с удовольствием сделал большой глоток и внимательно осмотрел водоём. Тот занимал около ста квадратных метров, вода была прозрачной, но дна не видно — похоже, глубокий. Лишь в середине бил родник, и струя воды непрерывно бурлила.
Хэцао огляделся. У водоёма было много следов — видно, сюда часто приходили. Он не придал этому значения, поставил ковш и пошёл вглубь долины.
(Конец главы)