В последующие дни маленький Хэцао стал учиться ещё усерднее.
Его внутреннее состояние незаметно переменилось. Раньше он читал и писал ради деревни Корней, ради того, чтобы дедушка с бабушкой, отец с матерью и все деревенские зажили хорошо. Теперь эта забота нашла своё разрешение: раз род Лю обещал позаботиться о деревне, ему больше не нужно было постоянно о ней тревожиться. И тогда в его душе родилась новая мысль — он хочет пожить и для себя, хочет стать по-настоящему сильным человеком.
Эта перемена была крайне важна. Если человек всегда думает лишь о том, чтобы держать зонт для других, рано или поздно он устанет, ослабнет, дрогнет. Но если он делает это для себя, чтобы подняться выше, то этот дух не так легко иссякнет. Маленький Хэцао поставил себе цель — тот мужчина из сна, что упирается в небо и землю. Он мечтал, что однажды тоже сможет, как тот, гордо стоять между небом и землёй и противостоять их мощи.
Ху Сяньэр вскоре заметила, что Хэцао стал прилежнее прежнего. Почти не выпускал книгу из рук, даже голову поднимал реже. Ху Дин тоже тайно за ним наблюдал. Видя такое, он внутренне поражался: надо же, семилетний ребёнок, а какая выдержка.
Через пять дней корабль прибыл в Линшаньчэн.
Маленький Хэцао стоял на палубе, глядя на пристань Линшаньчэна. Пристань была огромной и очень оживлённой. Но некоторые причалы пустовали — там стояло лишь несколько кораблей. Хэцао знал: оживлённые — это общественные причалы, а пустующие — частные пристани великих семей. Это он уже понял по роду Лю.
— Малыш, на что смотришь? — Ху Дин подошёл сзади и тяжело хлопнул его по плечу. Хэцао пошатнулся, Ху Цюань и остальные расхохотались, а Ху Дин громче всех.
— Видишь вон ту пристань со знаменем с иероглифом «Ху»? Это наша. Ну как, внушительно?
Ху Дину на самом деле очень нравился маленький Хэцао. Просто видя, что мальчик вечно держится как маленький взрослый, он не мог удержаться от подначек. Ежедневно хлопать его по плечу почти вошло в привычку. Хэцао каждый раз досадовал, но ничего не мог поделать.
Вскоре внимание Хэцао привлёк далёкий город. Стены хоть и были ещё далеко, но уже угадывались выше и длиннее, чем в Облачном городе. За стенами смутно виднелись очертания гор. Похоже, за городом непременно стояла большая гора.
Корабль медленно причалил. На берегу их уже ждали. Канаты привязали к каменным столбам, опустили сходни, Ху Дин сошёл первым. Ху Сяньэр с Хэцао и Линъэр шли следом, Ху Цюань и остальные замыкали.
Едва они ступили на берег, как навстречу вышел управляющий и поклонился Ху Дину:
— Приветствую восемнадцатого господина, приветствую госпожу Сяньэр.
Ху Дин кивнул:
— Ладно. Повозки готовы?
— Готовы, восемнадцатый господин, прошу.
Ху Дин обернулся и поманил Хэцао. Тот, не понимая, подошёл. Ху Дин сказал управляющему:
— Это Тянь Хэцао, ученик третьего господина. Отныне зови его молодым господином Тянем.
Управляющий взглянул на Хэцао и поспешно поклонился:
— Приветствую молодого господина Тяня. Малый Хуань приветствует вас.
Только теперь Хэцао понял и поклонился в ответ:
— Приветствую дядюшку Хуаня. Вы слишком любезны.
Хуань, видя, что мальчик так мал, а этикет соблюдает безупречно, почувствовал тепло в душе и поспешно сказал:
— Так и должно быть, так и должно быть. Прошу, молодой господин Тянь.
За пристанью стояли две повозки. Обе — парные, с кузовом, очень внушительные. Ху Дин усадил Хэцао в одну, Ху Сяньэр с Линъэр сели в другую. Возницы хлестнули лошадей, повозки тронулись.
В повозке Ху Дин смотрел на сидевшего рядом Хэцао. Тот по-прежнему был спокоен: не выглядывал наружу, не ёрзал. Ху Дин мысленно отметил это ещё раз.
— Хэцао, — произнёс Ху Дин, — когда прибудешь в Крепость растений рода Ху, учись больше, спрашивай больше. Там не только мастера растений рода Ху, но и многие другие. В Крепости много растений, они часто приезжают их изучать. Те люди, может, и не сильнее мастеров Ху, но у каждого есть свои особенности. Если перенимешь хоть крупицу — уже большая польза.
Хэцао кивнул:
— Да, восемнадцатый дядюшка, не волнуйся, я буду стараться.
Ху Дин взглянул на него и вдруг сказал:
— Мужчины рода Ху учатся не тому, что женщины. Женщины рода Ху учатся спасать людей, мужчины — убивать.
Хэцао вздрогнул, лицо его переменилось.
Ху Дин, видя это, произнёс:
— Удивляешься? Мастера растений всегда почитали природу — как же они могут думать об убийстве? Это вроде бы не дело мастера растений, верно?
Хэцао кивнул.
Ху Дин вздохнул:
— Хэцао, запомни: нужно иметь сердце, способное спасать, и меч, способный убивать. Без меча в руках чем ты себя защитишь? Вот, например, наш род Ху — знаешь, почему все мужчины рода Ху обязаны учиться убивать?
Хэцао покачал головой.
Ху Дин глубоко выдохнул, взгляд его потемнел.
— Когда войдёшь в род Ху, сам узнаешь. Изначально в нашем роду и мужчины, и женщины учились только спасать. Десять поколений назад род Ху жил спасением людей и был широко известен в Мире Душ. Спасённые нами люди были по всему континенту, и мы накопили несметные богатства. Но именно это и навлекло беду.
Он помолчал и продолжил:
— Позже на континенте началась смута, государства воевали. Сначала из-за славы рода Ху никто не смел на нас напасть. Но однажды один человек привёл огромное войско, ворвался в род Ху, забрал все богатства и принудил людей Ху следовать за войском как лекарей. И мужчин, и женщин увели в армию. Затем он приказал убить стариков и слабых рода Ху и сжёг род дотла. Тогда большинство людей Ху в войске покончили с собой, лишь немногие, терпя унижения, выжили, бежали и заново основали род Ху.
Голос Ху Дина стал тише:
— Когда они бежали, тот человек всё ещё их преследовал. К счастью, род Ху когда-то спас немало людей, и некоторые из них сохранили совесть и тайно укрыли Ху. Так род и выжил. Но большинство облагодетельствованных Ху не смели и слова сказать. Потому что тот, кто напал на род Ху, был тогда слишком силён, и никто не смел ему перечить.
— Тот случай открыл роду Ху глаза на людскую сущность. Если у тебя нет собственной силы, полагаться на славу и покровителей бесполезно. Ничто не сравнится с собственной мощью. Потому новый род Ху установил правило: мужчины учатся убивать, женщины — спасать.
Маленький Хэцао остолбенел. Он и не думал, что у рода Ху такая история. Он кивнул:
— Да, дядюшка Ху, я понял. Дядюшка Ху, а можно мне учиться и бою, и спасению людей?
Услышав это, у Ху Дина загорелись глаза, и он громко рассмеялся, тяжело хлопнув мальчика по плечу:
— Хорошо! Хороший мальчик! По этим словам видно, что у тебя немалые амбиции. И это хорошо.
Он перестал смеяться и серьёзно сказал:
— Хэцао, запомни: каким бы сильным ни был человек, он всего лишь один. Его силы ограничены. Потому ты должен создать свой род, свою силу. Только тогда другие не посмеют тебя недооценивать, и ты сможешь раскрыть свою мощь в полной мере. И ещё: заводи больше друзей, меньше врагов. Когда друзей у тебя больше, чем врагов, ты добьёшься успеха.
Хэцао не всё понял, но «заводи больше друзей, меньше врагов» крепко запомнил.
Ху Дин продолжил:
— Знаю, ты хочешь спасать людей и хочешь уметь защитить себя. Я не против. Мужчины рода Ху в основном учатся бою, но и спасать умеют — правда, хуже женщин. Но запомни: силы человека ограничены. Талант у тебя хорош, но нельзя учиться всему подряд, иначе ничего не добьёшься. В учёбе нужно главное направление. Освой то, что хочешь больше всего, а потом берись за остальное. Если не различишь главное и второстепенное, в итоге будешь всё знать и ничего не уметь. Понял?
Хэцао кивнул:
— Да, понял. Дядюшка Ху, не волнуйся, я знаю, что делать.
Ху Дин слегка улыбнулся:
— Тогда скажи, чему ты хочешь учиться в первую очередь? Бою или спасению?
Хэцао произнёс:
— Бою. Я хочу научиться сражаться.
Лицо его было полно решимости.
Ху Дин опешил. Он думал, Хэцао выберет спасение. Всё-таки семилетний ребёнок вряд ли понимает важность боя.
— Почему бой? Разве спасать людей плохо?
Хэцао произнёс:
— Потому что я хочу защитить себя, защитить нашу деревню, защитить дедушку с бабушкой, отца с матерью. Потому я должен научиться сражаться, чтобы иметь силу защитить себя.
(Конец главы)