Городские ворота Жунхуа, как обычно, открылись рано. Но сегодня город не был таким спокойным, как всегда.
Горожане быстро заметили, что на улицах появилось много людей в зелёной одежде. Одежда была похожего покроя, одного цвета, все держались уверенно, но лица у них были холодными и мрачными, с едва скрываемым гневом. В то же время те, кто обычно похвалялся могуществом своих семей и бесчинствовал в городе, сегодня словно исчезли; если кто и попадался навстречу, то шёл, опустив голову, не смея вести себя как прежде.
Простые люди удивлялись и недоумевали. Они не были глупцами: глядя на поведение этих семейных выскочек, они понимали — в Жунхуа сегодня прибыл кто-то очень важный. Иначе те не стали бы так себя вести.
В Палате лекарств рода Ху царила ещё более напряжённая атмосфера. Ученики рода Ху в зелёной одежде с недобрыми лицами собрались во внутреннем дворе, все смотрели на одну из комнат.
В комнате сидело несколько человек. Во главе — Ху Дин. Рядом с ним ещё несколько, у всех над головой висели растительные души, и в чертах лиц угадывалось сходство — сразу видно, все из рода Ху.
Ху Дин обвёл всех взглядом и произнёс:
— Запомните: главная задача — сначала найти Сяо Синя и Хэцао. Если по пути встретите людей рода Лю — убивайте!
Все дружно кивнули.
Род Ху был известным великим родом в Мире Душ, обладал огромной силой, но всегда придерживался принципа доброжелательности, потому врагов на континенте у него было немного. Вражда с родом Лю, в сущности, была не по вине рода Ху.
Род Лю несколько поколений назад тоже был великим родом, не слабым. Тогдашний глава рода Лю очень любил одного из своих сыновей, который тяжело заболел. Приглашали многих лекарей, но никто не мог его вылечить. В конце концов глава привёл сына к роду Ху. Но болезнь была слишком запущена, надежды почти не оставалось. Род Ху прямо сказал об этом главе, но, руководствуясь милосердием врача, всё же взялся за лечение. В итоге, несмотря на все усилия, ребёнка спасти не удалось.
Само по себе это не было чем-то из ряда вон выходящим. Врач не может гарантировать исцеление безнадёжного больного; род Ху предупредил заранее, сделал всё возможное — совесть его была чиста.
Но тот глава рода Лю с тех пор возненавидел род Ху. Он винил Ху в том, что они не спасли его сына, и затаил вражду. Род Лю начал то и дело задирать Ху, открыто выступать против них.
Род Ху, хоть и был силён, но придерживался доброжелательности и не принимал выходки Лю близко к сердцу. Откровенно говоря, в глазах Ху род Лю не стоил того, чтобы с ним всерьёз ссориться. К тому же была ещё одна причина: род Лю был намеренно оставленным врагом.
Род Ху, однажды обжегшись, стал умнее и не раскрывал своей силы. Если великий род слишком силён и при этом в хороших отношениях со всеми знатными семьями, это легко привлекает внимание правителей. Ни один правитель не желает иметь под своим началом такой род. Потому Ху держались в тени. В их понимании, выходки Лю хоть и раздражали, но были даже полезны.
Но они не ожидали, что Лю станут действовать всё наглее. Род Лю решил, что Ху не так уж силён и не может им ничего сделать. В прошлый раз Лю открыто напал на «Зелёную рощу», корабль Ху Сяньэр. Род Ху, разумеется, не мог этого так оставить и стал тайно и явно давить на род Лю.
Ху не хотели заходить слишком далеко, чтобы не привлекать внимания. Но даже такого давления Лю не выдержали. За эти два года род Лю понёс огромные потери. Главное — кроме собственных мастеров растений, никто больше не желал служить Лю. А их собственные мастера не могли купить в Обществе мастеров растений ничего полезного; при обмене опытом с ними никто не хотел иметь дела. В Обществе их тоже третировали.
Для рода Лю это было смертельным ударом. Хоть Лю и занимались торговлей, но основой рода всегда была земля. Теперь урожаи с полей резко упали, и Лю возненавидели Ху ещё сильнее.
Изначально Ху хотели лишь проучить Лю, чтобы те угомонились. Но не учли, что люди рода Лю, как и их звериные души, полны звериной ярости. Действия Ху не только не образумили Лю, но, наоборот, заставили их готовить ответный урок, чтобы Ху поняли: не стоит связываться с родом Лю.
В глазах Ху это было смешно, в глазах Лю — естественно. Столько лет они задирали Ху. Хотя Ху иногда давали отпор, большую часть времени терпели. Это породило у Лю чувство превосходства: Ху — слабаки, не смеют перечить. И когда Ху наконец дали сдачи, Лю не образумились, а лишь разъярились.
Это как злодей. Мелкий хулиган, который любит издеваться над одним человеком, а тот долго терпит, не отвечая на брань. Но однажды, когда хулиган снова пытается его унизить, тот внезапно избивает его. И хулиган не пугается, а приходит в бешенство — ведь, по его мнению, жертва должна терпеть, а сопротивление — смертный грех, и он мстит.
К сожалению, на этот раз род Лю выбрал не того. Если бы они напали на обычного ученика Ху, реакция была бы не такой. Но они выбрали целью маленького Хэцао, а это уже задело самое больное место рода Ху.
Не говоря уже о таланте Хэцао, сам факт, что он ученик Ху Юаня, уже был нарушением табу. Ху Юань — главный старейшина рода Ху. Если они не могут защитить даже ученика главного старейшины, как род Ху будет стоять в Мире Душ? Потому на этот раз Ху решили действовать жёстко и проучить Лю как следует. Это видно уже по приказу Ху Дина — прежде таких приказов род Ху не отдавал.
Ху Дин обвёл всех взглядом и произнёс:
— В этот раз Ху Цюань и его люди погибли, но от Ху Синя и Хэцао до сих пор нет вестей. Зато есть сведения, что люди рода Лю что-то ищут. Это говорит о том, что Ху Синь и Хэцао, возможно, ещё живы и не попали в руки Лю. Потому ищите как следует. Передайте приказ — выступаем.
Все дружно отозвались и вышли.
Ху Дин, дождавшись, пока все уйдут, глубоко вздохнул. В его глазах мелькнула острая ярость. На этот раз Ху Дин был по-настоящему разгневан. Он не ожидал, что род Лю осмелится на такое.
Ху Дин был в роду Ху одним из тех, кто, помимо Ху Юаня и Ху Сяньэр, больше всех общался с Хэцао. Он хорошо знал талант мальчика и его усердие. Он понимал: возможно, душа-объект Хэцао не слишком хороша и он не станет могучим боевым мастером растений, но благодаря способности общаться с растениями и упорству он непременно станет выдающимся мастером растений и сильным лекарем. И то, и другое принесёт роду Ху огромную пользу.
А род Лю напал на Хэцао. Ху Дин не знал, случайно или намеренно. Если случайно — полбеды. Если намеренно — за этим стоит нечто большее.
Пока люди рода Ху в Жунхуа готовились выступить на поиски Хэцао и Ху Синя, за городом появились две фигуры — большая и маленькая. Одежда на них была измята и грязна, вид у обоих был измученный, но они держались бодро. В глазах обоих читалась настороженность и любопытство.
Ху Синь шёл рядом с Хэцао и говорил:
— В Жунхуа есть наша Палата лекарств. Это филиал рода Ху, там есть несколько хороших бойцов. Здесь мы будем в безопасности. Но я не знаю, до чего дошёл род Лю — раз они осмелились напасть на «Зелёную рощу», могут напасть и на филиал. Потому нужно быть осторожными.
Хэцао кивнул. Они неспешно вошли в город.
Едва они вошли, как Ху Дин получил весть. Услышав, что они в городе, он тут же выбежал из Палаты лекарств и бросился навстречу.
А Хэцао и Ху Синь уже были окружены людьми рода Ху. Увидев высыпавших на улицу людей в зелёном, Ху Синь вздохнул с облегчением.
Вскоре зелёные подошли к ним. Один из них, мужчина средних лет, увидев Ху Синя, взволнованно сказал:
— Синь, так это ты! Как хорошо.
Ху Синь, увидев его, наконец успокоился. Он поклонился:
— Седьмой дядя, не думал, что ты придёшь. Значит, род уже прислал людей. Как там Ху Цюань и остальные?
Этот человек тоже был из боковой ветви рода Ху, седьмой по старшинству, звали его Ху Вань, прозвище — Блуждающий дракон-шест. Его душа-объект — берёза, он мастерски владел техникой шеста и был известен в цзянху.
Ху Вань, услышав вопрос, вздохнул:
— Ху Цюань и все его люди погибли. Ладно, не будем об этом. Идём, в этот раз отряд возглавляет восемнадцатый, он уже, наверное, получил весть. Пойдём.
Услышав, что Ху Цюань и остальные мертвы, Ху Синь и Хэцао помрачнели. Особенно Хэцао — он не ожидал, что Ху Цюань погибнет. Это была первая смерть знакомого ему человека, и ему было по-настоящему больно.
(Конец главы)