Долина Орудий Души всегда жила в трудах.
Но в последнее время к этим трудам прибавилась тревожная напряжённость. Из мира пришёл крупный заказ, сроки поджимали, горны не гасли ни днём, ни ночью, и звонкий стук молотов катился от входа в долину до самого её конца. Даже воздух, казалось, пропитался горячей металлической окалиной.
Отличалось и другое: стражи в долине стало заметно больше. Прежде здесь тоже была охрана, но не такая суровая. А в эти дни отряды латников непрерывно ходили дозором, посты вытянулись от входа в долину до середины горы, и даже в тылу расположился целый легион.
Разумеется, прибыл не основной боевой легион.
У внешних демонов легионы делились на три разряда. Первый — основные боевые легионы, элита племени, в каждом по тысяче миллиардов воинов. Второй — регулярные легионы, численностью от ста до пятисот миллиардов; они уступали основным в выучке, но оставались важной военной силой. Третий — местные гарнизонные легионы, самые многочисленные, но самые малочисленные по составу. В каждом таком легионе было от ста миллиардов до одного миллиарда — в зависимости от величины места. У гарнизонных легионов была ещё одна особенность: их набирали в основном из местных, и даже культиваторов с мало-мальской силой зачисляли в них, обучали и держали как резерв.
Теперь в Долину Орудий Души вошёл гарнизонный легион из соседнего города — около тридцати миллиардов, к тому же можно было собрать ещё почти двадцать миллиардов резервистов. Для этих мест это была немалая сила.
Жители долины понимали, почему вдруг усилили оборону.
На передовой шла война. Говорили, что кто-то вторгся в их мир и нанёс немалый урон. И теперь мир торопил их с изготовлением новых магических инструментов, чтобы справиться с той армией.
Но для обитателей Долины Орудий Души война всё равно оставалась где-то далеко.
Они были всего лишь кузнецами и находились в тылу, а значит, по всем расчётам, в безопасности. Заказ почти готов, осталось сдать его миру — и натянутая, как струна, тревога последних дней наконец чуть отпустила.
Дэнба был обычным мастером кузнечного дела в Долине Орудий Души.
Сегодня он закончил свою работу и собирался домой. Эти люди хоть и были культиваторами, в бою разбирались плохо. Все силы они отдавали ковке, и если бы их выставили сражаться, они вряд ли продержались бы несколько схваток. Только такая великая сила, как внешние демоны, могла позволить себе содержать Дэнбу и ему подобных — тех, кто жил и работал, как простые смертные, а в конце тихо умирал.
Дэнба шёл домой, как вдруг почувствовал, что над головой потемнело.
Он решил, что набежали тучи, поднял взгляд — и лицо его разом изменилось.
В небе появились бесчисленные большие магические инструменты. Плотные, как тучи, они закрыли солнце и накрыли всю Долину Орудий Души огромной тенью. Дэнба никогда не видел таких больших магических инструментов. В землях внешних демонов их вообще почти не встречали — здесь пользовались только зверями-инструментами.
Пока Дэнба остолбенело смотрел, из тех кораблей вдруг ударили белые лучи. Целью были казармы гарнизонного легиона возле долины.
Одновременно в лагере взвыла пронзительная тревога.
Дэнба очнулся, лицо его изменилось, и он со всех ног бросился к дому. В голове была одна мысль — скорее домой, увести жену и детей, спрятаться.
Но он успел сделать лишь несколько шагов, как перед ним возник демонический зверь.
У зверя была свирепая морда, из пасти капала слюна, и он холодно смотрел на Дэнбу.
Холод продрал Дэнбу от копчика до макушки, волосы встали дыбом. Зверь разинул пасть, взревел и бросился на него. Дэнба и мысли не допустил о сопротивлении — ноги подкосились, и он рухнул на колени, дрожа всем телом.
Он решил, что погиб.
Но ожидаемого удара не последовало.
Дэнба осмелился поднять глаза — зверь смотрел на него. Он снова в ужасе опустил голову. И тут что-то обвилось вокруг его пояса — хвост. Дэнба вскрикнул, голова его склонилась, и сознание погасло.
Чжао Хай с интересом смотрел на проекцию.
На ней как раз было видно, как Дэнба падает без чувств.
Честно говоря, Дэнба был первым культиватором, который потерял сознание от страха, и первым внешним демоном, который не стал сопротивляться, а сразу упал на колени. Остальные внешние демоны, даже понимая, что не одолеют, с фанатичным блеском в глазах бросались в бой. Дэнба был исключением.
Это озадачило Чжао Хая.
Потому он не позволил Иным убить Дэнбу, а велел принести его в Башню Тяньцзи. Он хотел увидеть этого человека лично.
Вскоре бесчувственного Дэнбу доставили к Чжао Хаю.
Чжао Хай взмахнул рукой, и на Дэнбу упал белый свет. Бледное лицо порозовело, и он медленно открыл глаза.
Едва очнувшись, он словно что-то вспомнил, лицо его переменилось, он отполз на несколько шагов и с ужасом огляделся.
Чжао Хай с интересом наблюдал за ним.
Он решительно не понимал, как у внешних демонов, помешанных на промывке мозгов, мог появиться такой человек, как Дэнба.
Тут Дэнба увидел Чжао Хая и огляделся. С опаской глядя на него, он спросил:
— Ты кто?
Чжао Хай посмотрел на него и слегка улыбнулся:
— Я враг внешних демонов. Иными словами, твой враг. Хе-хе, тот демонический зверь был мой.
Лицо Дэнбы изменилось, но затем он с изумлением посмотрел на Чжао Хая:
— Ты и есть Чжао Хай?
Чжао Хай, глядя на него, улыбнулся:
— Ты меня знаешь? Значит, я не ошибся — ты не так прост. Говори, почему ты не сопротивлялся, как другие внешние демоны? Судя по виду, тебе и мозги не промыли.
Дэнба посмотрел на Чжао Хая и серьёзно произнёс:
— Верно. Мне не промыли мозги. Потому я не стану сражаться за внешних демонов. Я их даже ненавижу.
Чжао Хай, глядя на него, серьёзно спросил:
— Любопытно, как ты избежал промывки? Внешние демоны используют демоническое семя, чтобы контролировать вас. Стоит семени почувствовать твоё недовольство, и ты мёртв.
Дэнба растерянно посмотрел на Чжао Хая и пробормотал:
— Ты знаешь о демоническом семени? Откуда?
Чжао Хай, видя его лицо, слегка улыбнулся:
— Кажется, я спросил первым, а не ты. Что, не хочешь отвечать?
Дэнба поспешно сказал:
— Нет, отвечу, сейчас же отвечу. Я из Подземной армии. Подземная армия — сила, сопротивляющаяся внешним демонам, но пока она слаба, людей мало, угрозы они не представляют. Потому действуют тайно. Мы выбираем тех, кому доверяем, снимаем с них демоническое семя, чтобы они увидели мир, перестали поклоняться внешним демонам, не считали их богами, обрели себя и перестали быть рабами.
Чжао Хай опешил и посмотрел на Дэнбу:
— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, у внешних демонов есть сила сопротивления? Как они выживают? Как вы умудряетесь снимать демоническое семя?
Дэнба серьёзно произнёс:
— Подземная армия и вправду сопротивляется внешним демонам. Говорят, её создатель — могущественный культиватор. Сначала он тоже был рабом внешних демонов. Но однажды он получил тяжёлые раны, его душа пострадала, демоническое семя в мозгу погибло, а он чудом выжил. Потом он постепенно прозрел, увидел мир, истинное лицо внешних демонов и понял, что он раб. Но он не стал сразу бунтовать, а начал тайно искать способ уничтожить демоническое семя. И преуспел — смог удалять семя, не привлекая внимания внешних демонов. После стал набирать сторонников, находил тех, кому можно доверять, снимал семя, чтобы они увидели мир. Но внешние демоны не должны были узнать, иначе их бы уничтожили. Потому они действовали подпольно и постепенно стали называться Подземной армией.
Чжао Хай посмотрел на Дэнбу и почувствовал, что тот не лжёт.
Но всё же спросил:
— Почему тебя приняли в Подземную армию? С твоей смелостью, если бы внешние демоны тебя раскрыли, ты бы выдал всю армию. Как они посмели тебя взять?
По лицу Дэнбы скользнула тень гнева, но он быстро успокоился. Он закатал рукав, и на плече показалась татуировка. Татуировка изображала бога-демона. Но Чжао Хай заметил, что она не проста — внутри словно скрывалась формация.
Дэнба серьёзно произнёс:
— Это формация Нефритового сожжения. Все в Подземной армии носят на теле такую самоубийственную формацию. Стоит нас раскрыть, одной мысли достаточно, чтобы покончить с собой. Я не такой трус, как ты думаешь. Всё оружие Подземной армии делаю я. Я испугался, потому что передо мной был демонический зверь, а не внешний демон. Я хотел сдаться вам — ведь вы враги внешних демонов, — но не мог поговорить со зверем. От волнения и страха я и потерял сознание.
(Конец главы)