На морской глади, рассекая волны, шли почти десять тысяч боевых кораблей. Их корпуса вспарывали тёмную воду, оставляя за собой длинные белые следы. В этом флоте было десять больших кораблей, остальные — средние и малые, плотно заполнившие пространство между морем и небом.
Ци Мо стоял на «Баване». «Баван» по-прежнему оставался его флагманом, но он понимал: скоро ему придётся покинуть этот корабль. В конце концов, теперь он вождь народа Хуан, забот у него слишком много, и он уже не сможет, как прежде, день за днём стоять на капитанском мостике.
Юйфэй стояла рядом, тоже глядя в окно. Морской ветер, солёный и влажный, бился в иллюминатор, но не проникал внутрь. Она негромко произнесла:
— Мо, на этот раз мы вышли все. А если их нет на Острове Демонов?
Когда рядом были люди, она называла его вождём; когда никого не было — Мо. Этому она научилась у Лауры и остальных.
Ци Мо негромко ответил:
— Если их нет на Острове Демонов, мы всё равно найдём следы. Даже если ничего не найдём, Остров Демонов нужно сравнять с землёй.
Юйфэй ничего не сказала, просто стояла рядом. Спустя некоторое время она тихо произнесла:
— У меня чувство, что господин Чжао Хай что-то знает, но не уверен до конца. Как думаешь, в чём дело?
Ци Мо негромко произнёс:
— Что бы он ни знал, он наверняка ещё не уверен. Иначе он бы мне сказал. К тому же он уже передал нам метод создания мехов из того мира и способ устранения бреши в доспехах. Уже это говорит о его искренности.
Юйфэй негромко произнесла:
— Я не сомневалась в искренности господина Чжао Хая. Но, Мо, почему он на этот раз не пошёл с нами? Он ведь призрачный культиватор, должен разбираться в ядах.
Ци Мо вздохнул:
— Он избегает подозрений. Восемнадцать великих родов — можно сказать, он их сверг, а мы лишь немного помогли. Это знаем мы, знает и он. Ему не нужен мир Хуан, потому он и устранился. Он боится, что его слава затмит мою и вызовет между нами разлад.
Юйфэй обернулась к Ци Мо, и на её лице отразилась тяжесть:
— Мо, ты ведь подозревал господина Чжао Хая? В последнее время мне казалось, что ты всё время остерегаешься его.
Ци Мо вздохнул:
— Не остерегаться нельзя. Сила Чжао Хая слишком велика. Когда он разбирался с восемнадцатью родами, почему корпуса не выступили? Даже те, что стояли вокруг города Хуан, не двинулись. Разве это не странно? Потом я выяснил: они не то чтобы не хотели — они не могли. Когда Чжао Хай сражался с восемнадцатью родами, их корабли не заводились, мехи не работали. В таком положении чем они могли выступить? И это не могло быть совпадением. Наверняка дело рук господина Чжао Хая. Но когда он это сделал? Как? Если однажды он применит это против нас — что тогда? Ты задумывалась?
Юйфэй взглянула на Ци Мо и вздохнула:
— Именно поэтому ты не должен остерегаться господина Чжао Хая. Твоя осторожность ему поможет? Если он и вправду захочет с тобой разобраться, разве осторожность тебя спасёт? Мо, есть люди, от которых нельзя защититься, потому что ты не в силах.
Ци Мо опешил, затем изменился в лице. Он вдруг понял, что зашёл в тупик. Он думал, что если будет остерегаться Чжао Хая, ничего не случится, но не понимал: он всё равно не может от него защититься. Все его предосторожности для Чжао Хая бесполезны.
При этой мысли Ци Мо обернулся к Юйфэй:
— Как ты заметила, что я остерегаюсь Чжао Хая?
Юйфэй горько усмехнулась:
— Весь народ Хуан заметил. И господин Чжао Хай тоже. Иначе, думаешь, почему он всё время прятался в Башне Тяньцзи? А недавно и вовсе вернулся в Мир Бога Войны. Мо, ты изменился. Ты слишком дорожишь властью. Не забывай: ты смог занять это место во-первых, благодаря господину Чжао Хаю, а во-вторых, потому что противоречия между восемнадцатью великими родами и простыми людьми стали непримиримыми. Если ты и дальше будешь так цепляться за власть, рано или поздно ты пойдёшь по тому же пути, что и восемнадцать родов.
Бум!
Слова Юйфэй обрушились на Ци Мо, как тяжёлый молот. В голове у него всё смешалось, дышать стало трудно. Он стоял и долго молчал, вспоминая слова Юйфэй и всё, что делал после того, как стал вождём. Чем больше он думал, тем страшнее ему становилось. Вскоре на лбу выступил холодный пот.
Нежные руки мягко вытерли пот. Ци Мо обернулся — это была Юйфэй. Он протянул руку и обнял её:
— Юйфэй, спасибо. Не будь тебя, я совершил бы ещё большую ошибку. Хорошо, что ты рядом и напоминаешь мне.
Юйфэй обняла его в ответ:
— Мо, ты мой мужчина, я тебя знаю. Ты не из тех, кто цепляется за власть. Ты стал таким, потому что только что получил её и немного потерялся. Ты мой мужчина, и я всегда желаю тебе добра.
Ци Мо ничего не сказал, лишь крепко обнял Юйфэй. Он был по-настоящему тронут. Если бы не она, он никогда бы не заметил, что изменился, и не понял бы, что в отношениях с Чжао Хаем совершил огромную ошибку. Эта ошибка могла стать роковой.
Спустя немалое время Ци Мо успокоился. Он отпустил Юйфэй, слегка улыбнулся, и на его лице появилось выражение облегчения. Юйфэй взглянула на него и тоже мягко улыбнулась.
Ци Мо глубоко выдохнул и негромко произнёс:
— Похоже, по возвращении надо будет как следует выпить с господином Чжао Хаем. Юйфэй, честно говоря, я теперь по-настоящему восхищаюсь им. Он относится к власти как к сору и, главное, знает, когда бороться, а когда отступить. Взять хотя бы этот раз: если бы он действительно стал со мной бороться, народу Хуан пришёл бы конец.
Юйфэй негромко произнесла:
— Господин Чжао Хай не такой, как мы, и не такой, как большинство культиваторов. Большинство культиваторов ради наследия, ради линии преемственности, ради вознесения готовы на всё — бороться, отнимать. А господин Чжао Хай иной. Он словно не заботится об этом. Но заботится о другом — о людях. Ему важны люди. Ему важны Лаура и остальные, важны те, кого он знает, его друзья. Он помогает им бескорыстно. Такой человек не может быть привязан к одному месту. Он может быть нашим другом, но, решив наши проблемы, непременно уйдёт. Потому что он стремится к великому Дао, а не к тому, что перед глазами. Эти вещи его поистине не привлекают.
Ци Мо кивнул и вздохнул:
— Да, эти вещи его не привлекают. А я раньше этого не понимал. Юйфэй, хорошо, что ты есть.
Юйфэй улыбнулась и ничего не сказала.
Тут к Ци Мо подошёл Дун Шунь и сложил руки в поклоне:
— Вождь, скоро Остров Демонов.
Ци Мо кивнул, взглянул на Дун Шуня и слегка улыбнулся:
— Ладно, чего ты со мной так церемонишься? Какой я тебе вождь? Называй меня, как прежде, командир. А при людях — вождь.
Услышав это, Дун Шунь опешил. Затем, взглянув на улыбку Ци Мо, он почувствовал тепло в душе. Ему показалось, что тот командир, которого он знал, вернулся.
Дун Шунь был умным человеком. Он заметил, что, став вождём, Ци Мо переменился. Многие этого не замечали, а он заметил. Все эти дни улыбка Ци Мо хоть и появлялась, но казалась фальшивой. Потому Дун Шунь и держался с ним осторожно.
Теперь, увидев улыбку Ци Мо, Дун Шунь почувствовал, что тот вернулся. Он знал: знакомый ему командир снова с ним.
У Дун Шуня покраснели глаза. Он сложил руки в поклоне:
— Да, командир! Командир, мы подходим к Острову Демонов. Что делать дальше?
В глазах Ци Мо мелькнула печаль. Он негромко произнёс:
— Готовьтесь. Сначала пошлите отряд мехов на остров. И помните: пусть включат защитные барьеры. Ядовитый туман на Острове Демонов — не шутка.
Дун Шунь кивнул:
— Да, сейчас распоряжусь.
Он сложил руки в поклоне и ушёл.
Когда Дун Шунь удалился, Ци Мо горько усмехнулся. Он обернулся к Юйфэй:
— Юйфэй, ты заметила выражение лица Дун Шуня? Похоже, он тоже понял, что со мной что-то не так, просто не говорил.
Юйфэй слегка улыбнулась:
— Он не мог сказать. Такое может сказать только жена. Если даже я не смогла тебя вразумить, другие тем более. Дун Шунь умный человек: он заметил перемену, но и сумел правильно определить своё место. Потому все эти дни он держался в рамках. Он хороший подчинённый и хороший брат.
Ци Мо кивнул и вздохнул:
— Мне поистине повезло. Рядом со мной такая мудрая жена, что всегда напомнит; столько хороших братьев; и такой бескорыстный друг, как Чжао Хай. Мне, Ци Мо, поистине повезло.
Юйфэй слегка улыбнулась:
— Потому что ты этого достоин. Если бы не был достоин, никто бы тебе не помогал. Мо, как думаешь, мы справимся с Островом Демонов?
Услышав это, Ци Мо умолк. Спустя немалое время он вздохнул:
— Не так просто. Если бы Остров Демонов было легко покорить, он не стал бы запретной землёй. К тому же на этот раз Чжао Хай не пошёл с нами, и некоторые проблемы нам будет трудно решить. За короткое время Остров Демонов взять будет сложно. Мне вот что интересно: если люди восемнадцати великих родов и вправду на Острове Демонов, как они там выживают? Или их там нет, и это ловушка?
Юйфэй нахмурилась и обернулась к Ци Мо:
— И что делать? Может, позвать господина Чжао Хая? Если он придёт, нам будет легче. Его нежить, наверное, не боится яда?
Ци Мо вздохнул и покачал головой:
— Нет, подождём. Дело не в том, что я всё ещё остерегаюсь Чжао Хая, а в его положении. Он ведь не из народа Хуан, рано или поздно он уйдёт. Чтобы народ Хуан развивался, нам нужно полагаться на себя. Если при каждой трудности звать Чжао Хая, что мы будем делать, когда он уйдёт? Это сильно ударит по нашей боеспособности и боевому духу. Потому, если можно не звать, не будем. Что можем решить сами — решим сами.
Юйфэй кивнула. Она знала, что Ци Мо прав. Это как с человеком, который при ходьбе всё время за что-то держится: стоит ему отпустить — и он не сможет идти. Чтобы научиться ходить, бегать и прыгать, нужно идти самому и не бояться падать. Каждое падение учит тебя, как ходить.
Флот вскоре достиг внешнего периметра Острова Демонов. Хотя Ци Мо и остальные слышали об острове и знали, что он велик, увидев его воочию, они изрядно изумились. Они не думали, что Остров Демонов окажется настолько огромным — по площади он, казалось, немногим уступал материку мира Хуан!
Остров порос зелёными растениями, стаи птиц то и дело взлетали и садились среди деревьев — вид поистине райского уголка. Ци Мо и остальные опешили. Они и не думали, что Остров Демонов с его дурной славой окажется таким.
Но стоило заглянуть вглубь, как лица их изменились. Внутри острова стелился туман. Белый, на вид ничем не отличавшийся от обычного, но он не рассеивался и окутывал весь остров, так что разглядеть, что внутри, было невозможно.
Ци Мо негромко произнёс:
— Не думал, что Остров Демонов такой. Увы, найти людей восемнадцати родов будет непросто.
Юйфэй тоже кивнула:
— Да, остров слишком велик. Даже если спрятать там миллион человек, найти их будет нелегко. К тому же восемнадцать родов сейчас обескровлены, у них не так много людей. Если они где-то спрячутся, найти их будет трудно.
Тут снова подошёл Дун Шунь и негромко произнёс:
— Командир, всё готово. Посылать людей на остров?
Ци Мо помолчал и произнёс:
— Посылайте. Но не только мехов. Я не думал, что Остров Демонов настолько велик. Теперь ясно: одних мехов мало. Пусть «Громовой бог» поведёт Седьмой флот на остров. Нужно выяснить, что там происходит.
Дун Шунь отозвался и пошёл передавать приказ.
(Конец главы)