Этот вывод был для Хэцао крайне важен.
Он наконец разобрался, что можно убрать в пространство души-объекта, а что нельзя. Обычная земля и камни, например, убирались — ведь в земле и камне тоже содержится природная энергия, и притом не активная. Хэцао даже убрал в пространство немного земли и камней. Но вскоре заметил, что, попав туда, они тоже начали впитывать природную энергию. Это разожгло его любопытство: ему и вправду хотелось посмотреть, во что превратятся эти камни и земля, напитавшись природной энергией.
Найдя себе занятие, Хэцао потерял счёт времени.
Он не знал, сколько дней провёл в лесу. Словом, сухие припасы давно закончились. Теперь он почти каждый день питался дикими плодами и дичью. Хорошо ещё, что соли было взято с запасом, иначе он не протянул бы в лесу так долго.
Впрочем, одна вещь его изрядно огорчала — соль не удавалось убрать в пространство души-объекта. Когда-то соль обладала активной природной энергией, но затем эта энергия исчезла, потому и убрать её было нельзя.
Хэцао даже убрал в пространство воду и немного огня. То, что эти вещи туда входят, оказалось для него полной неожиданностью. Из любопытства, а также потому, что его пространство души-объекта было поистине огромным, он попробовал убрать туда всё, что только можно.
Он не знал, зачем убирает всё это в пространство. Но тогда он был увлечён процессом и хватал всё подряд: что входило — то и убирал.
А поскольку Хэцао всё время самозабвенно экспериментировал, он не заметил, как одна вещь в пространстве начала меняться.
Та самая вещь, которой он прежде уделял столько внимания, а в последнее время не имел времени заняться. Это был тот прозрачный шар — шар, внутри которого скрывалось отдельное пространство.
Прозрачный защитный барьер вокруг шара, отражавший психическую силу, Хэцао всегда держал в поле зрения. Но на этот раз он не заметил, что шар стал куда прозрачнее. Попробуй он сейчас коснуться его психической силой — и обнаружил бы, что отталкивание почти исчезло.
С тех пор как Хэцао вошёл в горы Изумрудной Яшмы, прошло больше трёх месяцев.
За эти три месяца он самозабвенно тренировался и ставил опыты, почти не имея времени замечать что-либо ещё. И его эксперименты и вправду увенчались успехом — множество вещей он убрал в пространство, и они мутировали.
Возьмём хотя бы землю. До того как попасть в пространство, это была самая обычная земля. Но через десять дней после того, как её убрали, она стала значительно ускорять созревание растений, причём без всяких побочных эффектов. Это было поистине удивительно.
Но больше всего Хэцао поразило другое: чем больше вещей попадало в пространство души-объекта, тем оно становилось больше. Скорость поглощения природной энергии росла. Даже вещи, убранные в пространство, постепенно менялись. Железно-нитевая трава, каменное молот-дерево, маленький шерстистый слон, даже простой камень — всё менялось, и всё в лучшую сторону.
Это невероятно разжигало любопытство Хэцао. Он не понимал, почему в его пространстве души-объекта происходят такие перемены. Неужели только из-за природной энергии? Вряд ли. Значит, причина всё-таки в самом пространстве.
Теперь Хэцао уже не был настолько наивен, чтобы считать своё пространство души-объекта таким же, как у других. Это было решительно невозможно. Его пространство отличалось от чужого. В чужое нельзя было поместить такие вещи — только в его.
Именно поэтому Хэцао становился всё любопытнее. Он не понимал, почему его пространство так меняется.
Но он твёрдо знал: об изменениях в своём пространстве души-объекта нельзя рассказывать никому. Даже наставнику, даже приёмному деду Ху Юаню. Почему-то Хэцао просто не хотел, чтобы они знали. Может, как говорила старая сосна, у каждого должны быть свои тайны.
За эти три месяца Хэцао продвинулся недалеко. Можно сказать, он всё ещё находился на окраинах гор Изумрудной Яшмы и вглубь не заходил. Если бы он спешил, путь от деревни Корней до нынешнего места занял бы дней двадцать. А он из-за разных причин потратил на него три месяца.
Больше всего за эти три месяца изменился слонёнок.
Перемены в нём были поистине огромны. За три месяца малыш вымахал почти до двух метров в высоту, конечности стали как колонны, а два бивня — словно два изогнутых клинка. Теперь это был почти взрослый шерстистый слон.
Хэцао помнил, что взрослый шерстистый слон достигает от трёх с половиной до четырёх метров в высоту. В этом возрасте они становятся по-настоящему страшны. Сила их огромна — без преувеличения, это самые сильные животные на суше. И защита у них прочнейшая. Обычные звери с ними ничего не могут поделать. Даже обладатель души оружия, столкнувшись с таким громилой, схватится за голову. Взрослый шерстистый слон, без всяких оговорок, — владыка суши.
Но на самом деле шерстистые слоны — очень кроткие животные. Не тронь их — и они обычно не нападут первыми. Но уж если потревожишь, готовься к схватке не на жизнь, а на смерть: либо слон убьёт тебя, либо ты убьёшь слона — третьего не дано.
Нрав у шерстистых слонов крайне суровый. Проигрывая, они предпочтут погибнуть в бою. А попав в плен, отказываются от еды и умирают с голоду — как тот слонёнок. Потому в Мире Душ до сих пор никому не удавалось держать шерстистого слона как питомца.
После трёх месяцев суровой практики Хэцао наконец решил отдохнуть. Ему хотелось как следует разобраться в своих недавних достижениях.
Первое — человеко-растительное слияние. Теперь он по-прежнему мог сливаться только с железно-нитевой травой, каменным молот-деревом и шерстистым слоном. С другими он ещё не пробовал. Но с этими тремя слияние шло превосходно. Почти по одному желанию он мог слиться с любым из них и даже переключаться между ними в кратчайший срок. Правда, сливаться со слоном Хэцао не слишком любил — при этом он становился очень уродлив, больше походил на зверя, чем на человека.
Прочие достижения тоже были немалыми.
Прежде всего, вещей в его пространстве души-объекта стало поистине много. От травинки до горсти земли, от камня до обломанной ветки — всё, что можно было убрать в пространство, он туда убрал. Теперь он и сам не знал, сколько всего в его пространстве. Хэцао собирался воспользоваться этим временем, чтобы как следует в нём разобраться.
На этот раз он разбил лагерь в дупле дерева. Дупло было большое, и в нём можно было жить. А маленький шерстистый слон расположился снаружи. Человек и слон жили здесь неплохо.
И не только потому, что здесь было дупло, но и потому, что здесь росло особенное растение — железное дерево цю.
Это невысокое деревце, обычно растущее в суровых условиях. Оно редко вырастает выше двух метров, и ветви его не бывают толще руки взрослого человека. Но главное — ствол этого дерева поистине твёрд: его не берут ни меч, ни сабля, а если отрубить ветку и бросить в воду, она тотчас пойдёт ко дну. Плотность древесины огромна, и весит оно немало. Главное же — такая древесина не боится ни огня, ни воды. Из неё что ни сделай — всё будет прочным и простоит сотню лет.
Казалось бы, железное дерево цю — мечта мастера растений. Но мало кто использует его как оружие, тем более как жизненное оружие. Ведь железное дерево цю слишком низкорослое. Сделай его жизненным оружием — и твоё оружие будет коротким, что резко отличается от обычной манеры боя мастеров растений.
А сделать из железного дерева цю мутировавшее семя ещё труднее. Оно цветёт и плодоносит раз в десять лет, а созревшие плоды сразу падают на землю. Не следи за ним неотрывно — и семян не собрать.
Даже если заполучишь семена, превратить их в мутировавшее семя — большая проблема. Природная энергия семян железного дерева цю невероятно сильна и плотна. Чтобы сделать из них мутировавшее семя, потребуется в несколько раз больше усилий, чем для обычных растений.
К тому же даже если сделать мутировавшее семя, у него есть важный недостаток — скорость передвижения. Железное дерево цю движется крайне медленно, почти незаметно. Потому его мутировавшие семена на рынке редки и недороги.
А Хэцао остался здесь потому, что чувствовал: эти железные деревья цю чем-то необычны.
Он общался с ними и не нашёл ничего странного. Деревья росли хорошо, выглядели совершенно нормально. Но Хэцао всё равно ощущал какую-то неправильность. Хотя он и обменивался с ними природной энергией, чувство не проходило. Но что именно не так, он не мог сказать.
Именно поэтому Хэцао и обосновался среди этих железных деревьев цю. Во-первых, чтобы подвести итог всему, чему научился. Во-вторых, чтобы разобраться, в чём дело с этими деревьями.
Отдохнув в дупле день, Хэцао выбрался наружу. Слонёнок ждал у входа. Теперь энергетическая линия между Хэцао и слонёнком не прерывалась ни на миг. Даже когда Хэцао спал, он через другие растения передавал слонёнку природную энергию. Потому тот и рос так быстро.
Подросший слонёнок рядом с Хэцао по-прежнему вёл себя как ребёнок. Едва увидев его, он потянулся хоботом и легонько ткнулся в Хэцао.
Хэцао взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Ладно, Сяо Мао, не шали. Никто не приближался к дуплу?
Разумеется, Хэцао не мог просто так говорить со слонёнком. Он использовал психическую силу. После столь долгих тренировок его психическая сила стала поистине могучей и позволяла легко общаться со слонёнком.
И не только со слонёнком. Теперь в его пространстве было много других животных. По пути он убирал туда всех, кого мог поймать. Правда, пока он лишь общался с ними, но человеко-растительного слияния не пробовал. Потому и отношения с ними были не такими близкими, как со слонёнком.
Сяо Мао — так Хэцао назвал слонёнка. Хорошо ещё, что тот не понимал, хорошо это или плохо. Понимай он — наверняка раздавил бы Хэцао с досады.
Сяо Мао ответил:
— Хозяин, никто не приближался, ничто не приближалось. Здесь безопасно, можешь отдохнуть.
Хэцао покачал головой, огляделся и негромко произнёс:
— Я останусь здесь на некоторое время, чтобы понаблюдать за ростом железных деревьев цю. А заодно потренируюсь как следует и попробую провести человеко-растительное слияние со всеми животными в пространстве. Хотя нет — слияние с животными уже нельзя называть человеко-растительным. Надо дать ему другое имя. Что ж, пусть будет «слияние с зверем».
Сяо Мао, разумеется, не стал возражать. Он лишь сказал, держась рядом:
— Хозяин, мы останемся здесь только чтобы наблюдать за железными деревьями цю? Долго торчать на одном месте очень скучно.
Хэцао улыбнулся:
— Ничего не поделаешь. Кто же виноват, что я мастер растений. К тому же разве железные деревья цю не удивительны? Они не демонизированные и не мутировавшие растения, но по твёрдости намного превосходят и тех, и других. И всё же такое растение не годится для оружия. Это поистине досадно. Я хочу понаблюдать и проверить, действительно ли оно непригодно. К тому же эти железные деревья цю всё время кажутся мне странными. Разве нет?
Сяо Мао взглянул на деревья и долго молчал, потом покачал головой:
— Ничего странного не замечаю. Разве что растут слишком плотно. Мне туда и не пролезть. Даже тебе, хозяин, пожалуй, не пройти. Но здесь никто не прореживает, так что густая поросль — ничего удивительного, обычное дело.
Услышав это, Хэцао вдруг загорелся взглядом.
Потому что наконец понял, что именно не так с этими железными деревьями цю.
(Конец главы)