Когда Чжао Хай на той странной лошади вернулся к каравану, командир Ху и его люди изрядно встревожились.
Только что эта чудная лошадь умчалась словно безумная — неслась, прыгала и вскоре исчезла из виду, унеся с собой Чжао Хая. Они не поехали следом, потому что должны были охранять караван. Хотя они и верили в силы Чжао Хая, тревога всё равно не отпускала.
За эти дни Чжао Хай полностью покорил их своей мощью. Теперь командир Ху и его люди безоговорочно ему доверяли. Потому, увидев, что бешеная лошадь унесла Чжао Хая, они и вправду разволновались.
Теперь, когда Чжао Хай вернулся, командир Ху наконец с облегчением выдохнул. Он тотчас подошёл к нему:
— Молодой господин Хэцао, вы не пострадали?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Всё хорошо. И вправду отличная лошадь — и быстрая, и сильная, и мощная. Хороша. Ладно, в путь.
Услышав это, командир Ху окончательно успокоился. Караван снова тронулся.
Чжао Хай ехал на той чудной лошади во главе отряда. Он дал ей имя — и имя оказалось с особенностью: Баньчжу.
Что означало это имя, кроме Чжао Хая, не знал никто. Он назвал так лошадь просто потому, что она выглядела уж больно странно, — шутливое прозвище. Разумеется, лошадь тоже не понимала, что это значит, и с радостью приняла имя.
Наконец-то можно было не сидеть в повозке.
Честно говоря, повозка Чжао Хая была рассчитана на четверых — то есть в ней могли ехать четыре человека. Даже ночью, если опустить внутри скамеечки, четверо могли в ней спать, хоть и тесновато.
Но телосложение Чжао Хая давало о себе знать. Он был слишком велик, и в повозке ему всегда было душно. Потому и захотелось ехать верхом.
По пути им больше ничего не встретилось. Слава семьи Ху говорила сама за себя, и никто в здравом уме не смел задирать семью Ху. Такие, как семья Ян, были редкостью. Впрочем, это во многом объяснялось тем, что Чжао Хай незадолго до того жестоко проучил семью Ян.
Семья Ху решила отправить Чжао Хая сопровождать Ху Сяньэр в Павильон Государя Сабли потому, что заметила: в последнее время в Государстве Души Сабли атмосфера стала неспокойной.
Прежде Государство Души Сабли состояло из двух сил.
Первая — императорский род. Императорский род Дао был первым по знатности родом Государства Души Сабли, контролировал армию, чиновников и налоги империи. Казалось бы, такой род полностью управляет государством.
Но на самом деле это было не так.
В Государстве Души Сабли существовали и старые влиятельные роды. Они существовали не меньше рода Дао и обладали глубокими корнями. В пору наивысшего могущества рода Дао они, разумеется, не трогали его и не вступали с ним в конфликты. Но постепенно эти старые роды разными способами расставили своих людей по городам и постепенно взяли их под контроль.
Хотя род Дао по-прежнему контролировал основную армию, старые роды тоже распоряжались частью местных войск. Это заставило род Дао осознать угрозу. И род Дао начал действовать против старых родов.
Род Дао понимал: если открыто выступить против старых родов, это непременно вызовет их общее сопротивление. К тому времени старые роды уже набрали силу, и их объединённый отпор не принёс бы Государству Души Сабли ничего хорошего. Пожалуй, государство погрузилось бы в смуту и войны.
Потому род Дао придумал иной способ — поддержать новые силы, людей, верных роду Дао, дать им основать собственные рода, а затем стравить их со старыми родами, чтобы постепенно истощить силы последних. А после — найти способ избавиться от старых родов.
Благодаря неустанным усилиям рода Дао этот способ и вправду сработал. Им удалось вырастить в Государстве Души Сабли третью силу — новые рода.
Но вскоре род Дао обнаружил, что эти новые силы постепенно вышли из-под его контроля и тоже стали угрозой для государства.
Впрочем, нельзя сказать, что затея рода Дао провалилась. Наоборот, она оказалась весьма успешной. Новые рода хоть и вышли из-под контроля, но связи с родом Дао сохранили. К тому же вражда со старыми родами уже была завязана, и конфликты между ними не прекращались — а это не так просто уладить.
Но всё это семью Ху почти не касалось.
Семья Ху — род мастеров растений. С родом Дао у неё хорошие отношения. Многие ученики семьи Ху служат в армии. К тому же семья Ху не вела себя нагло, как другие рода: не захватывала города, не содержала войск.
Казалось бы, такую семью не должны задирать. Но в последнее время всё пошло иначе.
Среди новых сил нашлись те, кто захотел отделиться от рода Дао и сблизиться со старыми родами. Причиной было то, что они завидовали старым родам. Им тоже хотелось, как те, контролировать город, содержать войско, стать местными царьками.
Именно поэтому новые рода и стали искать контактов со старыми, пытаясь проникнуть в их круг.
Но это было нелегко. В глазах старых родов новые были всего лишь выскочками и не годились им вровень.
А семья Ху была среди старых родов особенной. Она дружила с родом Дао. С остальными старыми родами её мало что связывало. Но по манере поведения семья Ху вовсе не походила на старые рода — не была властной. Старым родам это казалось странным. Потому, хоть они и не изолировали семью Ху, по-настоящему близких с ней было немного.
А новые рода считали, что их не принимают из-за того, что они не показали свою силу. И придумали способ — использовать семью Ху как ступеньку.
Они хотели, наступив на семью Ху, показать свою мощь старым родам: вот, мы осмелились задеть семью Ху, и она ничего не смогла с нами сделать. А вы, старые рода, на такое не решались.
Старые рода не задирали семью Ху, потому что знали её силу.
Хотя семья Ху и была близка к роду Дао, у неё, как и у больших родов, были свои силы. Просто семья Ху не выставляла их напоказ. Хотя она и контролировала город Линшаньчэн, на поверхности там всегда сидел назначенный родом Дао владыка города, и приказы рода Дао не нарушались. Главное же — семья Ху не содержала собственной армии. Но никто не сомневался в её боевой мощи.
А новые рода этого не знали. Им казалось, что семья Ху мягка. А мягкость в глазах некоторых — слабость. Потому новые рода и захотели использовать семью Ху как ступеньку.
Если бы задирались всего один-два рода, семья Ху не придала бы этому значения.
Какое положение занимала семья Ху? На виду её силы были не так уж велики — разве что вес в Обществе мастеров растений. Но скрытая мощь семьи Ху была куда больше, чем представляли те рода. Потому обычные провокации её не тревожили — как старый зверь не обращает внимания на комара.
Но семья Ху не ожидала, что эта мягкость заставит тех мелких выскочек увериться: семья Ху сильна лишь с виду и её легко обидеть. Провокаций становилось всё больше.
В таких обстоятельствах семья Ху, разумеется, не могла больше терпеть. Потому и послала Чжао Хая, передав ему власть — чтобы он преподал тем урок и показал: семью Ху не так просто задеть.
И Чжао Хай с задачей справился блестяще.
С ходу проучил семью Ян. Перебил её людей и захватил самого главу рода. И в конце концов семья Ян не посмела ничего сказать и лишь смотрела, как Чжао Хай уезжает.
Именно благодаря этому те мелкие рода, что уже готовы были зашевелиться, притихли и больше не смели задирать семью Ху.
Раз мелкие рода притихли, то и в пути у Чжао Хая и его людей не было никаких происшествий.
После почти месяца дороги они наконец добрались до столицы Государства Души Сабли — города Хэндао.
Хэндао, крупнейший город Государства Души Сабли, раскинулся между двумя горами и двумя реками. Горы — Даома и Бабин; реки — Миньцзян и Ланьцзян. Говорят, в своё время глава рода Дао поднял войско у горы Даома, боролся за власть над миром и заложил основу Государства Души Сабли. А состарившись и не желая больше воевать, у горы Бабин сложил оружие и прекратил походы. Затем на равнине между этими двумя горами и двумя реками и построил Хэндао.
Длина городских стен Хэндао — почти пятьсот ли. Весь город разделён на тридцать шесть больших районов. У каждого района своя отдельная администрация. Кроме того, есть ещё Императорский город рода Дао. Императорский город — отдельный город внутри города, не входящий в тридцать шесть районов. А тридцать шесть районов окружают его.
Что же до первого комплексного училища Государства Души Сабли — Павильона Государя Сабли, — то он находится не в Хэндао, а за городом, на небольшой горе близ горы Бабин. Прежнее название той горы уже забыто. Теперь её называют Академической горой.
Чжао Хай остановил Баньчжу и, глядя на раскинувшийся вдали Хэндао, что походил на припавшего к равнине хищного зверя, невольно глубоко вдохнул. Затем обернулся к командиру Ху:
— Командир Ху, мы сразу отправимся в Павильон Государя Сабли или сначала в Хэндао?
Командир Ху негромко произнёс:
— В Павильон Государя Сабли. После того как отметимся там, можно будет свободно передвигаться. Тогда и в Хэндао успеем.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда едем.
С этими словами он повернул коня в сторону Академической горы.
Академическая гора находилась недалеко от Хэндао. Так ученикам Павильона Государя Сабли было удобнее выбираться в город в свободное время.
Те, кто учился в Павильоне Государя Сабли, были либо гениями, либо выходцами из знатных семей. Даже если у гениев происхождение было скромным, Павильон выплачивал им щедрое содержание. А уж о детях знатных родов и говорить нечего — их траты были немалы. Потому училище не запрещало ученикам ходить в Хэндао.
(Конец главы)