У городских ворот Лайчжоу двое стражников несли караул.
Такие городские солдаты, разумеется, не могли быть профессионалами — всего лишь обученные обыватели, а порой и вовсе без всякой подготовки. Единственная их задача — стоять и придавать воротам важный вид. В Мире Душ городской пошлины всё равно не существовало.
В тот день к воротам Лайчжоу неспешно подошёл человек. Волосы у него были длинные, подвязанные старой лентой, а одежда — сплошь рвань. Со стороны его легко было принять за нищего. Но люди на улице сами уступали ему дорогу. Потому что его душа-объект была зелёной травинкой.
Травинка, пусть и неприметная, означала, что перед ними обладатель растительной души. К тому же за спиной у него был деревянный ящик — сразу видно, мастер растений.
То, что мастер растений одет подобным образом, никого не удивляло. Ведь он мог провести в глуши очень долго. И такие мастера растений вызывали ещё больше уважения.
Этим человеком был Хэцао. Последние месяцы он и вправду провёл в дикой глуши. Вышел он теперь потому, что припасы почти закончились, а до Луцуйчэна было уже недалеко. Потому Хэцао и решил сначала отдохнуть в Лайчжоу, закупить необходимое, а потом двинуться дальше.
Хотя одежда на нём изорвалась, Хэцао это ничуть не смущало. Войдя в город, он немного побродил по улицам и отыскал гостиницу, что выглядела достаточно чистой.
Слуга гостиницы, едва увидев вошедшего Хэцао, поспешил навстречу и поклонился:
— Приветствую господина. Господин желает отдохнуть у нас? Гостиница у нас небольшая, но чистая, ручаюсь. Мы также можем предоставить еду и купить всё, что вам нужно.
Хэцао взглянул на слугу и слегка улыбнулся:
— Хорошо. Дайте мне тихий номер получше, а затем купите мне две смены одежды и принесите в номер. И ещё приготовьте хороший стол.
Слуга тотчас отозвался:
— Хорошо, господин, следуйте за мной.
Хэцао кивнул и пошёл за слугой наверх. Тот привёл его к двери, открыл её. Комната была небольшая, разделённая на две части: внутренняя — спальня, внешняя — маленькая гостиная. Рядом с гостиной была умывальня с большим деревянным чаном.
Хэцао кивнул и сказал слуге:
— Принесите горячей воды, я хочу как следует помыться. С едой не спешите, сначала купите одежду. И запомните: купите побольше сухих припасов. Если есть лепёшки — запас на месяц. Если найдёте армейские сухари — ещё лучше. Ещё нужны соль и огниво.
Слуга поклонился:
— Господин собирается снова в глушь? Если так, только прикажите — и я сразу пойму, что нужно подготовить.
Хэцао слегка улыбнулся:
— Да. Но много не нужно. На этот раз у меня суровая практика. Просто приготовьте то, что я сказал.
Услышав это, слуга проникся ещё большим уважением. Хоть он и был всего лишь обладателем души предмета и не мог культивировать, но, работая в гостинице, знал немало. О суровой практике он тоже слышал. Он прекрасно понимал: все профессионалы, избравшие суровую практику, вызывают глубокое уважение. Ведь они не то что городские господа, что день-деньской щеголяют в шелках да вкушают яства. Их лишения не всякий обычный человек вынесет.
Но каждый, кто шёл путём суровой практики, был из числа лучших в своей профессии. Их сила куда превосходила обычных профессионалов. Можно сказать, городские господа, повстречав такого, обычно кланялись.
Слуга отозвался, закрыл за Хэцао дверь и ушёл. Спустившись вниз, он увидел, что хозяин уже ждёт. Тот посмотрел на слугу:
— Сыси, только что и вправду пришёл господин? Он хочет остановиться у нас?
Слуга кивнул:
— Да, управляющий, пришёл господин. Он хочет жить у нас. Велел приготовить горячую воду, одежду, еду, сухие припасы на месяц, огниво и соль. Кстати, он сказал, что он последователь суровой практики.
Управляющий вовсе не огорчился, что из-за суровой практики гостя заработает меньше. Наоборот, лицо его просияло:
— Прекрасно! С тех пор как мы открылись, ни один профессионал к нам не заходил. Наконец-то пришёл, отлично!
Сыси посмотрел на управляющего и негромко спросил:
— Управляющий, что вы задумали?
Тот улыбнулся:
— Ничего. Обслужи этого господина как следует. А когда он будет уходить, попросим его оставить нам своё имя — и то хорошо.
Сыси с облегчением выдохнул:
— Хорошо, управляющий, не беспокойтесь, я обслужу господина как подобает.
Управляющий кивнул:
— Хорошо, Сыси. Сегодня ты занимаешься только этим господином, остальное тебя не касается. Сейчас же иди и готовь всё, что ему нужно.
Сыси кивнул:
— Управляющий, господин просит горячей воды. Я сейчас пойду куплю ему одежду. Как только вернусь, сразу отнесу наверх, а потом займусь остальным. Господин сказал, с едой можно не спешить, а вот вода и одежда нужны быстро.
Управляющий кивнул:
— Иди скорее. Кстати, пока будешь собирать, подумай, какие новости есть в нашем Государстве Души Сабли. Если господин спросит, сможешь ответить.
Сыси отозвался и ушёл.
Едва Хэцао вошёл в номер, как услышал стук в дверь. Затем раздался голос слуги:
— Господин, горячая вода готова.
Хэцао негромко произнёс:
— Входите, дверь не заперта.
Сыси отозвался и с несколькими слугами вошёл в комнату. Войдя, он поклонился Хэцао, затем велел внести горячую воду в умывальню.
Когда Сыси вышел из умывальни, Хэцао сказал ему:
— Не забудь про одежду. Не нужно слишком хорошей, но обязательно прочной. Эта одежда не для удовольствия. Шелка в глуши бесполезны.
Сыси отозвался и ушёл.
Когда Сыси и остальные удалились, Хэцао забрался в большой чан и как следует вымылся. Последние дни он тоже мылся, но обычно — холодной водой в глуши, и это было совсем не то же самое, что горячая ванна. Теперь, когда появилась возможность, он мылся в своё удовольствие.
Не успел он закончить, как услышал стук. Затем голос Сыси:
— Господин, одежду, что вы просили, я купил.
Хэцао сказал:
— Входите.
Сыси внёс одежду. Хэцао махнул рукой, отпуская его.
Переодевшись, Хэцао посидел в номере, отдыхая. Затем Сыси принёс еду. Хэцао велел вылить воду из чана и, обедая, расспросил Сыси о новостях Государства Души Сабли. Разумеется, то, что знал Сыси, для Хэцао было почти бесполезно. О борьбе наверху такой слуга, как он, не мог знать.
Не услышав ничего существенного, Хэцао не рассердился. Наоборот, он ещё немного поговорил с Сыси, потом отпустил его и дал несколько медных монет.
В Государстве Души Сабли деньги всё ещё ценились. В ходу были в основном медные и серебряные монеты, золотые встречались редко. Медные монеты обладали хорошей покупательной способностью, так что давать их в награду не считалось зазорным. Наоборот, серебро в качестве чаевых вызвало бы удивление.
После еды принесли и остальные заказанные вещи. Хэцао не ожидал, что сухие припасы окажутся армейскими сухарями. Это его и удивило, и порадовало.
Отдохнув в гостинице день, наутро Хэцао вышел из номера и направился к стойке, чтобы расплатиться и уйти.
Управляющий, едва увидев Хэцао, поспешил поклониться:
— Господин, удобно ли вам было у нас? Если нужно ещё что-то, только скажите. Если что-то не понравилось, тоже скажите, мы исправим.
Хэцао взглянул на управляющего и улыбнулся:
— Всё хорошо. Гостиница у вас хоть и небольшая, но тихая, чистая, и цены разумные. Неплохо. Управляющий, посчитайте счёт.
Управляющий тотчас воскликнул с волнением:
— Господин слишком добры! То, что вы остановились у нас, — для нас честь. Счёт можете не оплачивать. Господин, могу ли я осмелиться попросить вас оставить в нашей гостинице образец вашего письма?
Хэцао опешил:
— Управляющий, я человек без имени. Что я вам напишу? Даже если напишу, никто не станет смотреть.
Управляющий настаивал:
— Господин, вы слишком скромны. Мы и вправду хотели бы получить ваш образец письма.
Хэцао ничего не оставалось, как согласиться:
— Хорошо, напишу вам несколько знаков. Но и вы возьмите с меня плату. Я жил у вас, как же можно не заплатить?
Управляющий поспешно возразил:
— Господин слишком добры. Оказать вам гостеприимство — честь для меня, какие тут могут быть деньги?
Хэцао улыбнулся:
— Управляющий слишком любезен. Готовьте кисть и тушь.
Управляющий с радостью отозвался и пошёл за письменными принадлежностями. Вскоре всё было готово.
Хэцао постоял перед бумагой, подумал и наконец вывел четыре знака: «Гостей, как облаков». А под ними поставил своё имя и дату.
Увидев эти четыре знака, управляющий пришёл в восторг и без конца кланялся Хэцао. Тот хотел заплатить, но управляющий наотрез отказался брать деньги. Хэцао ничего не оставалось, как уйти, не заплатив. Он и не подозревал, что в будущем эта маленькая гостиница благодаря его надписи превратится в одно из самых известных заведений Мира Душ.
(Конец главы)