На бескрайней степи медленно двигалась маленькая чёрная точка.
Если подойти ближе, можно было бы разглядеть, что это отряд всадников — двести лошадей. Лошадей двести, но всадников всего сорок. И каждый из этих сорока был крепок и мощен, сразу видно — мастера.
Это, разумеется, были Чжао Хай и его товарищи.
После слов Чжао Хая отряд притих. Теперь все хотели лишь одного — проверить, правду ли он сказал.
Чжао Хай, впрочем, ничем не выказывал волнения и делал то, что положено мастеру растений: каждый день следил за округой. К его удивлению, за три дня пути ни один всадник Государства Души Волка не приблизился к ним на десять ли. Это было неожиданно.
Три дня никто не докучал, не встретилось даже маленького племени. И командир Фэн всё больше убеждался в правоте Чжао Хая.
Назвать Государство Души Волка «государством» не совсем точно. Скорее это союз.
Здесь любое маленькое племя — крошечное независимое царство. Вождь племени — царь. А самое сильное племя во всём Государстве Души Волка — племя Золотого Волка. Его вождь и есть король волков, верховный глава всего союза.
Обычно малые племена платят дань большим, большие — ещё большим, и в конце концов всё стекается к племени Золотого Волка.
Племя Золотого Волка не слишком притесняет малые племена. Только при стихийных бедствиях, когда у них самих тяжело, они поднимают руку на малые племена. В обычное время этого не делают. Брать дань и ещё нападать — значит восстановить против себя все племена степи.
Но в одном случае племя Золотого Волка — абсолютный владыка степи, и слово его непререкаемо. Ослушавшихся оно без колебаний уничтожает — во время войны.
В войну племя Золотого Волка — единственный царь. Его слова — военный приказ, и ни одно племя не смеет его нарушить.
Чжао Хай и его товарищи три дня шли без нападений и не встретили ни одного племени. Это было крайне ненормально.
Степь велика, но племён много. А дорога, по которой они шли, — обычный торговый путь. Здесь они должны были встречать племена. Но за три дня — ни одного. Это абсолютно ненормально.
Командир Фэн огляделся и обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, вокруг есть люди? Слежка с неба всё ещё идёт?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Нет. В радиусе десяти ли никого. Слежка с неба продолжается. Командир, мы, кажется, приближаемся к месту, где пострадал Шасин?
Хотя они вошли в степь всего четыре дня назад, они конные, а не караван. За эти три дня они прошли путь, который караван шёл бы декаду. Они уже глубоко в степи.
Командир Фэн кивнул:
— Скоро. Сегодня не дойдём, завтра, возможно, будем на месте. Будьте осторожны.
Все отозвались, но не придали значения.
Вечером, разбив лагерь, командир Фэн расставил охрану и велел отдыхать. Чжао Хай тоже лёг. Хотя для его тела такой переход не был утомительным, он всё равно отдыхал, чтобы держаться в форме.
Но среди ночи Чжао Хай внезапно проснулся.
Он вскочил, выбежал из палатки и крикнул:
— Командир, вставайте, враги!
Чжао Хай так поступил не спросонья. Он спал на траве, и перед сном попросил траву следить. Трава его и предупредила.
Его крик разбудил весь лагерь.
Командир Фэн первым выбежал. Увидев, что Чжао Хай уже с ящиком за спиной, он спросил:
— Хэцао, что случилось?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Враги. Около пятисот человек, меньше десяти ли отсюда.
Командир Фэн сузил глаза и оглянулся на дозорного. Тот был мастером растений, но врага не заметил. Заметив взгляд командира, он покачал головой:
— Я никого не вижу. Я чую только на два ли. Десять — слишком далеко.
Командир Фэн кивнул:
— Готовьтесь. Сухари, воду — на лошадей. Палатки некогда сворачивать. Все верхом.
Все тотчас отозвались, в кратчайший срок погрузили припасы и воду, а также всё, что можно увезти. Палатки остались.
Все вскочили на коней и обнажили оружие.
Командир Фэн махнул рукой, и отряд медленно отступил в темноту.
В лагере горел костёр, его было видно издалека. Ночью он как маяк. Враг легко найдёт цель.
Но враг и примет этот костёр за цель. А командир Фэн с людьми уже скрылся в темноте, в стороне от костра. Если враг нападёт на костёр и палатки, его ждёт смерть.
Десять ли для конницы — не расстояние. Пока они готовились и отступали, прошло время. И вскоре из темноты донёсся глухой рокот, похожий на отдалённый гром. Не обычный стук копыт.
Услышав это, командир Фэн негромко произнёс:
— Они обмотали копыта тканью. Видимо, боятся, что мы их услышим.
Все кивнули, но в глазах был холод. Руки крепче сжали оружие.
Вскоре земля задрожала. Из темноты показались чёрные тени и ринулись в лагерь.
Ворвавшись, они стали крушить палатки. Но тут же поняли: лагерь слишком тих. Никакой реакции. Это нехорошо.
И когда они поняли, что попались, командир Фэн отдал приказ атаковать.
Все с оружием бросились на всадников. Чжао Хай был впереди.
Никто не ожидал, что его уродливая лошадь, у которой, казалось, только рост и выносливость, окажется такой мощной. Она вырвалась вперёд, опередив остальных на корпус.
Они были всего в двухстах метрах от лагеря. На таком расстоянии опередить на корпус — невероятная мощь. И Чжао Хай не менял лошадь. Остальные меняли по два-три раза в день. Баньчжу был страшен.
На самом деле они переоценивали Баньчжу. Он был хорош, но не настолько. Это Чжао Хай постоянно вливал в него природную энергию, и Баньчжу эволюционировал.
Чжао Хай с таном с бычьей головой мчался первым.
Всадники, атаковавшие лагерь, развернулись. Но они уже остановились, а Чжао Хай был на короткой дистанции. Они не успели разогнаться. Конница без разгона хуже пехоты. А Чжао Хай разогнался.
Исход был предрешён.
Чжао Хай крутанул тан, и несколько всадников слетели с коней, замертво.
Тан — тяжёлое оружие, с длинным остриём. Удар был чудовищным.
Чжао Хай врубился в отряд. Тан мелькал вверх-вниз, и все, кого он задевал, падали замертво или калеками.
Тут подоспели командир Фэн и остальные. Чжао Хай был остриём, и они рассекли отряд надвое. Все, кто вставал на пути, падали с коней.
Чжао Хай взмахнул таном и вдруг увидел, что впереди врагов нет. Он прорвался насквозь. Но не остановился, проскакал ещё немного, развернулся и снова пошёл на отряд. На этот раз он не отрывался от командира Фэна.
Командир Фэн и остальные следовали за ним как за остриём. Чжао Хай повернул — и они повернули.
Всадники тоже развернулись и пошли в атаку. Но их скорость всё ещё не набрана.
Их скорость не набрана, а Чжао Хай не сбавил. С его силой вторая атака была не слабее. Он снова прорвал строй.
(Конец главы)