— И это ещё не всё!
Ху Юань и Ху Сяньэр чувствовали, что Чжао Хай рассказывает им сказку. Но, глядя на его серьёзное лицо, понимали — не похоже. Оба знали: пожалуй, всё это и вправду было.
Чжао Хай кивнул и негромко продолжил:
— В той пещере лежал огромный скелет. Ростом он был почти с меня. Сначала я даже подумал, что вижу великана, но потом понял, что нет. Рядом с этим скелетом росло железное дерево цю. На нём было вырезано множество знаков, и знаки были отчётливые. Того человека звали Демонический Бык, и, похоже, он был родом из десяти тысяч гор. Он случайно заполучил одну технику закалки тела — искусство закалки тела Демонического Быка, невероятно мощное. Именно из-за неё он и вымахал таким огромным. А в долину Зелёного Яда он пришёл потому, что обнаружил там водоём. Вода в нём была смертельно ядовита, но как раз годилась для тренировки по искусству закалки тела Демонического Быка. Он и стал там тренироваться. Но в процессе обнаружил: чтобы довести искусство до совершенства, нужно одно условие. Условие это — быть мастером растений.
Услышав это, Ху Юань опешил. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Мастером растений? Почему?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Демонический Бык сказал, что он был обладателем звериной души. Когда он тренировался в том водоёме, то не выдержал яда. Яд слишком сильно разрушал тело, и в конце концов он отравился насмерть. Он сказал: будь он мастером растений, в его теле была бы природная энергия, и он мог бы одновременно направлять её и тренировать искусство закалки тела Демонического Быка. В том водоёме, возможно, всё и получилось бы. Ведь природная энергия восстанавливает тело.
Ху Юань, услышав это, кивнул. Затем глаза его загорелись:
— Ты тренировался?
Чжао Хай кивнул:
— Тренировался. Я тогда оказался заперт в пещере, а припасов с собой было немного. Если бы я не стал тренироваться, меня бы, скорее всего, уморил голод. А если бы выбрался наружу, меня бы загрызли ядовитые комары и змеи. Потому я стиснул зубы и начал осваивать искусство закалки тела Демонического Быка. Причём сразу в том водоёме. Боль была невыносимой. Я три месяца не выходил из водоёма. Именно за эти три месяца моё тело из прежнего стало таким.
Тут Чжао Хай горько усмехнулся. Затем указал на книгу из звериной кожи, лежавшую перед Ху Юанем:
— Технику закалки тела Демонического Быка я записал в этой книге. Но, дедушка, думаю, в нашей семье мало кто её осилит — уж больно мучителен процесс. А после того как я её освоил, обнаружил, что железное дерево цю рядом с телом Демонического Быка — тоже демонизированное растение. Я, разумеется, не упустил случая и тоже убрал его в пространство души-объекта. А потом вырвался из долины.
Ху Юань остолбенело смотрел на Чжао Хая:
— То железное дерево цю — тоже демонизированное растение? Правда? Какое оно?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Правда. По виду — точь-в-точь тан с бычьей головой.
С этими словами он повёл рукой, и в его ладони появился тан с бычьей головой. Он держал его горизонтально, иначе толстое древко пробило бы крышу деревянного дома.
Ху Юань внимательно осмотрел тан в руке Чжао Хая и кивнул:
— Верно, это и вправду железное дерево цю. Никогда бы не подумал, что бывает такое железное дерево цю. Хорошо, продолжай.
Чжао Хай кивнул и продолжил:
— Выбравшись из долины, я некоторое время шёл спокойно, ничего не встречал. Но при переходе через одну снежную гору наткнулся на несколько снежных лотосов и какое-то время за ними наблюдал. А на самой вершине той горы я встретил снежных людей.
Услышав это, Ху Юань нахмурился:
— Снежных людей? Ты встретил снежных людей? Эти создания не из лёгких. Боевая мощь у них огромная, к тому же они очень ревностно охраняют свою территорию и любят нападать на людей. Они тебя не тронули?
Чжао Хай с усмешкой ответил:
— Нет. Они даже попросили меня об одной услуге. У племени снежных людей росло большое дерево, и оно заболело. Снежные люди, видимо, заметили, что я наблюдаю за снежными лотосами, и попросили меня вылечить то дерево. Я его вылечил.
Ху Юань кивнул:
— Это хорошо. Хотя на континенте есть легенды и записи о снежных людях, тех, кто видел их воочию, немного. Многие считают снежных людей просто выдумкой, а ты, оказывается, с ними столкнулся. Что ж, тебе и вправду повезло.
Чжао Хай улыбнулся:
— И это ещё не всё. После того как я вылечил снежным людям дерево, они угостили меня вином — тем, что варят сами. А потом собрали свою кровь в большую чашу и огромной костяной иглой нанесли мне на тело татуировку. После этой татуировки у меня появилась сила, как у снежных людей.
Ху Юань опешил, а затем с изумлением посмотрел на Чжао Хая:
— Ты позволил им сделать татуировку? Не побоялся, что они прихлопнут тебя одним ударом?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Разве я мог отказаться? Там было несколько сотен снежных людей. Откажись я — они бы на месте меня и прикончили. К счастью, всё прошло успешно.
Он протянул руку и напрягся — на ней тотчас проступил слой татуировки. Алая, она выглядела довольно устрашающе.
Ху Сяньэр, прикрыв рот рукой, смотрела на эти татуировки, и ей становилось больно на душе. Она думала о том, сколько же мучений выпало на долю Чжао Хая — одна только татуировка чего стоила, не говоря уже о технике закалки тела.
Ху Юань кивнул и негромко произнёс:
— Говорят, снежные люди обладают невероятной силой. Значит, и твоя сила теперь немала? Это хорошо, ты стал ещё сильнее. А что дальше?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Потом я добрался до десяти тысяч гор. Едва войдя туда, я наткнулся на группу людей. Они словно специально меня там ждали. Увидев меня, спросили, не Тянь ли я Хэцао. Я ответил, что да, и они тотчас напали. Но, видимо, они не знали, что мои силы возросли, и я их перебил. Затем я встретил ещё одну группу. Эти, похоже, были из тех же. Они тоже напали — и тоже погибли. Больше мне никто не попадался, зато я наткнулся на охотничью деревушку. Жители, увидев, что я мастер растений, отнеслись ко мне очень радушно и пригласили отдохнуть. Но я и не предполагал, что в первую же ночь в деревне случится беда.
Чжао Хай замолчал, затем взглянул на Ху Юаня и Ху Сяньэр:
— Вечером, когда я уже улёгся, вдруг почувствовал смутную опасность. Но в тот день со мной творилось что-то странное — всё время клонило в сон. Я пересилил себя, поднялся и увидел, что кругом уже пожар. Вся деревня была объята огнём. К тому же в воздухе я уловил запах дурмана. Я выбрался из комнаты, зашёл в хозяйский дом — старики ещё спали. Я разбудил их и велел бежать. Я понял: пожар устроен намеренно. Иначе огонь не вспыхнул бы разом со всех сторон.
Тут Чжао Хай снова замолчал.
Лицо Ху Юаня стало очень мрачным. Он посмотрел на Чжао Хая:
— А дальше?
Чжао Хай вздохнул:
— А дальше те двое стариков, едва выйдя из дома, тотчас погибли от армейских арбалетных болтов. Я вышел следом — и в меня тоже начали стрелять. Но я всё равно хотел разбудить жителей деревни. Увы, я их разбудил, но они слишком перепугались и только бежали наружу. А стоило им выйти за дверь, как их убивали арбалетными болтами. Потом я, прорываясь под их стрелами, добрался до одного холма и увидел: там стояла прекрасно оснащённая тысячная дружина, а во главе — почти триста профессионалов. Это была настоящая регулярная армия, причём элита!
Ху Юань холодно фыркнул:
— Так и есть, Государство Души Тигра. Те, кто напал на Сабельную гвардию, тоже были оттуда. Недаром больше года назад из Государства Души Тигра вдруг разнеслась весть, будто наше Государство Души Сабли заслало к ним в страну элитный отряд, который обнаружили жители одной деревни, а отряд перебил всю деревню и сжёг её дотла. Тогда государь не признал этого, и обе стороны долго препирались. А оказывается, пожар устроили они сами — и всё ради того, чтобы разделаться с тобой. Мерзавцы, каких мало.
Чжао Хай опешил:
— И такое было? Бесстыдство, какое бесстыдство! Убивать своих же людей, да ещё и сваливать вину на других — это верх бесстыдства.
Ху Юань глубоко вдохнул:
— Ладно, не злись. Злостью тут не поможешь. Рассказывай дальше. Как ты выбрался?
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— Выбрался? Я тогда так разъярился, что и думать не мог о бегстве. Я бросился на них и вступил в бой. К счастью, силы у меня прибавилось, и я перебил многих. Потом окружающие растения сообщили, что идёт подкрепление, и лишь тогда я ушёл. А через Глаз растений я узнал: они стянули пять тысяч человек и взяли ту деревушку в кольцо. Они и вправду думали, что туда пришёл элитный отряд, и хотели сжечь всех. Узнав, что я один, они решили отступить, но собирались вызвать свой отряд охотников, чтобы со мной разделаться.
— Отряд охотников? Они и вправду вызвали отряд охотников? И как же ты спасся?
Ху Юань, услышав «отряд охотников», изменился в лице и поспешно спросил.
Чжао Хай покачал головой:
— Я не встречал отряд охотников. Вырвавшись оттуда, я ещё раз попробовал их атаковать, но понял: там все мастера, справиться с ними непросто. Я ушёл прямо в густой лес десяти тысяч гор и всё время наблюдал за растениями. А все места, где проходил, скрывал. Возможно, поэтому они меня так и не нашли. Я не знаю, сколько времени провёл в горах, но потом прикинул, что пора возвращаться, и вернулся через горы Изумрудной Яшмы, а оттуда — прямо домой.
Ху Юань, выслушав это, кивнул:
— Вот оно что. Недаром. Хэцао, запомни: если в будущем снова столкнёшься с отрядом охотников Государства Души Тигра, будь осторожен. Эти отряды не так-то просто одолеть. Каждый из них невероятно силён и безжалостен. Столкнёшься с ними — убивай без пощады, ни в коем случае не жалей, понял?
Чжао Хай кивнул:
— Да, дедушка, не беспокойся, щадить не буду. Дедушка, а мои дедушка с бабушкой и родители уже прибыли? Я хочу их проведать.
Ху Юань кивнул:
— Прибыли, в Крепости растений. Хе-хе, иди их проведай. И братишку твоего тоже — я видел его однажды, когда ему исполнился год, славный малыш. Жаль только, он обладатель души предмета, а не растительной души.
Чжао Хай улыбнулся:
— Так даже лучше. Только став обладателем растительной души, понимаешь, сколько в этом опасностей. А им бы лишь прожить жизнь спокойно и счастливо. Дедушка, я пошёл.
Ху Юань кивнул. Чжао Хай поднялся, поклонился обоим и вышел.
Едва он ушёл, Ху Сяньэр обернулась к Ху Юаню:
— Дедушка, как думаешь, Хэцао правду рассказал? Уж больно невероятно звучит.
Ху Юань негромко произнёс:
— Наверняка правду. Я Хэцао неплохо знаю. Даже если он что-то и утаил, это нечто незначительное. Не волнуйся. Идём, посмотрим, чем он занимался эти три года. Если я не ошибаюсь, сделал он немало.
Ху Сяньэр улыбнулась и вместе с Ху Юанем принялась просматривать записи Хэцао.
Ху Юань первым делом взял книгу из звериной кожи. В начале её сохранились записи Меча-призрака Иньфэна — Чжао Хай их не уничтожил, а оставил. Ху Юань, разумеется, всё увидел. Едва взглянув на почерк и следы туши, он понял: Чжао Хай не лгал — это и вправду писал Меч-призрак Иньфэн.
Дальше шли записи Чжао Хая. В них подробно описывался метод тренировки по искусству закалки тела Демонического Быка и его впечатления от занятий.
Когда Ху Юань дочитал до искусства закалки тела Демонического Быка, он невольно втянул воздух. Теперь он понял, почему Чжао Хай сказал, что мало кто её осилит.
Ху Юань вздохнул, отложил книгу из звериной кожи на стол, но на лице его появилось довольное выражение. По этим записям он понял: на этот раз Чжао Хаю пришлось немало хлебнуть горя, но он и возмужал, и силы его возросли куда больше. Именно это радовало Ху Юаня больше всего. По его мнению, ученик семьи Ху, не прошедший через такие испытания, не достоин называться учеником семьи Ху. А то, что Чжао Хай вернулся живым, уже было победой.
Ху Сяньэр, заметив, что Ху Юань вдруг замолчал, с недоумением взяла книгу из звериной кожи и принялась читать. Прочитав метод тренировки по искусству закалки тела Демонического Быка, она тоже невольно втянула воздух. Затем обернулась к Ху Юаню:
— Третий дедушка, разве по такому методу можно тренироваться? Это же сплошное мучение. По-моему, это вовсе не похоже на технику культивации.
Ху Юань слегка улыбнулся:
— Эта техника подлинная. Но она точно не из нынешних времён. Раньше в Мире Душ существовала ещё одна профессия — телесный культиватор. Такими культиваторами становились в основном обычные обладатели души предмета. Через всевозможные суровые практики они доводили своё тело до невероятного уровня. Но в последней войне с Разрушителем эти телесные культиваторы почти все погибли, и их техники не сохранились. Думаю, это как раз техника телесного культиватора. Хэцао повезло — ему она досталась.
(Конец главы)