В глубоких подземельях Мира Тухуан, неведомо когда, образовалось огромное пространство — точнее, его искусственно раздвинули, создав гигантскую пустоту. А в самом центре этой пустоты, словно звезда, спавшая десять тысяч лет, в воздухе неподвижно висел колоссальный земляной шар диаметром около тысячи метров.
Окружающие скальные стены всё ещё непрерывно шевелились и сжимались, пытаясь вновь заполнить насильно раздвинутую пустоту, но Чжао Хай намертво закрепил это пространство законом запирания, и грязь с камнями лишь тщетно бились в оковах закона, не в силах продвинуться ни на вершок.
Взгляд Чжао Хая был прикован к огромному земляному шару. Это было то самое, что не смог поколебить даже закон великой силы. Он не применял к шару никаких заклинаний, но тот спокойно парил в воздухе, не падая и не вращаясь, источая нечто неописуемо странное.
Ши Ганьдан стоял рядом. Главарь каменных людей смотрел на шар и негромко произнёс:
— Молодой хозяин, вот оно. Я чувствую, что земляная духовная энергия внутри него густа до предела, но именно из-за этой густоты мы не можем её поглотить.
Чжао Хай кивнул. Он знал, каковы каменные люди: эти создания, рождённые алхимией, от природы обладают земляным атрибутом, к тому же они алхимическая жизнь. Казалось бы, поглощать земляную духовную энергию для них — всё равно что рыбе плавать. Но даже Ши Ганьдан ничего не мог поделать с этим шаром, и это поистине удивляло.
Чжао Хай помолчал и произнёс:
— Похоже, с этим шаром нам не совладать. Остаётся только отправить его в пространство и посмотреть.
С этими словами он взмахнул рукой, и огромный земляной шар вдруг исчез из подземного пространства.
Едва шар исчез, Чжао Хай почувствовал, как пространство под ногами слегка дрогнуло, а затем вновь пришло в норму. Обычный человек, вероятно, вовсе не заметил бы этого, но Чжао Хай, постигший силу пространства, был крайне чуток к любым его изменениям и, разумеется, не упустил бы этой едва уловимой волны. Он обернулся к Ши Ганьдану:
— Ганьдан, немедленно возьми сородичей и осмотри окрестности. Посмотри, какие перемены произошли в этом мире. Живо.
Ши Ганьдан отозвался и поспешно ушёл с каменными людьми. А Чжао Хай перенёсся в пространство.
Едва войдя, он услышал голос подсказки:
*-----
Обнаружена необычайно сгущённая земляная энергия. Поглощение земляной энергии. Земляная энергия слишком сгущена, поглощение невозможно. Разбавление земляной энергии. Разбавление начато.
*-----
С последними словами Чжао Хай почувствовал, будто огромный земляной шар медленно размягчается и разрыхляется.
Спустя немалое время голос пространства вновь заговорил:
*-----
Разбавление энергии завершено. Поглощение земляной энергии. Поглощение начато.
*-----
С этими словами Чжао Хай увидел, как земляной шар мало-помалу уменьшается и в конце концов полностью исчезает. Процесс длился около трёх часов.
Когда шар окончательно рассеялся, внутри показался небольшой металлический шар. Он был размером с баскетбольный мяч, а его внешняя стенка была покрыта бесчисленными сложными формациями, плотными и запутанными. Но Чжао Хай, глубоко сведущий в формациях, с первого взгляда узнал: это формации печати, к тому же часть их уже повреждена.
Чжао Хай сразу понял причину: в этом металлическом шаре наверняка запечатано нечто, содержащее огромную земляную энергию. Печать повреждена, оттого земляная энергия непрерывно утекала, что и образовало нынешний Мир Тухуан.
Один маленький шар создал целый мир? Раньше Чжао Хай ни за что не подумал бы в эту сторону. Но после истории с Миром Каменистых Гор он уже ничуть не сомневался.
В этот миг пространство вновь заговорило:
*-----
Поглощение земляной энергии завершено. Пространственная земля вновь улучшена.
*-----
Чжао Хай опешил, но затем успокоился. Сейчас пространственная земля и без того достаточно крепка, дальше улучшать особо некуда, потому он не придал этому значения.
По-настоящему его интересовал металлический шар.
Чжао Хай положил его на универсальный анализатор и негромко произнёс:
— Разложи этот металлический шар.
Универсальный анализатор тотчас замигал, и вскоре раздался голос:
*-----
Металлический шар разложен. Шар изготовлен из множества металлов, всего тридцати шести видов. Пять из них уже есть в пространстве, остальных тридцати одного в пространстве нет. Внутри шара обнаружено нечто похожее на семя, оно не разложено.
*-----
С последними словами перед Чжао Хаем появилась груда вещей — тридцать кусков металла, каждый небольшой, а кроме них — крупное семя. Семя было размером примерно с футбольный мяч, круглое и на вид неприметное, словно обычный земляной ком. Но Чжао Хай чувствовал исходящую от него мощную земляную энергию и бурлящую жизненную силу.
Чжао Хай изумился, но тотчас взял себя в руки и произнёс:
— Убери все металлы, проанализируй свойства тех, которых нет в пространстве, и внеси их в реестр. Одновременно создай рудники этих металлов.
С этими словами он взял земляной ком и принялся внимательно его разглядывать.
Присмотревшись, Чжао Хай обнаружил, что это не правильный шар, а слегка вытянутый овал, чуть меньше футбольного мяча. Оболочка была очень твёрдой и выглядела весьма необычно. Чжао Хай вновь положил семя на универсальный анализатор и негромко произнёс:
— Проанализируй, может ли семя прорасти и какие условия для этого нужны.
Универсальный анализатор замерцал, затем раздался голос:
*-----
Это семя неизвестного высокоуровневого вида, конкретный сорт определить невозможно. Требования к условиям роста невысоки: нужна земля и источник земли.
*-----
Услышав это, Чжао Хай опешил, затем тотчас произнёс:
— Посади его рядом с виллой.
С этими словами семя в его руке вылетело и упало на пустой участок земли возле виллы. Одновременно из источника пространства поднялась струя воды и, образовав над семенем мелкий дождь, увлажнила землю.
Чего Чжао Хай не ожидал: едва вода впиталась, земля вдруг дрогнула, и из неё медленно пробился росток. С его появлением воздух в пространстве переменился — Чжао Хай почувствовал, что он стал свежее и даже приобрёл запах земли, словно после дождя, и дышать стало легко и бодро.
Разумеется, Чжао Хай понимал: дело не только в воздухе — духовная энергия в пространстве стала гуще. Заметив это, Чжао Хай опешил. Он решительно не понимал, в чём дело. Неужели это семя обладает такой силой?
В этот миг пространство вновь заговорило:
*-----
Концентрация духовной энергии в воздухе возросла. Анализ показал: эффект вызван прорастанием неизвестного семени. Пространство определяет: это семя, порождённое небесно-земным духовным корнем. Его семя обладает свойствами, схожими с небесно-земным духовным корнем, и усиливает земляную и деревянную духовную энергию. Выросшее дерево будет одним из видов небесно-земного духовного корня. Какими свойствами будет обладать взрослое дерево, неизвестно.
*-----
Услышав это, Чжао Хай опешил, а затем несказанно обрадовался. Небесно-земной духовный корень! Он собрал в пространстве бесчисленное множество вещей, но небесно-земной духовный корень у него был лишь один, к тому же соединённый с корнем ста духов и до сих пор не достигший пика. А теперь он получил плод небесно-земного духовного корня и вырастил новый — поистине великая удача.
Но Чжао Хай тотчас заметил неладное и поспешно спросил:
— Почему семя проросло так быстро? Может, потому что это плод небесно-земного духовного корня?
Голос пространства ответил:
*-----
Отчасти поэтому, отчасти потому, что пространственная земля была улучшена, а пространственная вода вместе с ней — оттого и прорастание столь быстрое.
*-----
Услышав это, Чжао Хай успокоился и подошёл к ростку, внимательно его разглядывая. Росток был ещё совсем мал, высотой около двадцати сантиметров, стволик бледно-жёлтый, а листья изумрудно-зелёные, очень красивые.
Тут из виллы вышли Лаура и остальные и подошли к Чжао Хаю, глядя на росток. Мэг с любопытством произнесла:
— Это и есть небесно-земной духовный корень? На вид не скажешь.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Анализ пространства не должен ошибаться. Ладно, оставим его, пусть растёт.
Лаура и остальные кивнули. Тут Чжао Хай двинул мыслью, и рядом появился Ши Ганьдан. Он сказал:
— Молодой хозяин, Мир Тухуан медленно сжимается. Хоть и очень медленно, но я уверен: он мало-помалу уменьшается.
Чжао Хай опешил, затем негромко произнёс:
— Можешь подсчитать, через сколько времени Мир Тухуан исчезнет?
Ши Ганьдан подумал и негромко ответил:
— Примерно через десять тысяч лет. Хотя он сжимается, площадь немала, и скорость невысока, так что исчезнет он тысяч через десять. Тысяч через пять он уменьшится примерно вдвое, и тогда в нём уже будет непригодно жить.
Чжао Хай знал: если мир постоянно сжимается, возникает множество проблем. Вероятно, ещё до полного сжатия он станет непригоден для жизни.
Впрочем, Чжао Хая это не заботило. Лишь бы он не исчез в ближайшие годы — к тому времени он, возможно, уже вознесётся и ему будет всё равно, сожмётся тот мир или нет.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Хорошо, не обращай на это внимания. Пространство, можно ли объединить гены дерева ста духов и этого нового дерева?
Голос пространства ответил:
*-----
Пока нельзя. Нужно дождаться, пока этот духовный корень подрастёт. Сейчас он ещё не вырос, гены неполны, извлечь их невозможно.
*-----
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— С сегодняшнего дня этот духовный корень называется духовным корнем каменных людей, ведь его нашли каменные люди.
Услышав это, Ши Ганьдан, в глазах которого сверкнул необычный огонёк, сложил руки в поклоне:
— Благодарю, молодой хозяин.
Чжао Хай махнул рукой и больше ничего не сказал.
Тут Лаура обратилась к Чжао Хаю:
— Брат Хай, тебе не кажется это странным? Это ведь всего лишь плод духовного корня, почему он может создать целый мир? Слишком уж велика сила.
Чжао Хай тоже нахмурился, подумал и заговорил:
— Думаю, я примерно понимаю, в чём дело. Этот плод духовного корня прежде наверняка кому-то достался, и тот человек прекрасно понимал его ценность. Потому он изготовил металлический шар и запечатал семя. Шар наверняка был очень прочен, ведь большинства этих металлов в нашем пространстве нет. Но потом по какой-то причине шар с запечатанным плодом выбросили, и он, пройдя сквозь пространственный барьер, упал в этот мир. При прохождении барьера часть формаций шара повредилась, и земляная энергия плода утекла наружу, постепенно образовав Мир Тухуан. А деревянная энергия, поддерживавшая жизненную силу плода, не утекла — потому в Мире Тухуан есть только земляная энергия и нет деревянной.
Лаура кивнула:
— Это возможно. Конечно, из семени могла утекать только земляная энергия ещё и потому, что она пробуждается лишь при соприкосновении с водой, и тогда семя прорастает. Брат Хай, ты не думал, зачем тот человек запечатал семя? Достаточно было положить его в пространственный мешок, и никто бы не узнал. Может, он обнаружил, что без печати семя может прорасти даже в пустоте — была бы вода.
Чжао Хай опешил, затем кивнул:
— Возможно. Но пока рано говорить. Дождёмся, когда дерево каменных людей вырастет. Хе-хе, дерево каменных людей — название-то какое особенное, но мне оно нравится.
Лаура и остальные рассмеялись, Ши Ганьдан тоже усмехнулся. Взгляд его стал живее, он больше походил на человека.
Затем Чжао Хай взглянул на анализ тридцати одного металла, которых не было в пространстве. Результат показал: все они высокоуровневые, превосходный материал для кузнечного дела, из разряда небесных сокровищ. Этого Чжао Хай и ожидал, потому не удивился.
Но получить столько хорошего сразу было приятно. Он подсчитал время: до встречи с Ци Мо оставалось ещё несколько часов. Чжао Хай не стал спешить в Башню Тяньцзи, а остался в пространстве, чтобы как следует отдохнуть.
В последнее время Чжао Хай давно не отдыхал по-настоящему. Сегодня выдалась минутка, и он расслабился в пространстве, вместе с Лаурой и остальными понежился в горячем источнике — о романтике тех мгновений посторонним знать не полагалось.
Несколько часов пролетели быстро. Чжао Хай, свежий и бодрый, вышел из пространства и направился в Башню Тяньцзи. Сегодня он собирался отвести Ци Мо в Мир Бога Войны — хотя после того, как Ци Мо увидел Императора Войны, в этом уже не было нужды, Чжао Хай всё же хотел показать ему. Он не хотел, чтобы Ци Мо думал, будто его обманывают. Как он и говорил Ци Мо, сейчас он действительно не хотел враждовать с народом Хуан. Ведь как-никак крепость-руины была создана народом Хуан, и в первые дни существования Обители Мрака она ему очень помогла.
Увы, мир часто не таков, каким мы хотим его видеть.
(Конец главы)