Дядя Цай взглянул на Чёрного Небесного Тигра и медленно произнёс:
— Молодой господин, старый слуга хочет знать одно: ты и вправду хочешь вернуться в степь? И вправду хочешь вернуть место левого мудрого князя? И вправду хочешь отомстить за старого господина?
Чёрный Небесный Тигр опешил.
Он не ответил сразу, помолчал некоторое время и лишь затем кивнул:
— Хочу. Дядя Цай, хочу. Я хочу отомстить за отца-кагана, хочу вернуть всё, что мне принадлежит.
Дядя Цай кивнул:
— Раз молодой господин хочет, этого достаточно. Если хочешь вернуть всё, придётся сотрудничать с этими людьми.
Он помолчал и продолжил:
— Они ясно сказали: они из Сабельной гвардии и пришли сюда, чтобы противостоять Государству Души Волка. Значит, даже если они соберут здесь много людей, они не останутся надолго. Рано или поздно им придётся вернуться домой. Если молодой господин успешно с ними поработает и покажет себя сторонником Государства Души Сабли, то, уходя, они, вероятно, передадут тебе все здешние силы. Возможно, Государство Души Сабли даже окажет тебе поддержку. Тогда у тебя будет немалая сила. Может быть, ты и вправду сможешь вернуться в степь и вернуть то, что тебе принадлежит.
Чёрный Небесный Тигр молча слушал.
Через некоторое время он заговорил:
— Хорошо, будь по-твоему, дядя Цай. Мы будем с ними сотрудничать. Бойцы Сабельной гвардии и вправду незаурядны. С их силой и нашей можно быстро набрать мощь. Если их план удастся, Государство Души Волка понесёт тяжёлый урон. Возможно, это и станет нашим шансом.
Дядя Цай кивнул:
— Верно. Молодой господин, сейчас тот Хэцао находится в нашем лагере, чтобы присматривать за нами. Его боевая мощь нам известна. Его происхождение наверняка непростое. Судя по его манере держаться, он, вероятно, из большого рода Государства Души Сабли. Подружиться с ним — только польза, никакого вреда.
Чёрный Небесный Тигр опешил и с недоумением посмотрел на дядю Цая:
— Дядя Цай говорит, что у Хэцао непростое происхождение? Он из больших родов Государства Души Сабли?
Дядя Цай кивнул:
— Скорее всего. Держится он достойно, а боевая мощь огромна. Скажи, молодой господин, видел ли ты когда-нибудь мастера растений с такой боевой мощью? Его стиль боя необычен, но он напомнил мне одного человека. Тот носил фамилию Ху — из семьи Ху Государства Души Сабли. Семья Ху не только большой род, но и влиятельная сила среди мастеров растений. А боевые мастера растений семьи Ху славятся своей мощью.
Чёрный Небесный Тигр негромко произнёс:
— Дядя Цай считает, что он из семьи Ху? Если так, что нам делать?
Дядя Цай негромко произнёс:
— Ничего особенного. Просто сблизиться с ним. Слишком нарочито — плохо. Такие ученики больших родов очень осторожны.
Чёрный Небесный Тигр кивнул, взглянул на время и негромко сказал:
— Тогда, дядя Цай, приготовь еду и пригласи Хэцао поужинать.
Дядя Цай кивнул:
— Хорошо, я сейчас. Не беспокойся, молодой господин.
Он поднялся и вышел.
Чёрный Небесный Тигр обернулся к молчавшему Батэру:
— Батэр, посмотри, чем занимается Хэцао. Но не следи слишком навязчиво. Просто хочу знать, что он делает.
Батэр отозвался и вышел.
Сейчас у Чёрного Небесного Тигра и вправду почти не было людей. Из тех, кто мог советовать, — только дядя Цай. Из воинов — только Батэр. И ещё люди из Чёрной тигровой армии. Но тех, кто действительно происходил из Чёрной тигровой армии, осталось меньше пятидесяти. Этого слишком мало. Иначе он не занял бы такую маленькую гору.
Вскоре Батэр вернулся и поклонился:
— Молодой господин, Хэцао всё время отдыхает в комнате. А его слуга вскипятил воду и заварил ему чай. Сам Хэцао из комнаты не выходил. А его толстый слуга бродит по лагерю. Прикажешь остановить его?
Чёрный Небесный Тигр покачал головой:
— Нет, не трогай. Пусть ходит.
Батэр отозвался и вышел.
Чёрный Небесный Тигр остался сидеть, закрыв глаза, и с облегчением выдохнул.
Честно говоря, сегодняшний бой сильно его потряс. Он никогда не видел, чтобы один человек был настолько силён. Если бы раньше кто-то сказал, что один воин может взять лагерь, он решил бы, что тот бредит. Но теперь он поверил — факт был перед глазами.
И у Чёрного Небесного Тигра было чувство, что Хэцао не выложился полностью. Возможно, другим казалось, что взять лагерь в одиночку — это предел. Но ему казалось, что Хэцао не показал всего. Почему — он пока не понимал.
Через час с лишним дядя Цай пришёл в комнату Чёрного Небесного Тигра.
Тот всё ещё сидел с закрытыми глазами, будто спал. Но в голове его мысли не останавливались ни на миг. Он хотел обдумать всё до конца.
Дядя Цай взглянул на него и негромко произнёс:
— Молодой господин, еда готова. Главное блюдо — жареный барашек. Нужно ли ещё что-то?
Чёрный Небесный Тигр покачал головой:
— Не надо. Пусть будет жареный барашек. Для нас это обычная еда, а для жителей Государства Души Сабли — редкость. Иди позови Хэцао.
Дядя Цай отозвался и вышел.
Чёрный Небесный Тигр поднялся и направился в столовую.
Вскоре он был там. Стол уже был накрыт. На нём лежал жареный барашек. Кроме него, немного овощей. Больше ничего.
Вскоре пришёл и Чжао Хай. Панмао с ним не было — Чжао Хай не велел ему идти.
Едва он вошёл, Чёрный Небесный Тигр поднялся и, приложив руку к груди, поклонился:
— Хэцао, брат мой, добро пожаловать! Прошу к столу, отведай моего барашка.
Чжао Хай тоже поспешил поклониться:
— Благодарю, главарь. Жареного барашка я давно не ел. Спасибо.
Чёрный Небесный Тигр рассмеялся:
— Мы же братья, не церемонься. Садись. Дядя Цай, неси вино. Брат, попробуй нашего кумыса.
Дядя Цай достал кожаный мех и налил в чаши Чжао Хая и Чёрного Небесного Тигра кумыс.
Кумыс выглядел мутноватым, запах был не самым приятным. Но Чжао Хай знал толк. Он понял, что это кумыс, приготовленный самым примитивным способом, без дистилляции, — натуральный, но непривычный для большинства.
Налив вино, дядя Цай отошёл в сторону.
Чжао Хай взглянул на него и обернулся к Чёрному Небесному Тигру:
— Главарь, пусть этот старик тоже сядет с нами. Честно говоря, когда кто-то стоит и смотрит, как я ем, мне кусок в горло не лезет.
Чёрный Небесный Тигр взглянул на дядю Цая и улыбнулся:
— Раз брат говорит, пусть дядя Цай идёт есть. Мы останемся вдвоём.
Чжао Хай улыбнулся:
— Хорошо. Пусть старик не обижается.
Дядя Цай замахал руками и вышел.
Когда он ушёл, Чёрный Небесный Тигр поднял чашу:
— Не знаю, придётся ли тебе по вкусу эта еда. Но что поделать — в пустыне мало хорошего. Прости, брат.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Главарь слишком любезен. Всё отлично. Я давно не ел такого натурального жареного барашка и не пил кумыса, сделанного по старинке. В Государстве Души Сабли тоже есть кумыс, но его готовят специально, и вкус уже не тот. Может, он и приятнее, но я люблю натуральное.
Чёрный Небесный Тигр опешил, затем просиял и расхохотался:
— Не думал, что ты знаток! Отлично! Пьём!
Он чокнулся с Чжао Хаем и осушил чашу. Чжао Хай тоже выпил.
Честно говоря, кумыс без обработки на вкус непривычен. Но если привыкнуть, чувствуется смесь молока и вина. От него не оторваться.
Выпив, Чжао Хай взял короткий нож, отрезал себе кусок баранины, положил на тарелку, посыпал солью и съел.
Увидев это, Чёрный Небесный Тигр просиял.
Теперь он понял: Чжао Хай действительно ел настоящего степного барашка и пил настоящий кумыс. Степного барашка едят именно так — без специй, только с солью.
Чжао Хай попробовал мясо и кивнул:
— Барашек из пустыни. Запах даже сильнее, чем у степного. Жаль, немного пережарен. И так он быстро остывает, запах становится сильнее. Если бы я не привык, не выдержал бы. Но вкусно, очень вкусно.
— Ха-ха-ха, брат, ты случайно не степняк? Ни в Государстве Души Сабли, ни в Государстве Души Меча никто не привык к такому вкусу. А ты ешь с удовольствием.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Мне нравится. Я ел настоящего жареного барашка. Вкусно. Давай выпьем.
Чёрный Небесный Тигр рассмеялся и снова поднял чашу.
Они пили и ели, и еда казалась особенно вкусной.
Но, как и сказал Чёрный Небесный Тигр, для жителя Государства Души Сабли такая баранина слишком пахнет. А Чжао Хаю этот вкус нравился, он вызывал воспоминания.
Сколько они выпили, неизвестно.
Чёрный Небесный Тигр опьянел и выложил Чжао Хаю всю свою историю. В конце он разрыдался и свалился без сознания.
Чжао Хай тоже опьянел, но не так сильно. Он не мог этого показать и сделал вид, что тоже не держится на ногах, упал на стол и заснул.
Когда оба заснули, вошёл дядя Цай и велел развести их по комнатам. Затем он приготовил отрезвляющий отвар, влил в Чёрного Небесного Тигра, и тот пришёл в себя.
Сила Чёрного Небесного Тигра была немала. Очнувшись, он сразу понял, что произошло. Он хлопнул себя по щеке и выдохнул:
— Надо же, как напился. Этот Тянь Хэцао — мастер пить.
Чжао Хай, чтобы разговорить Чёрного Небесного Тигра, тоже рассказал о себе. Он не считал нужным скрывать. Тем более он уже упоминал Государство Души Сабли, а Чёрный Небесный Тигр не удивился. Значит, он уже знал. Чжао Хай сказал, что он из семьи Ху, но только ученик и не носит фамилию Ху. О том, что он приёмный родственник, он умолчал.
Дядя Цай взглянул на Чёрного Небесного Тигра:
— Молодой господин, что удалось выяснить? Этот Хэцао из семьи Ху?
Чёрный Небесный Тигр кивнул:
— Да, из семьи Ху. Но он ученик. Его фамилия Тянь, зовут Тянь Хэцао. В детстве у него были способности, и семья Ху взяла его в ученики. Теперь он прошёл испытание совершеннолетия, стал полноправным учеником и поступил в Сабельную гвардию для испытания.
Дядя Цай не разочаровался. Он кивнул:
— Это разумно. Такой большой род, как Ху, не пошлёт своего отпрыска в Сабельную гвардию. Он полноправный ученик, может говорить с семьёй Ху. Сблизиться с ним полезно. Как тебе Тянь Хэцао?
Чёрный Небесный Тигр, уже полностью пришедший в себя, кивнул:
— Хороший. Я подозреваю, что он бывал в степи. Он ел барашка без отвращения и пил кумыс без неприязни. Но, честно говоря, человека с такой внешностью мы бы запомнили. А я о нём не слышал. Вот что странно.
Дядя Цай кивнул:
— Мастера растений много путешествуют. Он мог бывать в степи. Молодой господин, главное — сблизиться с ним.
(Конец главы)